「出来損ない」に何の用ですか？
鏡の前で、私は自分の首筋に残る赤い痣を見つめていた。婚約者であるはずの第二王子、レオンハルトの手によってつけられたものだ。昨夜の婚約破棄の席で、私が抗議の声を上げた時、彼は容赦なく私の腕を掴み、壁に押し付けた。
「貴族の娘のくせに、魔法の一つもまともに使えない出来損ない」
その言葉が、まだ耳に残っている。確かにこの世界の基準では、私――エリザベート・フォン・アーレンスは無能だった。魔法学院を首席で卒業したレオンハルトや、彼の新しい婚約者である侯爵令嬢リリアナには遠く及ばない。
だが、彼らは知らない。三ヶ月前、私が前世の記憶を取り戻したことを。日本で物理学を専攻していた大学院生としての記憶を。
私はゆっくりと深呼吸をして、部屋の隅に積み上げられた魔法理論の書物に目を向けた。この三ヶ月間、私は必死にこの世界の魔法体系を学び直した。そして気づいてしまったのだ。この世界の魔法理論には、根本的な欠陥がある。
魔力を「心の力」として扱い、精神集中と詠唱に頼りきった非効率的なシステム。エネルギー保存の法則も、波動力学も、何も理解していない。彼らは何百年も、同じ方法で魔法を使い続けている。
寝台に腰を下ろすと、メイドのマルタが心配そうに部屋に入ってきた。
「お嬢様、お食事を召し上がってください。もう二日も何も口にされていません」
「ありがとう、マルタ。でも今は食欲がないの」
「レオンハルト様は、あまりにもひどいお方です。お嬢様がどれほど尽くしてこられたか」
私は苦笑した。確かにこの体の元の持ち主は、レオンハルトに尽くしていた。だが今の私は違う。
「マルタ、父上に伝えてちょうだい。私、エルフェンハイム王国の王立魔法学院に留学したいと」
マルタは驚いて目を見開いた。エルフェンハイム王国は、この大陸で最も魔法研究が進んでいる国だ。だが同時に、入学試験の難易度も桁違いに高い。
「で、ですが、お嬢様。あそこは天才しか入れないと」
「大丈夫よ。私、合格できるから」
その言葉に、私自身が驚くほどの確信があった。
父は最初、私の申し出に反対した。公爵家の令嬢が、婚約破棄の屈辱の直後に国を出るなど、体裁が悪いというのだ。だが私は食い下がった。
「父上、私はこの国で生きていく場所を失いました。ならば新しい場所で、自分の力を証明したいのです」
結局、父は折れた。おそらく、傷心の娘を気遣ったのだろう。私は密かに、魔法学院の入学試験の課題論文を書き上げた。
テーマは「魔力循環理論の再構築について」。この世界の魔法使いたちが見落としている、エネルギーの循環と保存について、物理学の知識を応用して論じた。さらに、魔法陣の幾何学的構造を最適化する方法も付け加えた。
論文を送ってから二週間後、返事が届いた。
「特別推薦入学許可」
試験すら受けずに、論文だけで合格したのだ。手紙には、魔法学院長の直筆サインと共に、こう書かれていた。
「貴女の論文は、我が学院三百年の歴史で最も革新的なものでした。ぜひ、我々と共に魔法の新時代を切り開いてください」
出発の日、父も母も、そしてマルタも涙を流して見送ってくれた。だが王都の社交界からは、誰一人として挨拶に来なかった。レオンハルトとリリアナの婚約発表があった直後だったからだ。
馬車の中で、私は窓の外に流れる景色を眺めながら、静かに誓った。
必ず、見返してやる。
エルフェンハイム王国の王都、シルヴェリアは噂以上に美しい都だった。街全体が魔法で設計されており、建物は優雅な曲線を描き、街路には魔法の灯りが浮かんでいる。
王立魔法学院は、都の中心にそびえる巨大な白亜の塔だった。近づくだけで、濃密な魔力を感じる。この建物自体が、巨大な魔法装置なのだ。
受付で名前を告げると、すぐに案内の者が現れた。
「エリザベート・フォン・アーレンス様ですね。学院長がお待ちです」
