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参

「起きろ」

　その声で、はっと顔を上げた。

　左から差し込む夕日が目に沁みて、痛みをおぼえる。潮風のせいか、喉がからからに渇いていた。

　半ば沈みはじめた太陽に照らされて、海面が朱色に染まっている。

　慧花は、幾度か瞬きを繰りかえした。

　そして、正面にある光景に、目を見開く。

　天を貫くようにそびえる巨島――。その切り立った崖は上にいくほど広く、下にいくほど狭くなっている。

　まるで、巨大な逆さまの瓢箪(ひょうたん)のような形だ。

「崑崙……」

　慧花は唖然として、見上げてしまった。

　あまりの大きさに、全貌を確認しようとすると首が痛くなってしまう。

　不安定な形状でも支えを失っていないのは、天の力が働いているためだろう。

　平地よりも三万六千里も高い場所にあるという山頂には、天帝の地上での住居である下都があるという。天の庭へ通じる梯(はしご)が存在すると、人の世にも伝えられている。

　急に、上体が後ろに傾(かし)いだ。

「きゃ……！」

「雲海を抜ける。掴まっていろ！」

　九元が、慧花に向かって叫んだ。このまま、天空まで昇るつもりなのだ。

　風が、体を叩きつけてくる。

「慧花さま、しっかり掴まっていてください！」

　白蓮が励ますように、慧花たちの後ろから叫んだ。

　慧花は、角を握る手にぐっと力を込める。

　これまでの比でないほどの風圧を感じた。

　凍えるような雨風が体を叩きつける。

　その威力に、手足から力が抜けそうになった。

　衣装がひどく重くなり、肌に張りつく。耳のそばで轟音が鳴りひびいている。

（雷だ……）

　びりびりとした振動を、肌で感じた。

　全身に飛沫(しぶき)がかかり、目も開けていられない。

　雲海を抜けると、三つの峰を抱く崑崙がすがたを現した。

　どこまでも続くような城壁が伸びている。その中には、住居らしき建物がならんでいた。

「ここが、仙都……？」

　呆然と、慧花は呟いた。

　荘厳な宮殿のような建物や、楼閣がいくつも建てられている。

　四百四十の門があると言われている城壁を飛び越え、迷うことなく北西にある宮殿に飛んでいく。その敷地内に、二匹はそっと降りたった。

「わわ……っ」

　なんとか、均衡を崩さずに着陸することができた。慧花が安堵の息を漏らしていると、ふれていた九元の鱗が熱くなってくる。

「え……？」

　みるみるうちに輪郭が揺らぎ、角や鱗が消え、体が小さくなっていく。

　ふいに、目の前に男性の背中が現れた。いまや、慧花は見知らぬ男性に背負われているような状況だった。

　九元は、慧花に顔だけ向けて、不機嫌そうに言った。

「いい加減、離れてもらおうか」

「きゃぁ！」

　思わず仰け反り、慧花はその場に尻餅をついてしまう。痛みでお尻を撫でていると、人化した白蓮が慌てたように駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか、慧花さま！？」

「え、ええ……まあ、何とか」

　そう答えながら、慧花は立ち上がって九元を凝視した。

　腰まである艶やかな黒髪は、首の後ろでひとつに束ねてある。まとう天衣は、白龍城の百官たちの深衣にも似ていたが、豪奢さは比べるべくもない。雲で織られていると聞く衣は、瞬きするたびに色がわずかに変化してみえる。

