英雄の子孫と白い子猫姫
本編に登場人物の名前は、一切出てきません。
英雄の子孫の三男坊による、一人称の語りで物語は進行します。
なお子猫姫はかなり口達者なので、読む際にはご注意ください。
騎士は姫を守る。
それは、当たり前だと思っていたんだ。
古来のどの騎士物語を見ても、騎士は姫を守り、最後は結ばれているしさ。
でも、俺の常識は、十五才になったとき崩れた。
国王陛下に忠誠を捧げる儀式をした直後に、全部崩れたんだよ。
聖剣を授けてくださった国王陛下は、俺に命じた。
「姫を守らず、国を守れ。国のために、姫をこの世から消せ」
俺は、その命令を覆すために、二年近く足掻いている。
＊＊＊＊＊
当時の俺は、なんと王宮で国王陛下に謁見を許された！
騎士になる前の半人前剣士が、謁見を許されるなんて、破格の扱いなんだ。
半人前だから、小さな謁見の部屋で行われる。
参加者も、騎士団の団長と、副団長の父様と、国王陛下の三人だけなんだけどさ。
二人の兄様達から話を聞いてはいたけど、それでも、すっごく緊張したよ。
俺達の五百年前のご先祖様は、王国を魔物の群れから救った「青の英雄」なんだ。
英雄の子孫である俺達に、国王陛下はすごく期待してくれている。
のしかかる重圧は重いけど、俺は負けない。
おじい様やご先祖様のように、立派な聖騎士になるんだ！
そう決意して、儀式にのぞんだ。
忠誠の儀の最中、国王陛下は俺に言った。
「英雄の色を持たぬ、英雄の子孫よ。
いかに祖先の功績が優れていようと、すぐに騎士にするわけにはいかぬ。
ましてや、そなたは兄達と違い、英雄の青色を一つも受け継いでもおらぬ。
血筋だけで、色無き者を騎士にすれば、異論が出る」
俺は、母様に似て、黒い髪と黒い瞳だった。青の英雄は、青い髪と青い瞳が特徴。
二人の兄様は父様に似て、青い髪と青い瞳だから、とても羨ましい。
国王陛下の言い分は正しい。
俺の国では、ご先祖様のおかげで、軍事面では青色が重視される。
生まれつき青い髪か青い瞳を持つ者は、それだけで出世コース。優遇されるんだ。
生まれついての色は、世界の理が授けた色。
世界の理が決めたことに、文句はつけられない。理不尽だけど、仕方ない。
今思い返せば、国王陛下は無表情で、無機質な雰囲気をまとっていた。
「ゆえに、そなたに騎士になるための試練を申し付ける。
王家の血を引く、幼き姫の近衛をせよ」
そして、わが家の家宝である、英雄の使っていた聖剣を、俺に授けてくれたんだ！
俺は舞い上がったよ。聖剣を後継ぎの上の兄様じゃなくて、三男の俺に託してくれたんだから。
嬉しくて、副騎士団長の父様を見た。父様の顔は少し青ざめて、悲しそうに見えたよ。
俺の疑問は、国王陛下の次の発言で解消した。
「もし姫が魔力の暴走を起した場合、その剣ですぐに葬れ。
十五才になるまでに聖獣の加護を受けられない場合も、十五才になればすぐに処分せよ。
特異点である姫の魔力は膨大だ。聖獣の加護無き特異点は、世界の破壊者なり。
破壊者を、生かすわけにはいかぬ」
俺は、国王陛下のお言葉を、瞬時には理解できなかった。
「姫を守らず、国を守れ。国のために、姫をこの世から消せ」
ようやくかみ砕いて理解したときには、聖剣を受け取る手が震えていた。
特異点に対抗できるのは、確かに聖獣様の加護を与えられた聖剣ぐらいだろうけどさ。
当時の俺は、知らなかったんだ。国王陛下に教えられて、始めて知ったんだよ。
俺の幼馴染……白猫獣人の女の子は「白の特異点」なんだって。
「特異点」ていうのは、生まれつき魔力が強くて、世界の理へ簡単に干渉できる存在。
魔力を暴走させたら、周囲の世界の理を捻じ曲げて、死の世界に変えてしまう。
だから国王陛下は、その子をあえて「世界の破壊者」と呼んだ。俺に、消せって命じたんだ。
有事には、その子を殺すことで、王国への忠誠を示せって……。
できるわけないよ！
国王陛下にどんな返答をして、どうやって家に帰ってきたかも、まったく覚えてなかった。
