見過ぎ令嬢は賭けの対象にされている

３.見過ぎ令嬢は憧れの令息と急接近

　いつの間にか隣にいたフロリスに驚いたクラウディアは、真っ赤な顔で口をパクパクさせた。

　そんな彼女を落ち着かせようと穏やかな笑みを浮かべたフロリスは、声をかけた理由を説明する。

「実は先程、クレスト副団長に令嬢方の集団から助けてもらったのだけれど。バルコニーに出ているあなたをかなり心配していたんだ。だから僕が会場内に戻るようお伝えすると言って、声をかけてみたのだけれど……」

　敢えてゆっくりな口調で話しかけてくれたようだが、残念なことにクラウディアにはその内容が頭の中に入ってこない。

　代わりに今この瞬間に視覚や聴覚で得たフロリスのどうでもいい情報が、頭の中に一気に流れ込んでくる。

　思っていたよりも声が低いとか。

　近くで見るとまつ毛が長すぎるとか。

　並ぶと自分の頭一つ半以上も背が高いとか。

　エメラルド色の瞳は、月明かりの下では一層神秘的な色味に見える……など。

　三年間も彼を見続けてきたクラウディアだが、間近でしか得られない情報に目が釘づけになる。

　その新たに発見した彼の魅力を一つも取りこぼさぬように、脳内に刻み込んだ。

　しかし、その状態はフロリス側では驚きで固まっているようにしか見えない。

　クラウディアの意識を呼び戻そうとした彼は、ズイッと距離を詰めて眼前で手をヒラヒラさせた。

「おーい、クラウディア嬢～。戻ってきて欲しいのだけれど～」

　そして極めつけのように首を傾げ、クラウディアの顔を覗き込んできた。

　彼の無自覚なあざとい仕草にクラウディアは、ボンと音が出そうなほど顔を真っ赤にさせる。

　その反応をどこか懐かしむようにフロリスは笑みを浮かべた。

「あなたは三年前から、ずっと変わらないなー」

　その一言で、彼に三年間見つめ続けていたことを知られている状況をクラウディアが思い出す。

　フロリスにとってクラウディアは、不躾に視線を送ってくる気持ち悪い存在である。

　改めてその可能性に気づいた彼女は、青ざめながら素早くフロリスと距離をとる。

「お、お手数をおかけして大変申し訳ございません！　すぐに会場に戻ります！」

　ガバリと頭を下げ、慌ててその場を去ろうとしたクラウディアだったが、何故かフロリスに腕を掴まれる。

「待って！　クラウディア嬢！」

　今までまともに会話すら出来なかった憧れの男性に突然、腕を掴まれたクラウディアは、歓喜と羞恥と恐怖の全く違う感情に襲われながらビクリと肩を震わせた。

　するとフロリスが一瞬だけ驚くが、すぐに困り顔で笑みを浮かべる。

「これでも騎士団内では、一番話しかけやすい雰囲気だと言われているのだけれど……そんな僕でもクラウディア嬢は会話をすることは難しいかな？」

「ち、違うのです！　その、これは……あ、憧れの男性に手を取られたので、き、緊張してしまって……」

　過剰に見つめていたことをすでに知られているので、そこは素直に『憧れの男性』と口にしたクラウディア。

　だが、改めて言葉にすると羞恥心が込み上げてくる。

　赤い顔のままさらに深くうつむくと、フロリスは掴んでいた腕を優しく引き、クラウディアの体を自分のほうへと向けさせた。

「それは……クラウディア嬢が僕に対して好意的な感情を抱いてくれていると、自惚れてもいいということ？」

「えっ？」

　あまりにも予想外なことを問われ、クラウディアがゆっくりと顔を上げた。

　すると、照れくさそうに前髪をかき上げるフロリスと目が合う。

　どこか艶やかさがある仕草に見入っていると、フロリスは掴んでいた腕から手を滑らせる。

　そのままクラウディアの手を取り、ゆっくりと跪いた。

　そんな突然の彼の行動に驚き、目を見開く。

「クラウディア嬢。僕は……いや、私は三年前から、あなたがとても情熱的な視線を送ってくださることに、ずっと気づいておりました」

　その瞬間、クラウディアは罪を暴かれた罪人のように肩を震わせる。

　急に改まった口調になった彼からは、やけに緊張感が漂いはじめた。

「ですが、それは自身の自惚れかもしれないと思い、今日まであなたに声をかけられないまま、時間だけが無駄に過ぎていきました……」

　その話に驚きながらクラウディアは、目の前の彼をゆっくりと見下ろす。