学院長室は、塔の最上階にあった。扉を開けると、窓から差し込む光の中に、一人の男性が立っていた。
年齢は三十代前半だろうか。銀色の髪と、深い青の瞳。整った顔立ちだが、どこか近寄りがたい雰囲気がある。
「ようこそ、エリザベート嬢。私が学院長のアリスタイア・ヴェルナーだ」
「お初にお目にかかります、学院長」
私が礼をすると、彼は興味深そうに私を見つめた。
「貴女の論文を読んだ時、正直、信じられなかった。これほどの洞察を、どうやって得たのか」
「独学です」
「独学で、か。面白い」
アリスタイアは机の上の書類を手に取った。
「貴女には特別クラスに入ってもらう。私が直接、指導する」
「特別クラス、ですか」
「ああ。通常の授業では、貴女の才能を活かせない。それに」
彼は少し躊躇ってから、続けた。
「実は私も、貴女と同じ疑問を持っていた。この世界の魔法理論には、何かが欠けている。だが周囲は誰も理解してくれなかった。貴女の論文を読んで、初めて同じ視点を持つ者に出会えたと思った」
その言葉に、私は驚きを隠せなかった。この世界の住人で、魔法理論の欠陥に気づいている者がいるとは。
「では、学院長も」
「ああ。だから貴女の力を借りたい。一緒に、新しい魔法体系を作り上げよう」
彼の瞳には、研究者としての情熱が燃えていた。私は初めて、この世界で理解者を得た気がした。
特別クラスは、私一人だけだった。アリスタイアの研究室で、毎日、魔法理論の討論と実験を繰り返した。
「エリザベート、この魔法陣を見てくれ」
「これは、従来の火炎魔法の陣ですね」
「そうだ。だが効率が悪い。魔力の三割は無駄に散逸している」
私は魔法陣をじっくりと観察した。前世の知識が、頭の中で回転する。
「問題は、ここです」
私は陣の中心部分を指差した。
「魔力の流れが一方向になっている。これでは、反作用のエネルギーが全て失われます。循環させるべきです」
「循環、か」
アリスタイアは考え込んだ。そして、新しい魔法陣を描き始めた。
「こうか?」
「いえ、もう少し。こう、円環状に」
私が手を添えて、陣を修正する。その瞬間、魔法陣が淡く光り始めた。
「これは」
アリスタイアが驚いて声を上げる。魔法陣から放たれる魔力の密度が、明らかに変わっていた。
「成功です。これで、魔力消費は半分になります」
「素晴らしい」
彼は心から嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、私の胸が少し温かくなった。
研究は順調に進んだ。私たちは次々と、従来の魔法を改良していった。火、水、風、土の基本四属性魔法は全て、効率を二倍以上に向上させることができた。
だが、ある日の実験で、問題が起きた。
「エリザベート、下がれ!」
アリスタイアの叫び声と共に、実験中の魔法陣が暴走した。制御を失った魔力が、部屋中に荒れ狂う。
咄嗟に、私は前世の知識を総動員して、魔力の流れを読み取った。そして、暴走の核心を見つけ出す。
「学院長、あそこです!」
私は暴走している魔力の渦の中心を指差した。アリスタイアは一瞬躊躇したが、私の言葉を信じて、その一点に向けて魔力を放った。
瞬間、暴走は止まった。
静寂が戻った研究室で、アリスタイアは息を切らしながら私を見た。
「貴女、よく暴走の核心が分かったな」
「魔力の流れを、方程式として読み解いたんです」
「方程式?」
「ええ。魔力も物理法則に従っている。ならば、数式で表現できるはずです」
その言葉に、アリスタイアは目を輝かせた。
「それだ。それが、我々に欠けていたものだ」
その日から、私たちの研究は新たな段階に入った。魔法を数式化し、理論的に予測可能なものにする。それは、魔法史上、誰も成し遂げたことのない挑戦だった。
学院での日々は充実していた。だが、故郷からの便りは私の心を乱した。
