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ユーステッド、散策す

　おかしい。絶対おかしい。

　バルコニーで顔を合わせてから数日が経った。

　その間、一度も彼女は僕の前に姿を現さない。

「なぁロベリア」

「はい？」

「……やっぱりなんでもない」

　今日ジュリーは、祭りの準備で不在。

　ティアも同じように準備があるとかで、近隣の島を巡っている、とのことだ。

　もちろん、デルフィヌスのみなが楽しみにしている一大イベントであることは認めるし、尽力(じんりょく)するのもわかる。

　僕だってどんな祭りなのか楽しみしているよ。

　それでも。

「もうちょっと構ってくれても……もぐもぐ……」

「ユーステッド様、頬についてますよ。こちらを向いてください」

「ん……」

　ロベリアが、そっと頬(ほほ)に付いたソースを拭(ぬぐ)ってくれた。

　今日も今日とて、沢山用意してくれた軽食？を食べている。ベリーソースとクリームがたっぷりかかったシフォンケーキの山と、戦っている。

　嬉しい振る舞いなんだけど、ベンもリリーも、僕をなんだと思っているんだろう。

「はい、これで大丈夫です」

「………？」

「どうかされましたか？」

「いや……なんでもない」

　カップに新しいハーブティーを注いでくれるロベリア。

　気のせいかもしれないけど。

　違和感(いわかん)というか、既視感(きしかん)があるというか。

　ティアを見てから、ロベリアがティアに似ているなって感じている。

　僕はまだ時間が有り余るほどあるから、日がな一日、シエル辺境伯(へんきょうはく)が残した書斎(しょさい)の書物を読み漁っている。

　その中に戦術書(せんじゅつしょ)とか、それに伴(ともな)った手記もあったんだ。

　日記に前妻の名が無かったのは、万が一の時に危険が及ばないようにするためだったことだったり。いつなにが起こるかわからないから影武者(かげむしゃ)も用意してた、とかもあった。

　停戦したとはいえ日は浅い。

　影武者(かげむしゃ)を用意しておくことを強く言われていたのならら、今もその習慣(しゅうかん)が残っているとかかなとか。思ったんだけど。

　ひとつひとつの所作があまりにもきれいすぎるロベリア。『影武者として教育されている』と言えばそれまでなんだけど。うーーん？

「……ユーステッド様」

「んぐっ……なんだい？」

「よそ見をして食べるとまた床が汚れてしまいます。まさか作法をお忘れに？」

「ち、ちがう！ロベリアにみと――ぐっ……気を付けます……」

　なにを言おうとしたんだ僕は。

　そんなこと思っちゃいけないし、言ってもいけない。

　ティアにもロベリアにも失礼だ。

　でも、ここへ来てから作法なんて気にしてなかったかもしれないな。城から離れてからそんなことを言う人はいなかったから。周りに流されすぎているかもしれない。気をつけなきゃな。

「もうひとつよろしいですか？」

「な、なんだい……」

「毎日食べてばかりですが、運動はなさっていますか？体を壊しますよ？」

「……していない」

「……」

　うっ、気まずい。

　僕だって体を動かさないとまずいかな？と思っているけど、残すわけにもいかないし。

「……お散歩でもよろしいのですから運動なさってください。このままでは婚礼の礼装も着れなくなってしまいますよ」

「そうか……そんなことで困らせるのはよくないよね。でも、残すのは忍びないし」

「量が多いことは私も気になっておりました。料理長に少し控えるようにお伝えしましょうか？」

「あははは……頼めるかな？僕の為に作ってもらったものだと思ってなかなか言いにくくて。そうしてもらえると、たすかる」

「かしこまりました」

　書物(しょもつ)が面白く、興味を引くものが多かったから時間を忘れてしまっていたこともある。

　続きが気になるのだが、指摘されてしまうほど運動不足だったのだ。今日は周辺の散策をすることにしようと、開いていた本を閉じて立ち上がる。

「少し外に出るよ。ケーキも持っていきたいから、少し包んでもらるだろうか？」

「……運動の意味を理解していらっしゃいますか？」

「……」

　ごもっとも。

　でもロベリアは、しぶしぶだけどカゴにケーキを詰めて、僕に渡して送り出してくれた。

　今日も今日とて天気がいい。

　外に出たのは久しぶりだな。

　自堕落(じだらく)にしていたとかじゃなくて単純に読み物に熱中してしまった結果だったのだけど。それにしても、久しぶりに浴びる直射日光は少し堪(こた)えるな。目がチカチカする。

　放牧地(ほうぼくち)を見ながら下るのもいいし、ピクニック気分で本邸(ほんてい)側にある林にいくのも……と、伸びをしながら考えてゆっくり歩きだした。

　たまたま前を通過しようとしただけだ。

　塀で囲まれた本邸の中庭から、物音と人の気配があることに気付いた。

「間違って入らないように」と、言われてはいるけど、「間違えなければ入ってもいい」ってことで、あってるだろうか？

　一番の男手といってもいいだろうジュリーが今は不在だ。

　もし不審者(ふしんしゃ)でもいようものなら問題がある。非力な僕でも、大声を出すことくらいできる。

　本邸(ほんてい)の門は開放(かいほう)されていた。

　仕事場で来客があるのはここ数日で僕も何度かみかけたことはあった。

　戸締まりをそこまで警戒していないのは、領民を信頼している証なのだろう。

　でも、今日はティアは不在なんだ。

　それなのに、誰かがいる気配があるのはおかしい。

　そっと木の陰から中庭の様子を確認する。

　そこに見えたのは、見覚えのあるメイド服の後ろ姿。

「……なんだ、リリーだったのか」

「ゆ、ユーステッド様？！なぜこちらに？！」

「え、いや、今日はティアもいないはずなのに物音がしたからおかしいなっておもって」

　白いテーブルと椅子が庭の真ん中に設けられた広々とした庭。青々と茂る芝生が綺麗に整えられている。リリーは建物側に綺麗に並んでいる庭木の手入れをしていたみたいだ。

　それにしても、驚きすぎではないだろうか？すぐ隣なのだし、こうやって顔を合わせてしまうこともあり得るだろうに。

「だ、だめです！こちらは、えっと……大事な……ティア様の……なんだっけ……あ、仕事場でしてっ」

「それは聞いてる、そんなに困るようなこと？」

「と、とにかくまだこちらに来てはだめでして……あ」

　なんだろう。

　ティアの仕事が落ち着いてからとか、婚礼を終えてから、とか。タイミングをみて案内してもらえるとかだったのかな？

　僕がまだ知ってはいけないなにかがあるのなら、邪魔しない方がいいのかもしれない。

　困ってるリリーもかわいそうだと思って、庭を出ようと体を門へ向ける。

「え……っと……？」

「リリー？こちらの方はもしやユーステッド様ですか？」

「……はい……そうです……カイ様」

　僕の身長の半分くらいの男の子がいつの間にか後ろにいて、目が合った。

「申し訳ございません……私の不注意で門を開けたままにしてしまって……」

「隣同士で暮らしているんだ、そのうちこうなっていたと思う。会ってしまったのなら仕方ないよ。君が悪いわけじゃないから、リリー、気にしないで」

　やけに大人びた言葉遣いをするその子は、僕なんかよりよっぽど、王太子のようだった。