2/7

弐

　黒龍は、正殿前の広場に降り立とうとしていた。

　慧花と白蓮がその場に到着した時には、広場は騒ぎを聞きつけてやってきた人で入り乱れていた。

　王城を警護する禁軍の将軍が、広場に集う人々に散るように指示を出している。龍が降下する場所を確保するためだろう。

　ぽっかりとあいた空間に向かって、黒龍がゆっくりと降りてきた。

　風が舞い上がり、慧花の髪が後方に煽られる。

　大きな影が、群衆の上に落ちた。

　慧花は息を詰めて、その光景を見守った。

　陽光を照りかえす闇色の鱗。細長いその胴体は、五丈は下らないだろう。

　前足と後ろ足に五本の鋭い鉤爪を有している。反り立つ黄色の一対の角。その金色の瞳が、慧花をとらえた。

　龍に睨みつけられたら、大の男でも震えてしまうだろう。

　けれど、慧花は違う意味で震えていた。

「……素敵」

　間近で見れば、その美しさに見惚れてしまう。

　永遠にでも見つめていられるような気がした。相手も慧花を凝視している。

　その場にはたくさんの人が集まっているのに、まるで世界に互いの存在しかいなくなったかのように感じられる。

「――そんなことをおっしゃっている場合じゃないですよ、慧花さま」

　白蓮は感情のこもらない声で、そう言った。横刀を抜こうとしていた将軍に、下がるよう指示して、白蓮は群集から一歩前に出る。

「――九元(きゅうげん)さま。まさか、貴方さまが崑崙(こんろん)から降りてこられるとは」

　その声は緊張しているのか、常よりも硬くひびいた。

　慧花は驚きのあまり、白蓮の袖を引っぱってしまう。

「白蓮、お知り合いなの？　やはり、このお方は黒龍国の天龍さま？」

「……いいえ、知り合いではありません。ただ、一方的に私が存じ上げているだけですね。この方は、黒龍国の天龍ではなく――天帝のご側近です」

「て、天帝の側近……」

　ごくりと、唾を飲み込む。

　予想外の大物の登場に、広場に集まっていた人々がざわついた。

　七王国の天龍に拝謁(はいえつ)することさえ、普通の民には難しいことだ。さらに、神域にすまう神仙ともなれば、まさに雲の上のような存在。

　王族である慧花にも臆する気持ちが生まれる。

　九元は龍のすがたのまま、低い声で告げた。

「天帝の代理として、御意思を伝えにきた。――天はこの地を見放した。もはや加護は与えぬ」

「そ……それは、どういう意味ですか？」

　慧花は勇気を振り絞って、九元と名乗った黒龍の方に身を乗りだす。

　彼の金色の眼差しが彼女の方に向かう。

　視線が交わると、場違いだとわかっているのに胸が高鳴ってしまう。

　九元が抑揚のない声で言った

「青龍国で、三月(みつき)前に、国主と天龍が崩御(ほうぎょ)したことは、知っているだろう？」

　こくりと、慧花は頷く。

　青龍国の王と天龍の訃報は、すぐに白龍国にも届いた。陵墓に花を手向けるため、白龍王の名代として第一王子の風(ふう)牙(が)が、二月ほど前に東の地に向けて出立している。

　青龍国までは、馬で半月ほどの距離だ。往復を考えても、そろそろ戻ってきても良い頃だろう。

　――ふいに、慧花は嫌な予感に捕らわれた。

　そして次の九元の言葉で、その疑念が当たっていたことを知る。

「白龍国の第一王子が私兵を率いて、青龍国を乗っ取ろうとしたのだ。それを、天帝はお許しにならなかった」

　その場にいた者たちが、どよめきの声をあげた。

「そんな……」

　慧花はめまいを覚えて、よろめく。

　兄である第一王子の風牙は、確かに野心家なきらいはある。だが、他国の王と天龍の不在の時を狙って事に及ぶほど、卑劣とは思っていなかった。

　九元は瞼(まぶた)を伏せる。

「……人の世は争いばかりだ。嘆かわしい。何故、天帝が龍を放ったか。お前たちは、忘れてしまったのか？」

　それは昔からある伝承だ。

　中原(ちゅうげん)に鹿を逐（お）う、という言葉がある。中原とは大陸の中央であり、その地は歴代の王朝の要となってきた場所だ。鹿は王を意味し、諸王は大陸の覇権を得るために争いを続けてきた。

