龍は花を愛でる

四

「……お前は、天(てん)位(い)が欲しいのか？」

　温室庭園から出ると、後ろからついてきていた九元が、問いかけてきた。慧花は熱くなっていた己の額に、手を這わせる。

（頭がいっぱいだわ……）

　急に多くのことが起こりすぎた。けれど、その場しのぎで了承したわけではない。

「……別に、玉座が欲しいわけではありません」

「おい……」

　九元が呆れたように半眼になる。

「でも、皆を護りたいのは本当です」

　慧花は何も考えず、そのまま室(しつ)まで歩いていこうとした。歩くたびに、ふらりと身が傾(かし)ぐ。

「おい、顔色が悪いぞ」

　九元が、慧花の腕をつかんだ。彼は端整な顔をゆがめる。

「……体が熱いな。風雨の中を飛んだせいで、体が冷えたか」

　その直後、ぐらりと視界が揺れた。

「おい！」

　驚いたような九元の声が、脳裏にひびく。そして、慧花は意識を失った。

　＊　＊　＊

　熱に浮かされていたせいか、慧花は幼い頃の夢を見た。

『やめて、万象(ばんしょう)を殺さないで……っ』

　慧花がいくら必死に叫んでも、その男は万象を殺す。――彼女の愛しい黒い小竜を。

　夢だとわかっていても、脂汗が浮き出てくる。息苦しくてたまらない。とっさに身動きすると、冷たい感触が額を撫でた。

　慧花はうっすら目を開ける。周囲は明かりもなく真っ暗だ。どこか寝台のようなところに横になっている。

　意識がぼうとしていた。まだ睡魔が手を引いていこうとしている。すぐに、また夢の中に落ちるだろう。

　己の額にふれている相手を見つめた。

「万象……？」

　相手のすがたは、はっきりと見えない。窓から差し込む月の光が、男の輪郭を淡く浮きあがらせていた。闇の中で、金色の瞳が月光をおびて輝いている。

（ああ、万象の瞳だ……）

　かつての小竜と同じ色を見つけて、慧花は嬉しくなって手を伸ばそうとした。けれど、腕に力が入らない。宙を掻いた手が掛布の上に落ちる寸前、男に握りしめられる。

「……大丈夫だ」

　ひどく優しい声が、耳朶(じだ)を打つ。

　慧花は瞼を閉じた。

　彼の手は冷たくて、それがひどく慧花を安堵させた。

　＊　＊　＊

　目を開けると、慧花は一瞬そこがどこなのか、わからなくなった。

　ひどく汗をかいていたらしい。衣が肌に張り付いて、気持ち悪く感じさせられる。

　どれくらい時間が経ったのか、身体のけだるさからは推し量れない。

　窓から差し込む光は、太陽がすでに高く昇っていることを示している。

（いったい何時なのかしら……？）

　思考は未だに、霞(かすみ)の中にあった。ふと、誰かに見られているように感じて視線を向けると、寝台の脇に座っていた青年が目に入る。

　九元は、ほっとしたような表情を浮かべていた。

「ようやく目覚めたか」

「え……？　あの……」

　まだ夢現(ゆめうつつ)の中にいるような錯覚をおぼえる。

　熱にうなされながら夜中に目覚めた時、誰かが手を握ってくれた。それにひどく安心したのだ。その小竜と同じ色の瞳に――。

　まじまじと、慧花は九元を見つめる。

（いいえ……そんなはずないわよね……）

　馬鹿げた想像だと、己の考えを一蹴する。慧花が飼っていた小竜は、あの事件で死んでしまった。もう十年近くも昔の話だ。

「……そんなに穴があくほど見つめられると、変な気分になるんだが」

　九元は苦笑していた。慧花は熱心に彼のすがたを見つめすぎていたことに気付き、体が熱くなる。

　視線を落とすと、己の格好が目に留まり、慧花は硬直した。

「きゃぁぁぁっ」

　臥床(がしょう)から身を起こし、慌てて掛け布を引き寄せる。

　九元は面食らったような表情を浮かべた。

「おい、俺は何もしていないぞ。何なんだ、その……さも襲われたかのような態度は……」

「え？　だ、だって……ここは……」

「はぁ？」

「そ、そうか……ここは崑崙だし、相手は人間世界の常識が通じてない龍だし……だから、大丈夫。何も問題ないわ」

