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第14話：香奈、最終宣告（ファイナル・デッドライン）を下す

「……あんた、それ、何なの。……説明しなさいよ」

　いつもの高級ラウンジ。シャンデリアが冷たく輝く空間で、香奈は引き攣った指先で私を指さした。

　私は、シルクのドレスの袖を少しだけ捲り上げ、平然と答える。

「何って……ただのコンプレッションウェア（加圧インナー）よ。最近、これをつけてないと広背筋の連動が甘くなる気がして」

「ドレスの下にそんなサイボーグみたいなもん着込んでる『別れさせ屋』がどこにいるのよ！　それにその飲み物……カクテルじゃないわよね？」

「BCAAよ。アミノ酸。……香奈、あんたも飲みなさいよ。脳の疲労が取れて、私の苦労が少しは理解できるわよ」

　香奈は、テーブルを両手で叩いて身を乗り出した。その瞳には、かつてないほどの絶望と怒りが混ざり合っている。

「理解できるわけないでしょ！　あんた、ライバルのハルカと夜通しインターバル走をしたっていう噂、本当なの！？　敵に塩を送ってどうすんのよ！　別れさせるどころか、三人で『チーム誠司』でも結成するつもり！？」

　私は、アミノ酸特有の苦味を喉に流し込み、遠くを見つめた。

　確かに、客観的に見れば異常だ。ターゲットを誘惑し、依頼主の元から引き離すのが私の仕事。なのに、今の私はターゲットの背中を追いかけ、ライバルと乳酸の海で友情を育んでいる。

「香奈。……誠司さんは、嘘や演技で動くような男じゃないのよ。あの人を止めるには、……物理的な力（フィジカル）が必要なの」

「屁理屈言わないで！　いい、美玲。これはビジネスなの。あんたが誠司を落として、私の人生からアイツという名の『重力』を消し去る契約なのよ！」

　香奈は、震える手でカバンから一通の茶封筒を取り出した。

「これが最後よ。今週末、お台場で開催される『湾岸ウルトラマラソン・五十キロコース』。誠司はゲストランナーとして走るわ。そこで、決着をつけなさい」

「……五十キロ？　……香奈、あんた、人間が一度に移動していい距離の限界、知ってる？」

「知らないわよ！　でも、そこで誠司を奪略（おと）すか、あるいは玉砕して関係を絶つか、ハッキリさせなさい。できないなら報酬はゼロ。それどころか、期間延滞による違約金を請求させてもらうわよ！」

　最後通牒。

　香奈は、私に一通の『最終兵器』を託した。それは、誠司を精神的に追い詰め、女性不信に陥らせるための決定的な捏造スキャンダル資料だった。

「これを見せれば、誠司だってあんたを嫌いになるか、絶望して走るのをやめるはずよ。……プロでしょ、美玲。最後くらい、きっちり仕事しなさい」

　　　　　＊

　ラウンジを出ると、夜の海風が私の頬を叩いた。

　手の中には、誠司を傷つけるための『嘘』が詰まった封筒。これを使えば、走らなくていい。五十キロの地獄を見なくて済む。報酬も手に入り、私はまた、都会の華やかな『別れさせ屋』に戻れる。

「美玲さん！　こんなところで奇遇ですね！」

　背後から、心臓に悪いほど明るい声が響いた。

　振り返れば、そこには誠司さんと、なぜかセットのように並び立つハルカの姿があった。

「香奈から聞きましたよ！　美玲さん、五十キロコースにエントリーしたそうですね！　素晴らしい決断だ！」

「……ええ。……まあ、そうね」

「美玲さん。私、あなたの『伴走者（ペーサー）』として追加登録しました」

　ハルカが、真剣な眼差しで告げる。

「五十キロは、未知の世界です。でも、あなたなら行ける。……私が、あなたのピッチを最後まで管理してあげます」

「……ハルカ、あんた……。私を監視しに来るわけ？」

「……違います。……あなたの『変態的な根性』を、最後まで見届けたいだけです」

　誠司さんは、二人の様子を見て、感動のあまり街灯の下でシャドーボクシングを始めた。

「最高だ！　三人でゴールすれば、それはもう家族同然、いや、一つの生命体だ！　よし、今からカーボローディング（炭水化物摂取）のために、山盛りのうどんを食べに行きましょう！　五十キロを走るためのガソリンを蓄えるんだ！」

　誠司さんの無邪気な笑顔。ハルカの、不器用な信頼の眼差し。

　私は、カバンの中の『嘘の資料』が、急に鉛のように重くなったのを感じた。

　　　　　＊

　その夜。私は一人、自室でシュレッダーの前に立っていた。

　香奈から渡された、誠司を傷つけるための捏造資料。これを使えば、私の勝ちだ。

　だが、私の脳裏には、あの山籠りの夜、木の上で私を守ってくれた誠司さんの腕の熱さが、どうしても消えずに残っていた。

「……あかん。……私、プロ失格やわ」

　ガガガ、と音を立てて、嘘の資料が紙屑に変わっていく。

　誠司さんのあの真っ直ぐな瞳を、自分の汚い嘘で曇らせることだけは、どうしてもできなかった。

　嘘で終わらせるくらいなら。

　偽りの恋で彼を繋ぎ止めるくらいなら。

　五十キロ走って、ボロボロになって、一人の「女」として、彼の心臓を物理的に掴み取ってやる。

　私は、クローゼットの奥から、一番使い込んだランニングシューズを取り出した。

　紐を、指先が白くなるほど強く締め直す。

　その時、スマホが震えた。誠司さんからのメッセージだ。

『美玲さん。明日は僕がずっと隣にいます。苦しくなったら、僕の呼吸に合わせて。一歩ずつ、一緒に未来（ゴール）へ進みましょう』

　未来。

　それは、彼にとっては完走の先の景色かもしれない。

　けれど私にとっては、この嘘だらけの人生を脱ぎ捨てて、彼と並ぶための戦場だ。

「……待ってなさいよ、誠司。……五十キロの先で、あんたのその心臓、私が本気で奪略（おと）したるからな！」

　プロの別れさせ屋、美玲。

　今夜の戦績。

　小目標：仕事の完遂（放棄。資料をシュレッダーへ）。

　中目標：決戦の覚悟（完了。五十キロ完走という名の愛の証明へ）。

（……香奈。……ごめん。……私、あんたの期待するプロには戻らへん。……私は、あんたの天敵（誠司）を、本気で愛する女になるわ！）

　決戦の朝が、すぐそこまで迫っていた。

　美玲の人生で最も長く、最も熱い一日が、今、始まろうとしている。