マルタからの手紙には、レオンハルトとリリアナの結婚式が盛大に行われたこと、私の名前が王都の社交界で笑い話のネタになっていることが書かれていた。
「無能な令嬢が、逃げるように国を出た」
そう言われているらしい。
手紙を読みながら、私は唇を噛んだ。悔しさが、胸の奥でくすぶる。
「エリザベート」
アリスタイアの声に顔を上げると、彼が心配そうに私を見ていた。
「故郷からの便りか?」
「ええ」
「辛い内容だったようだな」
私は首を横に振った。
「大丈夫です。むしろ、良い動機付けになります」
「動機付け?」
「見返すための」
その言葉に、アリスタイアは複雑な表情を浮かべた。
「エリザベート、復讐のために学ぶのか?」
「いいえ」
私は真っ直ぐに彼を見た。
「真実を知りたいから学んでいます。でも、その結果として彼らを見返せるなら、それも悪くないと思っています」
アリスタイアは少し考えてから、静かに笑った。
「正直でいい。その気持ち、私は否定しない」
そして彼は、私の頭に手を置いた。
「だが、いつか貴女が本当に大切なものを見つけた時、復讐心は自然と消えていくだろう」
その優しい仕草に、私の心臓が大きく跳ねた。
半年が過ぎた頃、私たちの研究は一つの成果を生み出した。「魔力方程式」と名付けられたその理論体系は、あらゆる魔法現象を数式で説明し、予測することを可能にした。
学院内で発表会が開かれた日、会場は満員だった。教授たち、上級生たち、そして他国からの研究者たちまで集まっている。
「本日は、革新的な魔法理論についての発表を行います」
アリスタイアの言葉に、会場がざわめいた。
「発表者は、特別クラスのエリザベート・フォン・アーレンス嬢です」
私は壇上に立った。緊張で手が震えそうになるのを、必死で抑える。
「魔力方程式――魔法の数理的解析について、お話しします」
発表は一時間に及んだ。最初は懐疑的だった聴衆も、次第に前のめりになっていった。実演を交えた説明に、会場からは驚きの声が上がる。
「従来の火炎魔法と、改良版を比較します」
私は二つの魔法陣を同時に展開した。左側の従来型は、ぼんやりとした炎を生み出す。右側の改良型は、鋭く凝縮された青白い炎を生み出した。
「魔力消費は半分、出力は二倍です」
会場が静まり返った。そして次の瞬間、割れんばかりの拍手が響いた。
発表後、私の周りには多くの研究者が集まった。質問攻めにあい、名刺交換を求められ、共同研究の申し出まで受けた。
だが一番嬉しかったのは、アリスタイアが誇らしげに微笑んでくれたことだった。
「素晴らしかった、エリザベート」
「ありがとうございます、学院長」
「いや、もう学院長と呼ぶ必要はない。私たちは対等な研究仲間だ。アリスタイアと呼んでくれ」
その言葉に、私は頬が熱くなるのを感じた。
その夜、学院で祝賀会が開かれた。私は普段着慣れない華やかなドレスを着て、会場に向かった。
会場に入ると、アリスタイアが待っていた。彼も正装していて、いつもの研究者然とした雰囲気とは違う、洗練された貴族の姿だった。
「美しいな、エリザベート」
その言葉に、私は恥ずかしくて俯いた。
「ありがとうございます」
「一曲、踊らないか?」
彼が手を差し出した。私はその手を取り、ダンスフロアへと向かった。
音楽が流れる中、私たちは踊った。彼の手は優しく、リードは完璧だった。
「エリザベート、貴女に聞きたいことがある」
「何でしょう」
「貴女は、いつまでこの学院にいるつもりだ?」
その質問に、私は少し驚いた。
「まだ、考えていませんでした」
「そうか」
アリスタイアは少し寂しそうに微笑んだ。
「実は、貴女に教授職を打診したいと思っている。若すぎると反対する者もいるだろうが、貴女の実力なら問題ない」
「教授、ですか」
「ああ。ここに残って、私と一緒に研究を続けてほしい」