　多くの民の血が流れゆくことを嘆いた天帝は、大陸に天龍を放つ。

　天龍は、国主にふさわしい者を王に選んだ。

　天龍に選ばれることなく玉座を得た者は奇怪な死を遂げ、天龍が君主を選ばなかった国は衰退し、やがては小国になり果てた。

　――そして、現在、天龍を得ているのは龍の名を冠する七王国のみとなっている。

　ふいに、白蓮がうめき声を漏らした。

「白蓮……？」

　心配になって慧花が彼女の肩に手をかける。白蓮は弱々しく微笑む。だが、その顔は蒼白で、唇も戦慄いていた。

　白蓮の額にある龍紋が薄れてきていることに気付いて、慧花は目を剥く。

「龍紋が……！」

　王と天龍は、契約を結んだ時から寿命を繋げる。本来は不死である龍も、人と同じ命の長さになるのだ。龍紋が消えるのは、彼らの命の終わりの時と決まっている。

「白蓮に、何をしたのですか！」

　慧花は、九元に向かって怒鳴りつけた。

　いくら天帝の側近であろうと、容姿が激しく好みであろうと、許せることではない。

　慧花のその態度がうっとうしかったのか、九元は半眼になった。

「その龍は、ただ契約の印が消えただけだ。龍紋が失われたからといって、通常のように死を迎えるわけではない」

「え……？」

「天が、この地を見放した証だ。これからは、人の力だけで泰平(たいへい)に導け」

　この大陸には、龍を抱いていない弱小国はたくさんある。

（これからは、天龍がいない……？）

　それは、龍の存在を支えにしてきた大国の民にとって、絶望を与える言葉だ。

「天龍には、国主を選ぶことへの責任がある。慧眼な龍ならば良いだろう。だが、白蓮。お前は、龍族として落ちこぼれだ。天に戻って、裁きを受けることだな」

　無慈悲に告げられた九元の台詞に、慧花は仰天した。

「ちょっと待って下さい！　どうして、そうなるんです！？　た、確かに……兄である風牙は、天帝の意に背く行為をしてしまったかもしれません……っ！　ですが、白蓮には関係がないはずです！」

（君主の子の責任まで取らされるなんて、そんなの横暴だわ……！）

　しかし、続けて九元が言った言葉は、慧花が思ってもみないことだった。

「その龍は、今回の騒動が起こることを事前に知っていた」

「え……？」

　何を言われたのか、一瞬、理解できなかった。

「……どういうことです？」

　喉から震えた声が漏れる。

　視線を白蓮にむけると、彼女は深く顔を俯けていた。

「――申し訳ありません、慧花さま。主上に思いとどまって頂けるよう、必死にお諫めしたのですが……」

「そんな。うそでしょう……」

　足元が崩れていくようだった。

　慧花の狼狽する様子を、九元は無感動に感じられる瞳で見つめていた。

「だが、事実だ。王子が独断で、他国に攻め入ろうとするなんて無謀だろう？　普通ならば、そこまでできるはずがない。この国の王も、一枚噛んでいたということだ。――そういうことだ、白蓮。崑崙に戻るぞ。天帝がお待ちだ」

　九元の言葉を受けて、白蓮は顔をあげた。すでに、その額から龍紋は消えている。

「……ええ、参りましょう」

「白龍王に別れを告げなくても良いのか？」

　九元の問いに、白蓮は寂しげな笑みを広げる。

「――離れがたくなってしまいますので。愚かな行為をなさったとしても、私の愛する主上ですから……」

「……理解できないな。たかが人間に、そこまで肩入れするなんて。寿命を共にしたからといって、同胞になるわけでもないだろうに」

　九元の皮肉めいた言葉に白蓮は答えない。

　彼女の体の輪郭が揺らぎ、白い鱗を持つ龍がすがたを現わした。

「白蓮……っ」

　慧花が呼びかけると、白蓮は空色の瞳で見返してくる。

「――慧花さまは、すぐに立場を忘れた態度をとってしまわれる。まあ、そんな気易いところが美点でしたけれど……。これからは、おそばで小言を申し上げることができません。どうか、ご自重ください。――そして、お元気で」

　二匹の龍が、ぐっと上体を反らした。

（飛び立とうとしている！）

　白蓮はすでに高いところに飛翔してしまった。

　九元の足が石畳から浮き上がるのを見て、慧花はとっさに駆けよった。そのまま、九元の尻尾にしがみつく。

「絶対に、白蓮を連れて行かせないんだから……っ」

　尻尾に引きずられるようにして、慧花の体は宙を飛んだ。

　群衆が真下で騒いでいる。

　だが、慧花にはそれどころではない。

　手がすべったら、地面に真っ逆さまだ。

　逃さないように必死に、幹のような尻尾を抱きしめる。

「慧花さま……っ！？」

　白蓮が驚愕の声を漏らしていた。

　急に、九元が尻尾を揺らす。

　人間の何倍もある巨体だ。尾の軽い一振りであっても、激しい風力が襲いかかる。

「きゃ……っ」

　慧花は悲鳴をあげた。

　冷や汗が湧きでてくる。落ちたら、軽い怪我ではすまないだろう。

　真下を見やれば、広場に集う人々の黒い頭が小さくなっていた。黄色い煉瓦の正殿の屋根が、玩具のように見える。

「九元さま！　尾を振るのは、よして下さい！」

　白蓮の叫び声で、九元は尾の動きをぴたりと止めた。彼は忌々しげに呟く。

「……そうか、人間はかなり弱い体を持っているんだったな。――仕方ない。おい、人間の娘。変なところを掴むな。今から地上に戻るから、そのまま落ちないようにじっとしていろ」