＊＊＊＊＊
忠誠の儀の翌日、俺は幼馴染に会いに行った。
友人としてでは無く、王家に仕える兵士の一人として。
厳密に言えば、幼馴染は王族ではない。ただの男爵令嬢。
でも、あの子のおばあ様や母様は、降嫁した王家の姫なんだ。
おまけにあの男爵家の血筋は、王国が建国された時の王家の姫まで遡れる。
えっと……姫が当時敵対していた獣人の一人と駆け落ちして、その息子が始祖の家だったかな。
王位継承問題の回避のため、男爵家に封じられて、以後ずっと男爵家らしい。
姫の行動で、獣人と人間が和解して、王国は一つにまとまり、現在に至ると。
今でも、あの子の家は男爵家でありながら、王族と血のやりとりをしているんだ。
先代国王陛下の決定で政略結婚した、あの子のおじい様とおばあ様のように。
でも、まさか、銀髪に銀の瞳の幼馴染が、正真正銘の王家の血筋とは思ってなかったよ。
ずっと、遠戚から貰われた、男爵家の養女だって聞いてたからさ。
王家なら、太陽の色の金髪か、金の瞳を持つんだ。
でも、あの子は、王家の色を一つも持ってない。おまけに、世界の破壊者である特異点。
だから、生後まもなく死んだことにされて、世間から隠されたんだよ。
将来の王妃になっても、全然変じゃない血筋の幼馴染。
そんなあの子は、王都の外れでひっそり暮らしている。
俺は、魔法医師の勉強に専念するため、世俗から離れて暮らしてるんだと思ってた。
一度魔力を暴走させれば、辺りを死の世界にする破壊者の特異点。
周囲に及ぼす影響を考慮して、元宮廷魔法医師の祖父と二人で暮らしているのが、本当の理由だった。
町中に、きちんとした大きな家があるんだよ？
あの子は小さい頃から、家族と住むこともできなかったんだ……。
五才年下の幼馴染は、家臣の礼をする俺を、冷静に観察していた。
頭が良い子だから、自分が正真正銘の王家の血筋であることも、特異点であることも、既に理解してたんだ。
「了解しました。あなたが、私を処分する係になったのですね。
もしものときは遠慮せずに、心臓を貫いてください。
あなたは破壊者を葬った英雄として、国に迎えられるでしょう」
あの子はまだ十才なのに、笑いながらそんな言葉を平然と口にしてみせたよ。
……俺には衝撃だった。
幼馴染は、他人に接するときは、王家お得意の笑仮面をかぶっている。
感情を高ぶらせて魔力を暴走させないよう、なるべく感情を凍らせている。
実際に家臣として体験すると、友人としての素顔と全然違うことに気付いた。
特異点ゆえに、生まれた時から周囲と隔絶されて育てられた幼馴染は、ちょっと捻くれている。
わざと他人を拒絶して、自分に近づけないようにするんだ。
周りを傷つけることが怖くて。
本当は寂しがり屋で、優しい子なんだよ？
もしも他人を傷つけても、すぐに助けられるように、自分から魔法医師を目指したんだからね。
その日、王立図書館で、特異点について、過去の記録を調べた。
急いで帰宅して、父様に無理な相談をもちかけたよ。
王都の外へ、冒険に行きたいって。
俺が聖獣様を探して、あの子に加護を与えてもらうんだ！
聖獣様は、世界の理の代弁者。正しき世界の理と共にある種族。
だから、聖獣様の加護を得るってことは、世界の理を正す力を持てる。
魔力を暴走することも、世界の理を捻じ曲げることも、でき無くなるんだ。
加護持ちの特異点は、破壊者じゃなくなる。
むしろ、周囲に恩恵を与える救世主として、崇められることになる。
あの子を、絶対に破壊者にさせない。
＊＊＊＊＊
軍事学校の生徒である俺は、冒険者家業をなめていた。
冒険者になるのが、こんなに厳しいと思わなかったんだ。
冒険者ギルドで受けた、登録試験の実技。四回続けて不合格。
実力の無い者が魔物退治に行っても、役立たずだからと冷たく言われた。
落ち込んでいたら、幼馴染が奇抜な案を出してきたんだ。
「魔法を使ってみたら、どうですか？
あなたのご先祖さまである青の英雄は、五色の補助魔法を使いこなせました。
