序章 真夏のマウンド

俺を変えたボール

はぁ、もう十五回裏か‥‥。

帽子を右手に持ち、右手の肘の辺りで額の汗を拭う。

冗談だろ。再試合の再試合かよ。

まだ、二死《ツーアウト》二塁だけどこの打者《バッター》なら絶対に抑えられる。

確か今日は無安打《ノーヒット》だったはずだ。

だけど油断はどんな時だって、どんな相手だって禁物だ。特に勝負事はそうだ。

「ツーアウトな、ツーアウトー」

内野から声が掛かる。二、三人は人差し指と小指を立てている。

「ここで切るぞー」

同じく人差し指と小指を立てて応える。

セットポジションになり、捕手《キャッチャー》のサインを見る。

外角低めにスプリット。

軽く首を縦にふる。

左足を振り上げ、ボールを右手から押し出すようにして投げた。

ボールは、外角低めのストライクゾーンから、綺麗に落ちて捕手のミットに収まった。

しかし、打者は微動だにしなかった。

不気味だ。もしかしたらこの打者は何か「持っている」かもしれない。なぜかそう思った。

そう思うと体が自然と硬くなった。

スリーボール、ツーストライクで投じた第六球目は、内角高めのストレートだった。渾身のストレートだった。

だから、打者がバットを振りボールが打ち上がった瞬間、思わず雄叫びを上げた。

しかし、打球は遊撃手《ショート》の頭上にフラフラさまよい、遊撃手はそれを懸命に追っていた。

嘘だろ？　捕ってくれるよな？

そんな疑問を抱《いだ》きながら捕手のカバーに向かう。

真夏の甲子園がざわめいた。

それが、一塁側アルプスの歓声か三塁側アルプスの歓声かは、グラウンドを振り返って初めて分かった。