ユーステッド、告白す
どうしてこんなにギリギリになるまで気付かなかったんだろう。心は通じ合えていたとしても、言葉にしなければならないことがあるじゃないか。
「昼を過ぎても起きてこないから様子を見に来てみれば……なんでいつもボクをベッドに引きずり込むんですか？」
「カイがあったかいから」
「……この間から思っていましたけど、急に人格変わっていませんか？ティアと仲直りできたのはよかったですけど、これじゃ先が思いやられます」
「変わったことは自覚してるよ、だから僕のバカっぷりに、嘆いているんだ」
時は流れて『大漁祭』前日。
今日は前夜祭で、港の広場で宴会が行われる。
『大漁祭』の当日は、今年最後の漁を終えた船が入港してから、始まる。
新鮮な魚の最後の売買と、『収穫祭』の時の飾り屋根を焚き木にして大鍋で作る、漁師鍋の振る舞いをする。振る舞いの後、最後に船上で祈りの舞をする。
今年は僕とティアの婚礼も一緒だ。そのおかげで盛り上がり方が違うらしく、街は大変なことになってるらしい。
それなのに、僕は――。
「本当にちょいちょいやらかしてますよね、ユースって」
「はい……」
「まぁティアもちょっと変ですからね、あまり気にしていないんじゃないでしょうか？」
「そういう問題じゃないよ……いくら婿入りが前提だとしても、プロポーズはした方がいいだろう？」
「そうですか？なら、明日は婚礼当日ですし、今日の前夜祭のうちに済ます方がいですよ？夜の港の雰囲気は中々ロマンチックですし」
頼りになるのは、やはりカイ！
「ありがとうカイ！そうと決まれば、だ！」
さすがティアの育てた子だ。
僕はカイを抱きしめてから、港へ向かって走る。
「まったく……子供のボクに言われて行動するなんて……頼みますよ？ボクの、義父になるんですから」
港に向かう途中、マスターとホセの事も気になったのでカフェを覗いていくことにした。
窓から見たふたりは、カウンターでお喋り中だった。
あれから毎日通っているであろうホセに、だいぶ心を許しているのだろう。
マスターも恥じらいながら笑い、とても楽しそうだった。この感じなら、余計な心配はしなくても良さそうだ。
「それなら僕は、僕のことを優先しなきゃだ」
港へ着くと、何百人前作れるのかわからないほどの大きな鍋がすでに準備されていた。
入港する船は少なくて、寂しいような気もしたけど、祭りの準備をする領民の活気の方が勝っていた。
「にいちゃん！」
「カーター！元気そうでなによりだ！仕事はもう終わったのかな？」
「おう！久しぶりにシーナさんところに行くんだ！にいちゃんもいこう！」
「お、押さなくてもいくから！あははは！」
領民との関係は良好。
カーターに連れられてシーナさんの店に行く。
「……っし！グッといこうや！あ！ちゃんとブドウジュースにしてもらってるから安心しな！ハハハハハ！」
「明日の主役が二日酔いじゃさまにならないからねぇ！」
バシンッ！と、シーナさんに背中を叩かれた。
カーターと店にいるみんなと乾杯をして、日が落ちるまで語らいながら食事を楽しんだ。
僕の前夜祭はもう始まってしまっているらしい。時間を忘れるほど楽しんでしまった。
少しずつ、店から人居なくなる。広場に移動しているみたいだ。
僕はティアを迎えに行くと告げ、カーターより先に店を出た。
続々と集まる人の流れを見ながら、広場の入口でティアが来るのを待つ。
「あ……ユース！」
「ティア！屋敷に迎えに行こうと思っていたんだけど、ごめん！すっかり話し込んでしまって」
「ふふ、大丈夫よ？私には、とびきり素敵にエスコートしてくれる王子様がいるもの、ね？カイ？」
「……ですってよ？」
「そ、そんなぁ……本当にごめんって……」
なんてふざけ合いながら。
ティアを挟んで、カイと一緒にエスコートしながら、広場の中央へ向かう。
荷車に積まれたワイン樽が、男たちの手で次々と飾り屋根の下に積み上げられていく。
去年仕込んであった新酒で、『収穫祭』に行われた品評会と商談の時に振る舞われたものと同じものになる。
年明け一発目の交易品として出される前に、前夜祭で、領民たちも味見ができる、というわけだ。
女性たちがワイン樽の口から、並ぶ領民たちのグラスやコップに順番に注いでいく。
広場にいる大人の領民全員に行き渡ったのを確認したティア。
積み上げてある樽の前に出て、乾杯の挨拶を始めた。
「皆さん！お寒い中、今年もお集まりいただいてありがとうございます。皆さんのおかげで仕上がったワインは、今年も最高の出来になりました！そして、明日の『大漁祭』も素晴らしいものになるように――」
「ティア様～！おれたちゃ婚礼の方が楽しみだだよー！！」
「だどー！自分の事もわすれないでくだせぇ～～！！」
思わぬヤジが飛んで、ティアは顔を赤くする。
次の言葉が中々出てこないようだった。
「うんうん、そうだったね！では……『大漁祭』と、僕たちの婚礼が良きものになるように！さ、ティア！せ～のっ！！」
「「乾杯ー！！」」
広場のそこら中からグラスやコップが触れ合う高らかな音が響く。
ひとくち喉を通してため息を漏らす者に、豪快に飲み干す者。人々の楽しい話声や、笑い声が包み込んだ。
僕は、残念ながらお酒は飲めない。
なので、子供たちのブドウジュースを分けてもらい、ティアとカイとグラスを鳴らして嗜んだ。
代わる代わるやってくる人たちと談笑しながら、前夜祭を楽しむ領民を眺めていた。
あまりにのんびりしている僕に、痺れを切らしたのだろう。隣に座るカイが、僕の脇腹を肘でグイグイとつついてくる。
さっさと行ってこい。って、意味だ。
「ね、ティア、ちょっと港まで行かない？一緒に海を見よう？」
「ん……ちょうど涼みたいところだったの！行きましょうユース」
こっそり手を振ってくれているカイに見送られ、少しほろ酔いになっているティアの手を引いて、広場から抜け出した。
夜の港に吹く風は、屋敷で感じる風よりも潮の香りも強く、冷たさの感じも違った。
気温が低い分空気は冴え、星の輝きと月の光は社交界のシャンデリアの明かりのように降り注いでいるみたいだ。
「寒くない？ティア」
「ううん平気……少し火照っていたから、気持ちがいいくらい」
風を気持ちよさそうに受けるティアの横顔を見つめ、ティアに問う。
「ティアは、僕が夫になることに、後悔は、ない？」
「なんでそんなことを、聞くの……？」
僕は、ティアの問いには答えず、ただ見つめた。
「……色々悩んで変なことしちゃってたりしたけど……貴方が私の夫になる事に後悔なんてないわ……いまも、これからも」
笑顔で答えてくれたティア。
僕も、しっかり伝えなきゃ。
「あのね、ティア……僕、ひとつだけ不本意に思っていることがあるんだ」
「……え？」
悲しい顔をさせてしまった？
違うんだ、ティア！
最後まで、聞いてくれ！