剣技を重視する騎士としては不本意でしょうが、ご先祖さまに近づく意味では有効と思われます」
……俺、魔法なんて、荷物を運ぶための収納魔法以外、使ったことないけど？
「魔法は努力と根性で習得するものです。
やる前から諦めないでください」
……魔法って、天性の才能でしょう？ 特異点の君みたいにさ。
「確かに、私の魔力の成長量は、天性の才能ですね。
ですが、才能より、努力と勉学です。
王族は諦めない根性とやる気と行動力が大事だと、母も言っていました」
……王族って、優雅な印象があったけど？
「優雅に泳ぐ白鳥も、水面下では必死に足をうごかしていますよ。
なにより、私の血筋の王家の姫君が、王族を象徴していますし」
あー、あの駆け落ちした姫ね。えっ、違う？
……君の母様、押し掛け女房やったんだっけ。
添い遂げられないなら死んだ方がマシって、王宮の塔から身投げしたのは、有名だよ。
君の父様が猫獣人で良かったね。
落下する姫を空中で受け止め、華麗に着地なんて、人間には無理だよ。
幼馴染の魔法特訓は、厳しかった。
軍事学校の先生の授業が、生ぬるく感じた。
思い出したくない。二度とやらない！
でも、俺は一つだけ、魔法を完全に習得した。
具現化した世界の理を、全身にまとう補助魔法の一つ。
魔物に対峙したとき、反属性で攻撃することで、敵からのダメージを和らげ、こちらの威力を上げる。
世界の理を具現化するだけだから、消費する魔力も少なくて、長期戦にも対応できるんだ。
しかも、俺は五色の世界の理すべてを、自由にまとえるようになった。
ご先祖様と同じ、魔法剣士になれるなんて、思わなかったよ。
師匠に恵まれると、こんなに違うのか。
本当に頑張って良かった！
「私が魔力を暴走させたときも、全力でかかってきてくださいね。
大丈夫です。赤色の補助魔法を纏えば、私に勝てますよ。
以前の聖剣だけでは、厳しかったでしょうけど。
私は白色の特異点です。反属性の赤色は苦手ですから」
……幼馴染は心からの笑顔だ。
胸が痛い。ついで、怒りもこみ上げる。
この子は、殺されるために、俺に魔法を教えたのか？
「あなたは、数少ない私の友人です。
破壊者の私を恐れず、対等に付き合ってくれました。
私がまともなうちに、恩返しができて本当に良かったですよ。
いつ魔力が暴走して、まともな思考回路が失われるか、わかりませんでしたからね」
……俺は、あの子の笑顔がまともに見られなくなった。
返すべき言葉が見つからず、話題を反らした。
えっと、明日の冒険者登録試験があるから、もう帰るよ。
幼馴染の返事も待たずに、帰路につく。
こみ上げた怒りは、あの子ではなく、俺自身に向かった。
毒舌家の魔法医師。
さみしがり屋で、心優しい子猫姫。
特異点で、世界の破壊者。
どれもがあの子のことで、どれも事実。
俺は、事実の一つをひっくり返してみせる。
あの子を破壊者にさせない。救世主にする。
それに、ご先祖様の聖剣は、国を守るために使われた。
人殺しの道具じゃない。
ご先祖様の誇りを、けがすわけにはいかない。
俺は騎士になって、必ず姫を守る。
そう、決意した。
＊＊＊＊＊
俺の努力もむなしく、二年が過ぎた。
そして、痺れを切らした幼馴染は、やらかしてくれたんだ。
……あのさ、なんで君が冒険者ギルドにいるわけ？
幼馴染の敷いた、閉鎖結界の中で、しっかり尋ねたよ。
閉鎖結界の中なら、会話は外に漏れないからね。
「にゃ？ さっき、登録試験を受けました。
今日から魔法使いとして、一緒に冒険に行けます。
先輩、どうぞ、よろしくお願いいたします」
へー、一回で魔法と体術の実技も、受かったんだ。すごいね。
それはそうとして、体術ってなんなのさ？
魔法使いが体術の使い手だなんて、誰が思うわけ？
「魔力が尽きたら、魔法使いは無力ですからね。
それに普通、獣人は武闘家になりますからね。魔法使いの私は少数派です」
獣人の身体能力は知ってたけど、ズルいよ。それに、君、俺の五才年下だよね。
