消えた靴と隣の世界

こちら側

　柿本くんに見送られてあちら側から戻ってきたわたしの前には、薄暮の世界が広がっていた。

　いつもの通学路。

　さっきと同じ場所。

　車道を、ライトをつけた自動車が通り過ぎてゆく。　

　手に持った携帯は、ここがしっかりと電波が入る場所であることを示している。

　なにもかもがあまりにもいつも通りで、まるであちら側でのことが夢だったかのように思える。

　時間を確認したら、まだ六時前だった。

　こちらの世界では三十分ほどしか経っていなかったらしい。

　とはいえ、いつもならもう家に帰っている時間だ。

　帰りが遅いと心配しているお母さんの顔が目に浮かぶ。

　早く帰らないと。

　靴はあちらの世界で履き替えてきている。

　わたしは上靴を手にぶらさげ、紺色の指定靴を履いた足を一歩、踏み出した。

　　　　※※※

　翌日は普段どおり学校に行った。

　いつもと変わらない日常。

　柿本くんの席は今日も空いたまま。

　誰とも言葉を交わすことなく自分の席に座って、なんとか一日を終えた。逃げるように教室を飛び出して昇降口へ向かう。

　下駄箱を見たら、またしても空っぽだった。

　わたしは深いため息をついた。

　今日はいったいどこにあるんだろう。

　どこから捜すべきかと悩んでいると「沢崎さん」と背後から声をかけられた。

　聞き慣れた声に、わたしは反射的に振り返った。

「柿本くん！」

　そこには、眼鏡をかけて、わたしの靴を手に持った柿本くんが立っていた。そっとわたしの足もとに靴

を置いてくれる。

「あ、ありがとう」

「どういたしまして。僕のほうこそ、ありがとう。沢崎さんのおかげで、こうして戻って来られたよ」

「よかった……」

　本当に良かった。柿本くんが、ここにいる。

　こちら側に、戻って来てくれた。

　ざわざわと下校する生徒たちの声がこちらに近づいてくる。学校は喧騒に満ちている。

　あちらとよく似た場所。

　でも、ここはわたしたちの場所なのだと、実感できる。

　そしてここに、柿本くんがいる。わたしの前にいる。

　ふいに、じわりと視界が歪んだ。

「沢崎さんはどうしているだろう、大丈夫だろうか、辛い思いをしていないだろうか、って考えていたら、驚くほどすんなりと戻って来られたよ」

「じゃあ、もうあちらに長期滞在しなくてもいいね」

　笑った拍子に涙が零れ落ちてしまって、わたしは慌てて頬をぬぐった。

「こちらの世界は大変だけれど、沢崎さんと一緒なら……沢崎さんのためにできることがある限り、僕はがんばろうと思う」

「柿本くん……」

「この靴は、ちょうど隠そうとしている彼女を見つけて、直談判して返してもらってきたんだ。時間がかかると思うけれど、これからもきちんと話していけば、こんなことはやめてくれると思う。やめてもらえるよう、やってみるよ。もし上手くいかなくて、どうにもならないくらい追い詰められても、僕には逃げられる場所があるしね」

　柿本くんが目を伏せて自嘲するように薄く笑った。

　簡単に、返してもらえたわけない。

　きっと、随分がんばってくれたんだろう。

「そんなこと言わないで。わたしも柿本くんと一緒にがんばるから！」

　わたしも変わる。そう決意する。

　それで、がんばって、がんばって、それでもどうしようもなくて、あちら側に逃げ込みたくなったら――。

　そのときは、どうするか、ふたりで考えよう。

　できるだけ、あちら側に踏み込まないで済む方法を。

　ふいに、真顔になった柿本くんが、じっとわたしを見る。

　わたしはその視線をしっかりと受け止めた。

　次の瞬間、わたしはふわりと柿本くんに抱き寄せられていた。

「かっ、柿本くんっ!?」

「本当にありがとう、沢崎さん」

　耳もとで、柿本くんの優しい声が聞こえた。柿本くんの髪が耳に触れて、くすぐったい。

　わたしを包んでくれるその腕は、とても優しい。

　柿本くんの腕の中は安心できて、居心地がよくて、ずっとこのままでいてほしいと思ってしまう。

　でも――。

　ざわめきがもうすぐ傍まで迫っている。

「人が来ちゃうよ！」　　　

　慌ててわたしから離れた柿本くんの頬が、僅かに紅潮している。きっとわたしの顔も、真っ赤なのに違いない。

　わたしは急いで靴を履くと、差し出された柿本くんの手に手を重ね、引かれるままに駆け出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《了》