ヤンデレ王子に愛される婚約者令嬢のおかげで、王国は今日も安泰です

学園での思い出と、今

　その言葉は、学園にいた頃から、何度も向けられてきた。

『シルティア様、お願いです。どうかもうエリアル様を自由にしてあげてください』

　思い出すたび、胸の奥に小さな棘が刺すそれを、シルティアは静かに仕舞ってきた。

　あれは、学園の回廊だった。

「シルティア様！」

　背後から駆け寄ってくる足音に、シルティアはわずかに足を止めた。

　制服のスカートの裾を蹴り上げるように走ってくる、セミロングの桜色の髪。

　振り返った先にいたのは、クレア・ハートだった。

「……クレア様」

　ほんの少し目を丸くしてから、シルティアはすぐに表情を整えた。

「淑女が校内を走るのは、いかがなものでしょうか」

　落ち着いた声音でそう注意すると、クレアは一瞬だけ気まずそうに目を伏せたが、すぐに首を振り、真剣な顔で言葉を重ねてくる。

「そんなことより……シルティア様、また、エリアル様のところに行かれていたんですね？」

「……ええ」

　体の向きを変え、静かに肯定すると、クレアは唇を噛みしめた。

「昨日、あれだけお伝えしましたのに……エリアル様は、ご迷惑に思っておられると」

　その声音には、煽るような調子も嘲るような態度も混ざっていない。ただ純粋な悲しみだけが乗っていた。

「いったい、どうしてなんですか……？」

「はあ……」

　思わず、息が漏れる。

「どうして、と言われましても……」

　そう口にしたところで、クレアは遮るように言葉を続けた。

「いえ、わからないわけじゃないんです。シルティア様にとっては、認められない話ですよね」

　一拍、置いて。

「……私なんかに言われて、聞く気になれないのも、当然だと思います」

　そう言いながら、彼女は両手を祈るように組み、まっすぐこちらを見つめてくる。

「でも……休憩時間のたびに、生徒会室やラウンジでご一緒されている今のままだと……同じ生徒会の一員である私も、まともに仕事ができませんし……」

　声が、少しだけ震えていた。

「なにより、エリアル様が……その……ス、ストレスに感じておられるんです」

　一応、言葉を選ぼうとした様子はあったが、結局、選びきれてないまま、そんな風に言う。

「だから、勇気を出して……お伝えしたんです、私」

　その空色の瞳に、邪心はなかった。

　本気で、“エリアルのために代わりに発言している”と思っている顔だった。

　──だからこそ、厄介だ。

（これは……説明したところで聞き入れられないでしょうね）

　シルティアは眉をひそめ、ゆっくりと息を吸った。

「……あなたが、何かを誤解されているのは理解いたしました」

　静かに、粛々と。

「ですが、わたくしがあなたの忠告を、わざわざ受け止める理由はございません」

　それだけ告げると、え、という表情をするクレアから顔を背け、踵を返す。

「……もし、何か仰りたいのでしたら。

　せめて礼儀を身につけてから、改めてお越しくださいませ」

　しかし、背を向けて一歩、彼女から離れたその瞬間。

「そんな、シルティア様──！」

　縋るような声が、背にかかった。

「お願いです……どうかもう、エリアル様を、自由にしてあげて……！」

　それは、あまりにも──物語のヒロインさながらといった言葉だった。

　それからも、何度も、何度も。

『殿下は、あなたを愛していません』

『あなたと一緒にいると、息が詰まるんだそうです』

　繰り返し、繰り返し、シルティアは善意のその言葉を聞き続けた。そしてあの日。

『本当は……私の方を──』

　その続きを言われる前に、乾いた音が、学園の回廊に響いた。

　掌がじんじんとする。自分の手が、相手の頬に触れていたことを、シルティアは遅れて理解した。

「……っ」

　頬を押さえ、目を見開いたクレアの瞳に、唖然とした表情の自分が映っているのを見た。

　クレアは震える唇で何か言おうとして──けれど、結局、声を出さずに視線だけを落とした。

（……しまった）

　シルティアが思ったのは、それだけだった。

　次の瞬間には、周囲の視線が突き刺さっていた。

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　それで、何かが新しく始まったわけではない。