「――何が大丈夫なのか。勝手に納得していないで、ちゃんと説明しろ」

　慧花は九元から視線を外しながら、ぎこちなく答える。頬が勝手に火照ってしまうのを止められない。

「その……白龍国では、未婚の女性の閨(ねや)に男性は入ってこないのです。平民でも、親兄弟くらいしか許されていません。……貴人ならば、なおさらですね」

　そんなことをすれば、ふしだらな女だ、と周囲からそしりを受けてしまうだろう。

「はぁ？　そんな下界の常識で語られても困るのだが」

「そ、そうですよね……。ごもっともです……」

　燃えるように熱をもった頬に、慧花は手を押しあてた。

（九元さまは、神仙よ。そんな変な目で、わたしを見ることはないわ。だから、平然と女性の寝室に居座れるのよ……そうよ。そうに決まっている）

　そう自身に言い聞かせることで、慧花は羞恥心を紛らわせた。

　九元は溜息を漏らした。

「――いきなり倒れるから驚いたぞ。人間は弱い生き物なのだろう？　もっと自重しろ」

　どうやら、心配をかけてしまったらしい。

「ありがとうございます。九元さまが、助けてくださったのですね」

　そして、身につけていた衣が寝着に変わっているのに気づいて、顔を強張らせる。

　慧花は、おそるおそる聞いた。

「その……これは、どなたが着替えさせてくれたのでしょうか？」

「女仙だ。俺じゃない」

　その返事に、慧花はほっと安堵の息を漏らす。

　九元がじっと見つめてくる。

「……そう意識されると、こちらも参るんだが」

「べ……っ、別に意識なんてしていません！　勘違いしないでください！」

　顔を上気させながら、慧花は怒鳴りつけた。

　九元は、玩具を見つけた子供のような表情になる。

「ほお？」

「本当ですってば！　そもそも、わたしは人間の格好をした男性になんて、興味はありませんからっ！」

「……ならば、俺が龍のすがたの時は興味があると？」

　慧花は絶句してしまう。

　図星をつかれて、顔がどんどん熱を持ってきた。

　今は人の姿をしているから何とか平常心を保っていられるが、もしも九元が龍のすがただったら、どうなっていたか――。

（きっと、だらしない表情で頬ずりをしかねないわ……）

　九元の容姿は、激しく慧花の好みなのだ。もはや、一目惚れの域である。

「……変な女だ」

　そう言う彼の声は、妙に優しく聞こえる。

　慧花は、寝台の脇卓におかれた砂時計を見て、はっとした。すでに、半分ほども砂が落ちてしまっている。

「あ、あの！　わたしが眠ってから、どれくらい経ちました！？」

　血の気が引くようだった。

　九元は眉をよせる。

「一日と少しだろうか」

「ああ、なんてこと……もう、時間がないわ」

　慧花は慌てて立ち上がった。すぐにでも、行動を起こさなければならない。

「着替えます。申し訳ないですが……見られていると恥ずかしいので、席を外して頂けますか？」

　九元は苦虫を噛み潰したような表情をした。

「まだ、病み上がりだろう。休んでいろ」

「そんな悠長なことを言っている余裕はありません。残り二日もないんですから……」

「……契約する龍に、あてでもあるのか？」

「――いいえ。まったく」

　そもそも、人間が龍族に会える機会など、ほとんどない。そんなことは、九元にもわかりきっているはずだ。

　慧花は、九元に向かって真面目な顔で聞いた。

「わたしの龍に、なってくれますか？」

「断る」

「――だと思いました」

　先日、白龍王と白蓮の関係を理解できない、と九元は切り捨てたばかりだ。最初から、慧花は彼には期待していない。ただ、念のために聞いてみただけだ。

　九元は苦々しい顔つきになる。

「――お前は、王になどなりたくないと言ったな。ならば、なぜ玉座を得ようとする？　白蓮の罪を消すためだけか？　民衆の上に立つということは、お前の嫌いな人間たちを護るということだろう」