その言葉の裏に、何か別の感情が隠れているような気がした。だが私は、それ以上深く考えることができなかった。
「少し、考えさせてください」
「もちろんだ。急ぐ必要はない」
だが、その選択を迫られる出来事が、すぐに訪れた。
翌週、故郷の王国から使節団が訪れた。表向きは、エルフェンハイム王国との学術交流のためだというが、私はその真の目的を知っていた。
使節団の中に、レオンハルトの姿があったからだ。
謁見の間で、私は冷ややかな視線で元婚約者を見た。彼は以前と変わらず、傲慢な表情をしていた。
「エリザベート、久しぶりだな」
「レオンハルト様。ご無沙汰しております」
私の丁寧だが冷たい口調に、レオンハルトは眉をひそめた。
「噂は聞いている。お前が、革新的な魔法理論を発表したと」
「ええ、お耳に入っていましたか」
「我が国も、その技術を導入したい。お前に、戻ってきて指導してもらいたい」
その傲慢な物言いに、私は内心で失笑した。婚約破棄の時の侮辱は忘れたとでも言うのだろうか。
「お断りします」
「何?」
レオンハルトは信じられないという顔をした。
「私は今、重要な研究の最中です。中断するつもりはありません」
「お前、まだ根に持っているのか? 婚約破棄のことを」
その言葉に、私は静かに笑った。
「根に持つ? いいえ、感謝していますよ」
「何だと?」
「あの婚約破棄がなければ、私は自分の才能に気づかなかった。レオンハルト様は、私を解放してくださったのです」
レオンハルトの顔が、屈辱で赤くなった。
「貴様、調子に乗るな。たかが理論を一つ発表しただけで」
「たかが理論? では、レオンハルト様はこの理論を理解できますか?」
私は魔力方程式の一部を、空中に魔法で描き出した。複雑な数式が、光の文字となって宙に浮かぶ。
レオンハルトは言葉に詰まった。明らかに、理解できていない。
その時、アリスタイアが口を開いた。
「レオンハルト殿下、エリザベート嬢は我が学院の至宝です。簡単にお渡しするわけにはいきません」
「学院長、しかし」
「それに」
アリスタイアは私の肩に手を置いた。
「彼女の意思を尊重します。嫌がる者を、無理に連れ戻すことはできますまい」
レオンハルトは悔しそうに唇を噛んだが、エルフェンハイム王国の学院長を相手に、これ以上強く出ることはできなかった。
「分かった。だが、いずれお前は後悔することになる」
捨て台詞を残して、レオンハルトは去っていった。
その姿を見送りながら、私は心の中で呟いた。
後悔するのは、そちらの方だ。
使節団が去った後、アリスタイアが私を研究室に呼んだ。
「エリザベート、大丈夫か?」
「ええ、問題ありません」
「辛い思いをさせた。すまない」
私は首を横に振った。
「いいえ。むしろ、すっきりしました。もう、過去に囚われる必要はないと分かりましたから」
アリスタイアは安堵したように微笑んだ。
「そうか。それならいい」
そして彼は、真剣な表情になった。
「エリザベート、先日の申し出だが」
「教授職のことですか?」
「ああ。もし引き受けてくれるなら、もう一つお願いがある」
「何でしょう」
アリスタイアは少し躊躇ってから、私の手を取った。
「私の、研究パートナーになってほしい。いや、それだけじゃない」
彼の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
「人生のパートナーにも、なってほしい」
その言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。
「それは」
「プロポーズだ、エリザベート」
心臓が、激しく鼓動する。頬が熱くなり、言葉が出てこない。
「私は貴女と出会って、初めて心が動いた。研究者として尊敬しているだけじゃない。一人の女性として、愛している」
「アリスタイア」
「返事は急がない。ゆっくり考えてくれ」