　すると真剣な眼差しを注いでくる美しいエメラルドの瞳とぶつかった。

「でもそれは、先程あなたが口にされた『憧れの男性』という言葉で、自惚れから自信に変わりました」

　その言葉はクラウディアに都合のよい展開を想像させ、確証のない期待感を煽る。

　すると、フロリスが取っていた手に自身の手を重ね、上下から優しく包み込んできた。

「もしこの自惚れに近い自信が正しいものであれば今後、私との婚約を前提に交流を深めていただきたいのですが……それは可能でしょうか」

　真っ直ぐな瞳を向けられたクラウディアは、息をするのも忘れて固まる。

　三年間も彼を見続けてきたが、このような真剣な表情は一度も目にしたことがない。

　普段は穏やかな印象が強いフロリスだが、今向けられている瞳には意志の強さがあり、彼が武闘派の多い第二騎士団に所属していることに気づかされる。

　彼の新たな一面が再びクラウディアを魅了し、その動きと思考を停止させる。

　すると、返事がないことに不安を感じた様子のフロリスが、縋るように見上げてきた。

「今まで会話すらしたことがない男から、突然このような申し出をされたら困惑されるのも当然かと思います。ですが、私にとっては三年間も言い出せずにきてしまったことなのです」

　後悔するような彼の言い分にクラウディアの脳がゆっくりと動きを再開させる。

「これ以上、この不毛な状態を続けることに私は耐えられません……。だからといって、いきなり婚約を申し入れることは卑怯な気がしました。あなたは私の外見を好ましいと感じてくれていると思いますが、まだ私の内面部分は、ご存じないはずなので……」

　その話から外見でしか彼を見ていないと言われたような気がしたクラウディアが、慌てて弁解する。

「あ、あの！　た、確かにわたくしはフロリス様の外見を大変好ましく感じておりますが……。この三年間、必要以上に見つめてしまったのは、それだけではなくて！　その、フロリス様の口調や仕草、立ち居振る舞いなども大変好ましく思……って、こ、これも外見のことだわ！　あの、ち、違うのです！　そうではなくて……」

　外見だけに惹かれたわけではないと主張したいクラウディアだが、この三年間ひたすら見つめることしかできなかったため、惹かれた部分が視覚で得た情報しか出てこない。

　このままでは彼への想いが、見た目だけを重視した薄っぺらいものと勘違いされてしまう。

　必死で彼の内面で好ましいと思う部分を挙げようとしたのだが、ただ見つめていただけの三年間では、それは出てこない。

　すると、焦りからワタワタしはじめたクラウディアの様子にフロリスがプッと噴き出した。

「私はそれでも全く構いませんよ。むしろ人生で初めて、この煩わしい外見が役に立ちました。ですが、私は大変欲深いので、それだけでは満足できません……。できればこの先、あなたには外見だけでなく、私の全てを好ましいと感じていただきたいのです」

　少し前まで温厚で受け身の印象が強かったフロリス。

　しかし今は、騎士特有の強い光を瞳に宿し、やや強引な動きを見せている。

　二面性すら感じさせる彼の新たな一面は、再びクラウディアの心を捉え、言葉を失わせる。

　すでにフロリスの全てを好ましく思っているクラウディアは、今さら彼の内面を知ったところで、その想いは覆ったりしない。

　だが、そのことを知らないフロリスは、さらにクラウディアを畳みかける。

「もし少しでも私の気持ちに興味をお持ちであれば、これから一カ月間、あなたに私のことを知ってもらう機会をいただきたい」

　夢のような申し入れにクラウディアの思考は、嬉しさで危うく遥か彼方に吹っ飛びそうになる。

　そんな今にも舞い上がりそうな彼女にフロリスは、とどめの一言を口にする。

「クラウディア嬢。どうか私と婚約を前提にお付き合いいただけないでしょうか……」

　庇護欲をそそるような眼差しで懇願してきたフロリスに完全に落とされたクラウディアの返答は、もはや一択しかなかった。

「はい……。喜んで……」

　蚊の鳴くような小さな声で申し入れを受けると、フロリスの表情が一瞬で柔らかな笑みへと変わる。

　その瞬間、クラウディアの視界は暗闇に閉ざされたようにバツンと暗転する。

　あまりにも奇跡的なその展開に彼女は意識を失った。