　九元の金色の瞳が、じっと慧花を見つめていた。いつも彼は睨みつけているかのように凝視してくる。

　白蓮の人間離れした美しさを見慣れている慧花でも、見惚れてしまいそうになるほど九元は見目麗しい。

　しかし、その時、慧花に襲いかかってきたのは、とてつもない落胆だった。

「ああ……」

　胸を押さえながら、そう呟いてしまう。

「はあ？」

　九元は眉をよせている。

　慧花は、この世の絶望を知った時のような気持ちだった。

「まさか、人間になってしまうなんて……」

　確かに、人のすがたの彼は美しい。だが、そんなことは慧花にとっては些末なことだ。

（鱗もなければ、炎も吐かない……。これじゃあ、ただの普通の人間の男じゃない……）

　理想の相手が、人間になってしまった。これほど、慧花にとってガッカリすることはない。

「おい……。人化して、そこまで落ち込まれるのは心外だぞ。人間の女に、そんな態度をとられたのは初めてのことだ……」

　九元の頬が引きつっている。

　白蓮が心配げに、慧花に声をかけてきた。

「大丈夫ですか？　このままでは、お風邪を召してしまいます」

　よくよく見れば、衣装が濡れているのは慧花だけだった。どういう仕組みなのかわからなかったが、九元と白蓮の天衣は水を含んでいない。

　ふいに、慧花の頭に何かが覆い被さってきた。

「え……っ？」

　広げると、それは先ほどまで九元がまとっていた上着だった。

「着ろ。その格好は目に余る」

　そう言われて、慧花は自身の格好を見下ろした。

　襦裙がすっかり水浸しになり、体の線を浮き上がらせていた。

　それに気づき、身体が燃えあがるように熱くなる。

　慌てて、渡された上着を羽織った。九元の足首まである衣なので、慧花がまとうと地面に引きずってしまう。

「あの……ありがとうございます」

　羞恥心を堪えながら、小声でお礼を言う。

　ふん、と九元は顔を背けた。

「ふたりとも、西王母に目通りしてもらおう。その前に、それぞれの客室に案内する」

「……客室に？」

　意外な言葉に、慧花は目を丸くした。

　てっきり、牢屋にでも放り込まれると思っていたのだ。

「その濡れ鼠(ねずみ)のような格好で、西王母に会うつもりか？　不躾だろう」

　感情のこもらない声で、九元は言った。

（本当に、よくわからない方ね……）

　慧花は、そう感じた。

　九元に関しては、戸惑うことばかりだ。

　時折、こちらを気遣うような態度を見せるかと思えば、やはり冷淡なだけに捉えられる言動もする。

（……それとも、そういうふうに見える振りをしているだけ？）

　彼の本心がどこにあるのか、慧花にはわからない。

　つい、じっと九元を見つめてしまう。

「何だ？」

　九元は顔をしかめる。

「いえ……」

　慧花はゆるりと首を振った。

（目的を忘れないようにしなきゃ……）

　ここまでわざわざ乗り込んできたのは、白蓮の罪を軽くしてもらうためだ。

　できれば、白蓮と一緒に帰りたい。

　そして、白龍国の再びの加護を願いたかった。

　＊　＊　＊

　身支度を整えてから案内されたのは、慧花の予想に反して、宮殿の中ほどにある温室庭園だった。

　地上では難しいような透明度の高い硝子(がらす)で、四面を覆われている。

　室内に足を踏み入れるとすぐに、妙なる楽の音が耳をかすめた。

　すぐ脇から聞こえてきたように思えて、視線を向ければ金色の低木が生えている。

　枝に葉はなく、実の代わりに真珠が生えていた。玉と玉がこすれあい、あたかも楽器のような音色を奏でていたのだ。

　その神秘的な光景に目を奪われていると、背後から「おい」と声をかけられた。

　直後に、わしゃわしゃと髪を撫でられる。

　びっくりして振り返ると、いつの間にそこにいたのか、不機嫌そうな表情の九元が立っていた。

「何をぼんやりしている。奥で、西王母さまがお待ちだ」

「あ、すみません……」

　乱れた髪を、慧花は手で撫でつける。

　仮にも公主である彼女に対して、これまでそのような気易い態度をとる男性はいなかった。

（神仙である彼にとっては、わたしの人間世界の身分なんて、大した問題ではないのかもしれない……）

　けれど、身分が理由で距離を置かれるくらいなら、このくらい気安い方が慧花にはありがたかった。

　先導する九元の背中にむかって、慧花は気になっていたことを聞いてみる。

「あの……っ、どうして西王母さまに？」

　白蓮のことも考えると、てっきり天帝に拝謁するものだと思っていたのだ。

「天帝が、むやみに人と言葉を交わす訳がないだろう。神仙であっても、普段は天帝と直(じか)には話さない。その代わりに、西王母が天帝の意志を代弁する」

　崑崙の仕組みを初めて知り、目を丸くした。

「ご側近の九元さまも、直接には天帝とお話にならないということですか？」

　初めて彼の名前を呼んだので、ぎこちない問い方になってしまった。

　九元は軽く肩をすくめる。

「いや、さすがに身近な臣下に対しては、天(てん)尊(そん)も普通に話しかけてくださるが……」

　妙に歯切れの悪い言い方に引っかかる。

「――何か？」

「まあ、その……なんというか。天帝はとても冗談がお好きな方なのだ。俺たちも、よくそれに振りまわされている」

「はあ……？」

　九元にそれ以上説明する意思はなさそうだった。

　庭園の中央には、巨大な桃の木が生えている。

　ひときわ広い場所を占めているそれは、天井に届かんばかりに緑の枝葉を伸ばしていた。

　その根本に女性が佇んでいる。

　年齢がよくわからない女性だ。見ようによっては十代のようにも見え、あるいは四十代のようにも感じさせられる。

（西王母さまだ……）

　一目で、慧花にはわかった。

　その女性からは隠しきれない気品が漂っている。彼女のそばには、召使いの女性と童子(どうじ)が控えていた。

　その場に叩頭(こうとう)しようとした慧花の動きを、西王母が軽く手をあげて封じた。

「礼は良い。かつては君主であろうと奴婢(ぬひ)であろうと、この崑崙にたどりついた者ならば、等しく仙になる資格を得る……と、常ならば言いたいところだが、お前の目的は昇仙ではなかったな」

