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＊7 冬の奇跡

　それは雪の降る寒い日。午前中の忙しない時間のことである。

　キッチンで朝食の片づけをしていたアサギに、テレビの報道番組を見ていたルーインが問いかけた。

「アサギ、『くりすます』とはなんだ」

「え、クリスマスか？　祝いごとの名称だな」

「それは何を祝うんだ」

「国によって違うらしいが、神の誕生祭だ。簡単に言えばイベントか」

「ほぉ、それは何のイベントだ？」

　洗い物を終えたアサギはソファの方へと移動して、テレビの前で座っていた彼女に声をかけた。

「ああ、良い子にはサンタクロースからプレゼントが貰えるぞ」

「そうなのか、私は貰ったことがないが」

「ははっ、お前は冬はどこで何してたんだよ」

「真冬というものはとても寒いだろう。朽ちた民家の下で毛布にくるまって凍えながら過ごすのだ」

「……なんだと」

　それは衝撃の事実だ。あまりにも可哀想で、アサギは思わず目を覆う。

「じゃあ、今年はサンタクロースが来るかもな」

「なぜだ。これまでとの違いは何だというんだ」

「そうだな。ちゃんと住んでる家があるだろ。うちに煙突はないが、夜にはちゃんと窓から入ってきてくれるぞ」

「んー、それは不法侵入ではないのか。――そうか、『さんた・くろーす』というものは犯罪者で寝込みを襲いに来るのだな！」

「いや、違……」

「安心しろ、アサギ。甘い顔した不審者は私が一掃してやるぞ。はっはっはー」

　任せておけと言わんばかりに胸を反らした少女を見て、男は「本物のサンタさんはどうか、我が家には来ませんように」と祈った。

　それは午後のまったりとした時間だった。「アサギ、クリスマスが何か分かったぞ」というルーインの一言から始まる。

　彼女は男の携帯電話を手にしていた。アサギは読んでいた新聞紙を折り畳む。

「なんだって？」

「クリスマスというものは、どうやら親にとっては非常に辛い行事らしいな。『苦シミマス』という造語まであるというではないか」

　少女はインターネットでいらない情報にたどり着いてしまったようだ。アサギが頭を掻くと、ルーインは誇らしげに言った。

「安心しろ、アサギ。私が苦しみなどサンタごと消し去ってやるわ！」

「それは、ありがとうな。でもサンタを傷つけるなよ」

「どうしてだ？」

「ああ、実はな。奴は途轍もない凄腕の格闘家で、クリスティーナ同様に魔法使いだと噂だ。とてもじゃないが、適う相手じゃないんだぞ」

　アサギがそんな冗談を言うと、少女は「そうだったのか！？」と目を見開いた。男は吹き出しそうになるのを、すんでのところで堪える。

「だからルーインは大人しく寝てろ。朝になったら全て終わっているから」

「……お前一人では心配だ」

「大丈夫だって、だから当日は早めに休むんだぞ」

「うむ、分かった。そうしよう」

　納得したかしていないのか少女は頷いた。

　＊＊＊＊＊＊

　クリスマス当日となった。夕方に携帯電話が鳴ってメールが届いた。それはハルからだ。

　内容は『今日は聖夜なのに、僕は一人ぼっちです。実は先ほどタイランさんに裏切られました。衝撃、なんと彼には、妻が……いたのです。あっ、隊長はルーインさんがいて良かったですね！！』というものだ。

　これはずいぶんと恨み節が効いている。怖いのでそっとしておくことにした。

　夕食に山盛りのフライドチキンやピザ、それに加えてホールのケーキ半分を平らげたルーインは、満足そうに就寝した。

　アサギは計画がある。少女たちのためにこっそりとプレゼントを二つ分、用意しておいた。

　おまけにサンタクロースのコスチュームと白いヒゲまで調達したので準備は万端である。脱衣所でそれに着替えて、足音を立てずに洋間へ向かう。

　エアベッドの膨らみを確かめてから、彼女に近づく。しかし、毛布から出ていたのは、クマのぬいぐるみである『ベアちゃん』の頭だった。

「（――なにっ、ぬいぐるみだとっ！）」

　そこで背後から強烈な殺気を感じる。同時に、後頭部へ攻撃を受けた。

　男が叫んで頭を押さえていると、股間に衝撃を受けてしまう。

　強烈な一撃にて完全なるノックアウト状態だ。床に転がって悶えていると、ルーインが不思議そうな声を上げた。

「ん、アサギなのか？」

「そ、そうだ……バカ、野郎。殺す、気か……」

「何を言っている。本気で殺らなければこちらがやられるんだぞ。貴様の格好は、なんだ。アサギは本物のサンタなのか？」

「そんな訳ぇだろ。――ほら、お前にプレゼントだぞ」

　震える手で、アサギはプレゼント袋の片方を差し出す。少女は「ん？」と言ってからそれを受け取った。

「わ、私に？　あっ、開けてもいいか？」

「おう」

「……ほう、これは」

　少女はそれを手にして眉間に皺を寄せる。アサギは鼻を鳴らす。

「お前が言ってた『うしゃぎしゃーん』だぞ！　いつぞやに欲しがってただろ、そのぬいぐるみ。ちなみにルーと色違いでお揃いだぞ」

「――いらんわッ！」

　ルーインは白いウサギのぬいぐるみを床に投げつけた。それはボイーンと跳ねて暗夜へと姿を消す。

「なんだ。喜ぶと思ったのにな」

「貴様ッ、私は幼児ではないのだぞ！」

「あれ、そうだっけ？」

　ルーインは「ギャオ」と雄叫びを上げながら再び襲いかかってくる。

　そして。

　次の朝には二人揃って大家に頭を下げるはめになったのだ。