なのに模擬試合してみたら、剣を持った俺と良い勝負が出来るんだ。
五回に一回は、負けるし。どういうわけ？
「冒険先であなたに迷惑をかけないために、無理をお願いして、王宮から師匠を派遣してもらいました」
師匠？ 誰だろう。騎士団の鬼軍曹？
……俺、耳が悪くなったのかな。
もう一度言ってくれる？ へー、あの鬼軍曹ね。
君、あの新人潰しの鬼軍曹の特訓を、やり遂げたんだ。
「はい。師匠と一緒に遠出したとき、中級魔物三匹くらいなら、素手で倒せることを確認しました」
あのさ、君は近衛兵って、知ってる？
国王陛下や王族を直々に守る、国王直属の兵士ね。
うん、それで俺は一応、君の近衛に任命されてるんだよ。
それから、由緒正しき姫って、自覚ある？
うん、確かに君は男爵令嬢だけど、古き王家の血を引いてるよね。
姫は兵士に守られる立場なんだよ。分かってる？
「ご心配いりません。
魔法も駆使すれば、自分で自分の身は守れます。
あなたは私のことを心配せずに、全力で戦ってください！」
ひさしぶりに、幼馴染の心からの笑顔を見た。
嬉しいはずなのに、モヤモヤするのはなぜだろう。
……あのさ、もう一度確認するけど、王家の血を引く姫の自覚ある？
「はい、王族は諦めない根性とやる気と行動力が大事ですから！」
……うん。君は間違いなく、王族の姫だね。
駆け落ちや、押し掛け女房した、姫たちの血筋だよ。
仕方ないから、やる気満々の子猫姫を王宮に連れていった。
国王陛下に報告しないとね。さすがに冒険は無理だよ、止めてほしい。
忠誠の儀で俺に命じた国王陛下も、本当は姪がかわいい。死なせたくなんてない。
「私はもう十二才です。
処刑される十五才まで、あと三年もないのですよ？
僅かな可能にかけて、自力で聖獣さまを探しに行きます。
それに監視役の近衛兵に同行するので、魔力が暴走しても、始末してもらえます。
なんの憂いもないと思いますが？」
幼馴染は、立て板に水。国王陛下は、姪に反論できず折れてくれた。
俺に聖剣を授けて近衛役を命じている手前、命令の撤回もできない。
居場所を特定する魔道具を装着することで、遠出を許してくれたよ。
魔道具を手首につけられたとき、幼馴染は毒を吐いた。
「いなくなった方が都合の良い子猫に、飼い猫の首輪をつけるんですか？
まあ、もしも魔力暴走させても、周囲に人がいない環境なら、問題はありませんね。
冒険は、いい厄介払いになると思います」
魔法医師であるおじいさまの後を継げるくらい、頭が良くて、精神年齢が高いのは、常々知ってるけどさ……。
だんだん口達者になって、毒舌家になっていくのは、どうかと思うよ？
ほら、国王陛下も、顔がひきつっているし。
「相手を理論で封じ込めれば、問題ありませんよ。
魔法でねじ伏せてもいいのですが、魔力を暴走させる恐れがあるので、最終手段ですね。
あなたが私の代わりにしゃべってくれるのなら、私は口を閉ざせるのですが。
剣一筋のあなたが、冒険先で大人相手に、対等のやり取りできますか？」
……ごめん。俺が悪かったよ。交渉は任せたから。
俺、本当に姫を守る騎士になれるかな？
ちょっと決心が揺らいでるよ。
長編小説の脇役を、短編小説の主人公にしてみよう。
第二弾。
ファンタジー定番の「将来の騎士を目指す少年」ですね。
設定上は信念を曲げず、自分の考えをしっかり持っている、芯の強い性格。
頑固者のイメージがあったのですが実際に書いてみると、幼馴染の子猫獣人の方が、頑固でしたね……。
「幼馴染の姫に振り回される、近衛兵」属性が付きました。
ちなみに長編小説(短編小説「公爵令嬢の猫耳参謀」の連載版予定)は、この子猫姫が主人公。
従兄の王子の婚約破棄計画を潰そうと、猫耳兄と一緒に暗躍中。
今年中には完成させて、連載できるように、頑張ります。
2016年11月13日
指摘を受けて、誤字等修正。
……スマホに国語辞典のアプリを搭載しました。
それから、言葉の書きかえは一部迷い中で、直っていないところもあります。