　声をかけられたので、慧花はおそるおそる返事をした。

「……厚かましいとは存じながらも、白蓮の罪を水に流して頂きたく、慈悲を乞うために参りました」

　西王母は、その艶やかな唇に弧をえがく。

「白蓮は天帝の期待に背いたのだ。人の世に規律があるように、天にもまた、それはある。……それとも人であるお前が、白蓮の罪を肩代わりするか？」

　慧花は体に重石を乗せられたような気分になった。目の前が暗くなる。

　西王母は、優しい声音で続けた。

「――言っておくが、そこまでしたとしても、白蓮はもはや天龍にはなれない。ただの龍だ。そんな白蓮が人間世界に戻れば、どのような中傷を受けるか……お前にも想像ができるだろう？」

　人間にとって、天龍の存在は絶大なものだ。

　神の加護から見放されれば、民はこれまで崇めていた龍にさえ暴言を吐きかねない。

　無理やり連れ帰ることは、必ずしも白蓮にとっての幸福ではないのかもしれない。

（ここに残る方が、白蓮には幸せなの……？）

　慧花は首を振って、気弱になる心を振り払った。

「……一番大事なのは、白蓮の意思です。たとえ連れ帰ることが叶わなくとも、わたしにとって、白蓮は姉のような存在。せめて、彼女の罪を帳消しにして頂けませんか？」

　西王母は眉にしわをよせた。

「それで、こちらに何の利がある？」

　慧花は拳を握りしめて、西王母を見つめた。

「……この度のことは、我が父と兄のしでかしたこと。わたしは王族として、ふたりの行動を察して諫めなければなりませんでした。白蓮にだけ責任を負わせるのは、異(い)なことでございます。父である白龍帝に代わって――白龍国の王族として、お願い申し上げます。わたしに罪滅ぼしの機会をお与えください」

　神の守護をなくせば、大地は荒れ果てる。

　いずれ、白龍国も小国になり果てるだろう。その光景が、まざまざと目に浮かぶようだった。

　急に、場違いな明るい笑い声が起こった。

　慧花は目を見開いて、その主をみる。

　その声は西王母ではなく、傍らに控えていた童子のものだった。

　西王母が何とも言えない微妙な表情を、その男児に向ける。

「――天尊、台無しですよ。もう、遊戯にはご満足を頂けましたか？」

「え……っ？」

　慧花は、彼をじっと見つめる。

　笑いを収めた童子は、瑠璃(るり)色の目を細めて彼女を見返した。

「まだ、あの国を見放すには早かったか。このような逸材が隠れていたとはな」

「天帝……？」

　しばしのあいだ、呆然としてしまった。

　しかし我に返ると、慧花は慌てて拝跪(はいき)する。恐れ多くも、直接言葉を交わしてしまった。

　慧花の頭上に、天帝の声が降ってくる。

「娘、お前の名前は？」

「……慧花と申します」

「慧花か。白蓮は天龍の資格を失った。だが、その罪を帳消しにして、下界に戻す機会を与えてもいいぞ。――もしも、お前が玉座を望むのならば」

　地面を見つめたままの体勢で、慧花は息を飲んだ。

　西王母が非難のこもったような声を漏らした。

「天尊……、いったい何をお考えなのです？」

「西王母――私は、民が争うことを望まない。だから、国主にふさわしい者を王に戴けるように、人間に龍を与えた。だが、生ある者は過ちを犯す。それが、人であれ龍であれ……」

　天帝は溜息を吐いて、言葉を続けた。

「ならば、人の世を泰平に導くのは、やはり人でなければならない。ゆえに、人間の娘に機会を与えよう。もしも三日以内に、お前が己の龍を得ることができたなら、私は白龍国を見捨てない。すべての罪を水に流す」

　慧花にとって、それは思いもよらないことだった。

　公主であるからではない。

　天龍が選ぶとはいっても、これまで白龍国の王になるのは男ばかりだった。

　もしも、父である白龍王が崩御すれば、慧花も公主ではなくなる。だからこそ公主であるうちに、有力者との婚姻が望まれていた。

　国主は、血統でなるわけではない。龍が君主にふさわしい者を選ぶため、その前の身分はまったく関係がないと言っても良い。

　逆に言えば、慧花でも王位を狙えるということだ。

「……おもしろい娘だ。相反する気持ちで揺れているな？　ただの娘でありたい思いと、王族としての責任の狭間で……」

　天帝は楽しげにそう言った。そして手ずから、慧花に黄金の砂時計を渡す。

「これを、下賜(かし)する。砂がすべて落ちた時が、終わりの刻限だ」

　金の砂を落とす時計は、すでに明確に時を刻み始めている。

　慧花は砂時計をきつく握りしめ、地に額を押しつけた。

「……貴重なる機会を与えてくださり、感謝致します」