だが私は、もう答えを知っていた。この数ヶ月間、彼と過ごした時間が、どれほど幸せだったか。彼の笑顔を見るたびに、胸が温かくなったか。
「はい」
「え?」
「はい、と言ったんです」
私は顔を上げて、彼を見つめた。
「私も、貴方を愛しています。研究者として、そして一人の男性として」
アリスタイアの顔に、驚きと喜びが広がった。そして次の瞬間、彼は私を抱きしめた。
「ありがとう、エリザベート」
その腕の中で、私は心から幸せを感じた。もう、過去の屈辱も、復讐心も、どうでもよくなった。
私は、本当に大切なものを見つけたのだから。
それから一年後、私とアリスタイアの結婚式が、シルヴェリアの大聖堂で行われた。
エルフェンハイム王国の王族や貴族たちが列席し、各国から研究者たちが祝福に訪れた。父と母も、遠路はるばる駆けつけてくれた。
「エリザベート、お前は本当に幸せそうだ」
父は涙ぐみながら言った。
「ええ、父上。私、とても幸せです」
式の最中、私は会場の隅に、見慣れた顔を見つけた。レオンハルトとリリアナだ。彼らは招待していないのに、なぜか来ている。
式が終わった後、レオンハルトが私に近づいてきた。
「エリザベート」
「レオンハルト様、リリアナ様。ようこそおいでくださいました」
私は完璧な社交辞令で応対した。
「お前、本当に幸せそうだな」
レオンハルトの声には、複雑な感情が混じっていた。
「ええ、とても」
「俺は、間違っていた」
その言葉に、私は少し驚いた。
「お前の価値を、見誤っていた。あの時、婚約破棄などしなければ」
「レオンハルト様」
私は彼の言葉を遮った。
「過去のことは、もうどうでもいいんです。あの婚約破棄があったから、私は今の幸せを手に入れられました。むしろ感謝しています」
レオンハルトは、苦々しい表情で黙り込んだ。リリアナは、不安そうに彼の袖を引いている。
「それでは、ごゆっくりお楽しみください」
私はそう言って、アリスタイアのもとへ戻った。
「大丈夫か?」
「ええ、全て終わりました」
アリスタイアは私の手を握った。
「これからは、未来だけを見よう」
「はい」
私たちは共に、新しい人生へと歩き出した。
その後、私とアリスタイアの共同研究は、魔法史に革命をもたらした。「魔力方程式」は全ての魔法学院で教えられるようになり、魔法技術は飛躍的に進歩した。
私は史上最年少で教授となり、さらに「魔法工学」という新しい学問分野を創設した。アリスタイアと共に執筆した論文は、百を超えた。
故郷の王国からは、何度も帰国の要請があった。だが私は全て断った。もう、あの国に未練はなかった。
ある日、研究室で論文を書いていると、アリスタイアが紅茶を淹れて持ってきてくれた。
「少し休憩しよう」
「ありがとう」
私はカップを受け取り、一口飲んだ。
「エリザベート、幸せか?」
「ええ、もちろん」
「なら良かった」
彼は優しく微笑んだ。
「貴女と出会えて、私の人生は変わった。毎日が、発見と喜びに満ちている」
「私もです」
窓の外を見ると、シルヴェリアの街並みが夕日に染まっていた。美しい光景だった。
かつて、私は復讐を誓った。見返してやると、心に決めた。
だが今は、そんな感情すら忘れてしまった。なぜなら、私は本当の幸せを手に入れたのだから。
レオンハルトたちが後悔しようと、もうどうでもいい。私には、愛する夫がいて、情熱を注げる研究があって、認めてくれる仲間がいる。
これ以上、何を望む必要があるだろう。
「アリスタイア」
「ん?」
「愛しています」
彼は少し驚いたように目を見開いてから、柔らかく笑った。
「私もだ、エリザベート。永遠に」
夕日の中で、私たちは静かに手を取り合った。
もう過去を振り返る必要はない。
未来だけを見つめて、共に歩んでいけばいい。
それが、私が辿り着いた、本当の幸せの形だった。
