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第93話「叶の行方」

　各々が頼んだ朝食を平らげ、後は食休みをする予定だったが、夢からジーと視線が送られてくる。

　なんだろう。綺麗な目で見てきて。

「どうした、夢」

「いえ、兄様。叶ちゃんは知りませんか？」

　そういえば、あの元気っ子の姿が見えない。いつもだったら、一緒に鍛錬を積んでそのまま朝食の席に座っていそうだったのに。寝坊だろうか。

「寝坊……か？」

「それはないと思うよ、とぉ兄」

　隣でスマホを見ていた望は視線を外さずに答える。現代人っぽい。

「今日の朝、叶姉さんから連絡きてから」

「連絡？」

　聞き返すと証拠とばかりにメッセージ画面を突きつけてくる。えっと。

　かな『おはよ！　望ちゃん起きた！』06:37

「確かに起きてるな」

　起きた、って送るのもどうなんだろう。文章的におかしいのは寝起きだからだろうか。いや、だいたいこんな感じだったな。

　叶は勢いのまま文字を打つ。返信速度はバカみたいに早いが、既読がつかない時はとことんつかない。なにより誤字率が尋常じゃない。

「でしょ。起きてるから、どこかにいるとは思うけど」

「望ちゃん。叶ちゃんが二度寝している可能性はありませんか？」

　ありそうだな。夢に言われて、二度寝したことに気づき、大慌てで準備する姿を想像する。

　活発な人間はとにかくイメージしやすい。

「二度寝するかな叶姉さん。叶姉さん、一度起きたらそのまま動き始めるから、寝そうにないけど……。ほら、家にいた時とか」

「……そういえば、そうですね」

　夢は顎に指を添えて、思い出を探る。考え込む姿も様になるな。感心していると、その夢と目が合う。

「兄様は何か知りませんか？」

「知っていたらこの場で言っているな」

「ですよね……んー、困りました」

　綺麗に整えられた眉毛が八の字に曲がる。何か叶との用事でもあるのだろうか。

「困るって、何か叶に用でもあったのか？」

「いえ？　ただ、心配なだけです。私の姉ですから」

　そういうものか。夢の姉妹愛とやらは、相思相愛なようで恐らく叶と立場が逆転していても、同じことになっていただろう。

　叶だったら、起こしに行っているだろうが。

「夢姉さん、あたしから連絡しようか。一応、起きてるかどうかは分かるかもだし」

　確かに。スマホ片手にゆるやかな閃きを見せた望の言う通りだ。見ていない可能性があるのは、あくまでスマホを触っていない時だけ。

　寝起きや他の暇な時間にSNSを確認するタイミングでは、叶の既読がつく。

　既読がつかないということは、寝ているか。起きているがスマホを確認できないということになる。

「……そうですね。お願いします」

　夢も考えて同じ結論に至ったらしい。

　そんな中、慎ましやかでもさりげなく主張するために伸ばされた望の指先は、凄まじい速さで動く。

　え、そんなに早くフリックできるのか。

「ん？　とぉ兄どうしたの？　爪気になる？」

「いや、望は現代人なんだなって思って」

「……とぉ兄も現代人でしょ」

　ささやかなツッコミに紛れて、俺を訝しむ望。そうだけど、そうじゃないんだ。俺はそんなに早く打てない。刀は打てるが、どうにも文字を打つのは下手くそなんだ。

「望ちゃん、兄様はフリック入力の早さを褒めているのですよ」

　すると意図を汲んだ夢からのフォローがはいる。

　それを受けてか、望は不思議なものを見るように俺へくりくりの瞳で見てくる。

「とぉ兄てそんなに入力遅かったけ？　あたしと会話してる時、早くなかった？」

「会話……してたか？　ほとんど通話だったじゃないか」

　しかもビデオ通話。

　ここ最近はそうでもないが、俺が一年生――というか、この月見島へ引越してからほぼ毎日、あれやこれやと理由をつけられて望と通話していた。

　それを望は忘れていたらしく、一瞬、考え込み、ハッと目を開く。

「そういえば、そうだった。思い出したよ。とぉ兄、この島に引っ越すてなって、スマホを買って貰ってからすぐあたしと連絡先交換したのに、返信くるの次の日になってるんだもん。通話の方が手っ取り早いから、そうしたんだよ」

「え、そうだっけか」

　次の日になってたことあったのか。いや、なるか……。思い返せば、作刀を始めると日を跨ぐのは当たり前だし、それが数日にもなる。その間、休んでいる時間は食事か、気分転換の鍛錬か、榊(さかき)先生からの愚痴をラジオで聞き流すくらいだった。

「そうだよ。それなのに、眠いだの、夜更かしは美人にとって毒だぞ、とか言ってすぐに切るし」

「望は美人だから事実じゃないか」

　何の気なしに言った。思ったことが口から出ると、望は分かりやすく顔を真っ赤にする。

　そして、こちらへ向けていた不満気な顔を隠すように背ける。

「ふ、ふーん……そっか、とぉ兄には、綺麗なんだ……あたし」

　……何やら独り言を呟いているようだが。あまり聞き耳を立てるのは良くないらしい。向かいに座った夢が、小さく首を横に振っている。

「それより、望。叶からは何かきたか？」

「それよりって……。さっき送ったけど返信は――」

　言いかけた唇を閉じたのは、ポキポキとスマホからの通知音。どうやら件の人物から返信が来たらしく、望は即座にアプリを立ち上げるとそこに打たれたメッセージを読み上げる。

「『今、中尼(なかあま)君と一緒！　鍛冶場で会おう！』って」

　望が読み上げるとすぐさまメッセージ画面を見せてくれる。可愛らしいアザラシのトーク画面には叶らしい勢いのこもった文面が送られてきていた。

「鍛冶場を火事場て言ってる辺り、叶らしいというかなんというか」

「でも、中尼さんと一緒なんですね。珍しい」

　確かに珍しい。二人が一緒にいるところを見たことがない。それどころか、最近は中尼君とさえあまり話せていなかったはずだ。何かしていたのだろうか。

「……デートだったりしない？」

「しないだろ」

「しませんね」

「だよねー」

　憶測であれやこれやと叶の動機を考察するも、どれもがありえない話のものでしかなく、不毛ではあった。

　これは、実際に鍛冶場へ行って確かめる必要がありそうだ。

いつも読んでくださりありがとうございます。

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後、ここ最近、書き方を変えたという意識でやっていますが、もしアドバイス等あれば感想とかで教えてくださると嬉しいです。