「嫌よ！」

「なに？」

　真下を見れば、足がすくみそうになる。

　だが、慧花には手を放す気など、さらさらない。

　決意を込めて、九元を睨みつけた。

「白蓮を連れて行かせないわ。罰を与える気なのでしょう？　そんなことさせないわ！　絶対に阻止してやる……っ」

　その強い意志を示すように、さらに力強く尾に抱きつく。

　九元はうんざりしたように、隣を飛ぶ白蓮に雁首(がんくび)をむけた。

「おい、こいつを何とかしろ。お前なら、この娘を説得できるだろう」

「嫌よ！　白蓮のお願いだとしても、絶対に聞かないんだから！　白蓮を解放するまで、ずっとしがみついてやるわ……っ」

　慧花はそう叫んだ。大声を出していないと、風で声が掻き消されてしまいそうだった。

　九元はしばらく押し黙っていたが、ため息を落とすと、慧花にその大きな頤(おとがい)を接近させる。

（食べられる……！）

　恐怖を感じて目を閉じたが、一向に鋭い牙は襲いかかってこなかった。

　おそるおそる瞼を開けると、九元は目を細めている。――その姿を人間で例えるなら、呆れたような表情というのが一番しっくりくるのだろうか。

「……このままだと、お前はどこまでもついてきそうだ。やむを得ない。俺の背中に飛び移れ」

「え？」

「そこを掴まられると、くすぐったいんだよ。うっかり落としてしまいかねない。角のところを両手で掴んでいろ」

　手を伸ばせば、角を掴めそうな位置まできている。九元は空中で輪をえがくように頭部と尾を近づけた。

　慧花は怯えながらも、勇気を振り絞って飛び移った。

　一瞬、足が宙を掻き、肝が冷える。

　だが、がっちりと角を掴むことができた。

「公主さまなのに、なかなか根性がある」

　笑い混じりに褒められて、慧花は顔が熱くなった。けれど、不快な感情ではない。

　横目で見れば、白蓮が『やれやれ』とでも言いたげに首を振っていた。

「落ちないように、しっかりと掴まっていろよ」

　九元はそう言うと、さらに空を高く昇っていった。

　体の全面に叩きつけてくる風の威力に、慧花は目を丸くする。けれど、次第に楽しい気持ちが湧き上がった。

　眼下では、すでに建物が豆粒のように小さくなっている。

　体が風と共に浮き上がるような感覚をおぼえた。

　袖や裳裾が、バタバタと煩いほどに音をたてる。

「わぁ……！」

　街を抜けると、緑の絨毯が眼前に広がった。なだらかな稜線を超えると、地平線に青い色が見える。

（西海だ……！）

　白龍国は大陸の最西端にあり、西側に海を臨んでいる。

　とはいえ、白龍城のある王都は、海から何里も離れた場所にあるはずだった。

　けれど、夢中になって空の光景を眺めていたせいだろうか。もう海の群青色が、間近に迫ってきている。

　やがて陸地が終わり、海上に身を乗りだした。

　風景が一変する。

「ああ……！」

　慧花は歓声をあげた。

　濃い潮風が、頬を撫でていく。

　海鳥が水面近くを滑るように飛んでいた。

　はるか下にある海面を、きらきらと波(なみ)飛沫(しぶき)が跳ねている。水面は陽光を照りかえして、まぶしい。小魚の大群が透けて見えている。

　振り返れば、母国の大陸が遠ざかっていた。そのことに一抹の不安を感じて、慧花は九元の黒いたてがみを撫でつけた。

「九元さま！　崑崙まで、どのくらいなのですか！？」

　襲いかかってくる風に負けないように、声を張り上げた。

「――まだ遠い。日没までには、たどり着くだろう」

「そ、そんなに……」

　慧花は途方にくれた。

　九元はまっすぐ飛んでくれているが、やはり多少の揺れはある。しっかりと角を両手で掴んでいないと、落ちてしまいかねない。

（夕刻まで、わたしの握力が持つかしら……？）

　慧花の懸念に気づいたのか、九元が笑う気配がした。

「寝ていてもいいぞ。もし滑ったら、落ちる前に空中で拾ってやろう」

　慧花は困惑混じりに、九元を見つめる。

（優しいのか、冷たいのか……わからない方ね）

　寝るつもりなどなかったが、長時間の揺れが眠気を引き起こしてしまったらしい。

　手触りの良いたてがみに埋もれて、いつしか、慧花は眠りの中に落ちていた。