　学園の空気は、もともと、そうだった。

　王子の婚約者は冷たく、聖女の少女は守られるべき存在だと。いつのまにか、真実のように語られていた話があった。

　だから、あの出来事は──噂を生んだのではなく、噂を「確定させただけ」だった。

　同級生たちは、それまでと同じように、ひそひそと囁いた。

「やっぱり、シルティア様ってエリアル殿下にベッタリで、他の女に厳しいのね……」

「嫉妬深いのかな……殿下も大変だなあ。本当は聖女こそお相手になるべきなのに」

「ちょっと怖くない？ この間まで殿下に懐いてた子も、シルティア様に呼び出されてから、もう目すら合わせてないって……」

　ベッタリの真実は、エリアルが、シルティアから離れたくない、とそばに呼んでいるだけだ。

　他生徒を呼び出したのは、エリアルがシルティア以外の女性に近づかれるのを嫌うため。

　学園や外では“優しい王子”の猫を被っているエリアルだが、ストレスが溜まれば、苛立ちを彼女たちにぶつけるかもしれない。そういうのを回避するための、シルティアの事前の配慮で、言い方も「貞淑に」と軽く注意しただけ。

　──しかし、噂は、話す子たちに好きな顔をする。

　シルティアも、否定しなかった。

（ちょうどいいわ）

　胸の内で、そう結論づけた。

（殿下の評判さえ、保たれていれば）

　──それでも。

　手を出したのは、紛れもない失態だったことも自覚していた。

「……いけませんわね」

　小さく息を吐き、シルティアは歩き続けた。

　そして現在。王城の一角。クレアが仮保護されている部屋の前で、シルティアは足を止めた。

（……混乱しているでしょうけれど）

　それでも。向き合わなければならない。

　後から思えば、あれは彼女の自意識が過剰だったから起きた無礼──では決してなかった。

　この国において“聖女”は、祈りによって、結界を張り、人を癒す特殊な力を持つ女性のことだった。

　初代の王が、“はじめの聖女”とともに建国したという伝説以降、数年〜数十年おきに現れては、国に起きる災を退けてきた歴史があり、また法律も、聖女の保護を最優先にしている。

（そして、クレア様は今世で久しぶりに現れた“聖女”。彼女自身が肥大したのではなく、周囲が彼女を特別視する土壌の上に、裏では偽王子に接近されていた）

　──となれば、クレアの中では、あの言葉たちは彼女が受け取った“正しい事実”だったのだろう。

　決して「非がない」とはいわない。しかし、また、許されない邪悪でもない。

　ノックをすると、控えめな声が返る。

「……どうぞ」

　部屋に入ると、クレアは椅子に座っていた。

　目元は腫れているが、取り乱してはいない。あの卒業パーティーが終わってから数日。もう事情も真実も十分に聞かされていた。

「失礼いたしますわ、クレア様」

「……シルティア、様」

　一瞬、身構え──すぐに、それは消える。

「…….来てくださって、ありがとうございます」

「体調はいかがですか」

「……大丈夫です。まだ少し、混乱はしていますけれど……」

　視線が揺れ、そして、躊躇うように口が開閉したあと、ゆっくりと言葉が続いた。

「……殿下は、私を愛していたわけじゃないんですよね」

　シルティアはほんの少し肩を落とした。

「それをわたくしに聞くのですか」

　ほんの少し呆れて返しても許される気がした。

「っ……すみません」

　クレアが眉間をぎゅっと寄せる。

「……浅はかでした。今はもう、わかっています」

「……」

「殿下のことも、シルティア様が、悪い人じゃなかったことも」

　沈黙。

　その中で、シルティアは、まっすぐにクレアを見た。

「……学園でのこと、謝罪いたします」

　静かな声で。

「どのような理由があっても、手を出すべきではありませんでした。ごめんなさい」

　クレアが顔を上げ、ゆっくりと首を振った。

「……いいえ。失礼を重ねたのは私です。こちらこそ申し訳ありませんでした」

　そして、ぽつりと。

「……今思うと、あの時の私は、誰かの言葉を、自分の願いだと思い込んでいただけでした」

　それを聞いて、シルティアは、ほんのわずかに目を伏せた。

「……ええ」

　それだけ答えた。

　まだ、すべてが解決したわけではない。

　しかし、誤解のまま、終わる関係でもなくなった。