　黄金のような虹彩(こうさい)の中に、夜色の瞳孔が縦長に開いている。

　慧花は、その瞳に見透かされているような気分になった。そして、実際にそうだったのだろう、と気づく。

「ああ、わたしの夢をご覧になったのですか？」

「――わざとじゃない。お前がうなされていたから、額の汗を拭ってやろうとしたら……その……」

　九元は気まずげだった。

　龍族をふくめた神仙には、天眼という能力を備えている。真実をありのままに見る力だ。その力で天龍は国主を探すという。

　九元は意図せず触れてしまい、慧花の夢を覗き見てしまったのだろう。

　長いため息を落として、慧花は微苦笑した。

「……別に良いですよ。秘密にしているわけではありませんし。……ええ、だから、わたしは人間が嫌いです」

「ならば……」

　自嘲気味に、視線を窓の外に向ける。

　切り取られた枠の中には、枝に留まった二羽の鳥がいた。互いの羽にくちばしをよせて、毛繕いをしている。番(つがい)なのかもしれない。

「――本当は、最後に恋がしたかった。いずれかの貴族に降嫁させられる前に、一度でいいから本当の恋がしたい、と。……けれど、多くの人に傅(かしず)かれ、民のように労働で手足がひび割れることなく過ごせているのは、それだけの責任があるからでしょう？」

（――すべて、亡くなってしまった母の受け売りだけど）

　平民出の慧花の母親は、他の貴族の娘とは考え方が違っていた。

　それを白龍王は慈しんだのかもしれない。それが他の妃たちに疎まれたのかもしれない。

「どんな相手にでも嫁ぐつもりでした。――それが、白龍国であっても何が違うのでしょうか？」

「お前は……」

　九元が息を飲んだのが伝わる。

「――白龍国には龍が必要なのです。神に見捨てられると、土地が荒廃してしまう。それだけではありません。龍を得ているという事実が、民にとっての心の支えになっていました。わたしは王族として、父と兄が犯した行動の責任をとらねば……。そして、公主ではなく一個人の我が侭として、白蓮を救いたいと思っているのです。民を助けたいのも本当。ただの娘として、恋に逃げたいのも本当です。……そんなわたしに、王になる資格はあると思いますか？」

　九元は答えない。

　慧花は彼をじっと見上げて、苦笑いを浮かべる。

「……けれど、やれるだけのことはしなくてはね？　もう時間がありません。着替えても宜しい？」

　慧花がそう言うと、ようやく九元が席を立つ。寝所から出る間際、彼は立ち止まり、振り返らないままに言った。

「……龍を探すのを手伝ってやる」

「え？」

「――崑崙は広い。お前はどこに龍がいるのかも知らないだろう？　きっと、お前一人だと辿りつくまでに日が暮れる」

　慧花は大きく瞬きする。

　彼の言葉を理解するにつれて、じわじわと体の奥底から喜びがこみ上げてくる。

「そ……それは、ありがたいですけれど……。良いんですか？　その……九元さまの、お仕事の邪魔になってしまうのでは……？」

「仕事は、しばらく休みだ。勘違いするなよ。恩にきせようとしているわけじゃない。――ただ、俺のせいで、お前に風邪を引かせてしまったのは事実だからな」

「ええ？　いえ、わたしが風邪を引いたのは、無鉄砲な自身の行動のせいだと思いますが……」

　論理が飛躍しているように思えて、慧花は首を傾げてしまう。

　九元は、苛立ったような口調で言った。

「黙っていろ。それとも、お前は俺に手伝って欲しくないのか？　それなら、そうだと言え」

　慧花は口を閉ざして考え込む。だが、それも一瞬のことで、すぐに深々と頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

「それで良い」

　不遜な笑みを浮かべて、九元はそう言った。