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第151話「カンカン」

　桜坂さんが数分、あれやこれやを考えて唸っていると、不意に悩みがちな瞳が俺へと向く。

　なにか、顔を見ればヒントになるんだろうか。

　それならそれで、見せていてもいいか。

　と、呑気に思っていると桜坂さんは、おずおずと口を開いた。

「透さんて、神鋼を持った時てどうなりますか？」

「……なんで敬語で？」

「いや、評価ポイントになるかなー、て」

「それはないかも……。先輩は先輩ですから、いつも通りでお願いします」

　この人、結構本気で考えているらしい。

　そこまで必死にならなきゃいけないのか、進路とやらは。そんな覚悟、俺が持てるだろうか。

　いや、そんな先の話よりも今は目の前のことからか。

「……神鋼を持った時、か。んー、それはどうして？」

「え、ほら、慣れちゃえばどうにかなるかなー、ていう根性論。好きでしょ」

「…………返しに困りますけども、まぁ」

　水を飲むのはいけないだとか、エアコンをつけると夏バテしやすくなる、とかは好きじゃないけど、ひたすら一つのことに打ち込む根性は好きだ。

　そういう意味だと、神鋼で気絶してしまうのなら、慣れてしまうまで触っていればどうにかなるんじゃないか、というのは近いような気がしてマシだとは思う。

　だが、思い出せない。

　なにせ、さっき気づいたことだが、俺は刀を打っている間の記憶がまるっきり無いようだ。

　気づいたのも奇跡だが、勝手に刀が出来ていたのと、記憶にないのに、それがどういう性質なのかは把握していたのは、記憶喪失していたからかもしれない。

　もちろん、厳密には違うかもしれないが、思い出せない現実がより濃厚になるだけだ。

　と、なれば、物は試しという言葉がある。

　俺は立ち上がり、休憩室へと無造作に靴を脱いで上がる。そのまま、部屋の一角に敷かれた畳を引き剥がす。

　すると、小物が二、三個ほど入るだけの空間が出てくる。無論、そんなのは既に木箱で埋められているが。

　それを持ち出す。

「そんなところに隠しているのですか」

「隠しているわけじゃないけど、一応、厳重管理が必要な物だろ。で、鍛冶場にそんな大事な物を保管できる場所なんか無いから、榊先生がここでいいって」

「そんな梅干し作ってるんじゃないだからよ……生徒会に申請したら金庫くらい置いてくれるぞ」

「そうなのか……！」

　なんで榊先生は教えてくれなかったんだ。

　それならそうと言ってくれよ。なんで俺は床下収納をしてまで大切に隠していたんだ。

　へそくりじゃあるまいし。いや、へそくりみたいな重要資源ではあるか。

「……ちゃんと、申請し忘れるなよ。これだけの人間が見たんだぞ」

「分かってるって。で、試しに触ってみるから、何かあったら頼むぞ」

「……暴走でもするのか？」

「その方がマシかもしれないけど、もしかしたらぶっ倒れるかもしれない」

　刀を打っていて何も身体に異常が出ていない。いや、記憶喪失以外は特に不自由はないから、恐らく、意識が飛んでいるだけかもしれない。

　だとすれば、気絶の類なわけで。その時は床に寝かせておいて欲しいのだ。

　そのことをいち早く理解した叶と夢は、神妙な面持ちで頷いてくれる。

　何もないのが一番だが、万が一は考えておく必要はある。

「じゃ――」

　木箱の中に収まった黒鉄の塊。煌びやかとは正反対な原石の状態で、至る所は摘出された時のままの刺々しい様子を残している。

　鉱石と言えば、こんな見た目だよな。そんな感じをしている。

　その一部分に、いつものように触れる。

　◆

「あ、目が覚めた」

「…………ん」

　うっすらと開いた瞳に映るのは、叶の穏やかな顔。

　なんだ、どうして、俺は叶に膝枕をされているんだ。

「兄さん、覚えていることはある？」

「いや……いや、ある。確か、試しに神鋼へ触ろうって話になって、それから……」

　意識を失っていたらしい。

　というより、意識を失っていたかどうかでさえもあやふやだ。特に、神鋼へ触るかどうかの話でさえ夢のような感じさえしている。

　もしかしたら、夢の話かもしれない。

「兄さん、神鋼へ触った瞬間に卒倒したんだよ。もー、ねー、びっくりだよね。よく今まで刀打ってて平気だったのかなとか不思議だよね。そんなことはどうでもいいか。

　とにかく、まだ体を起こさないようにね」

「……でも、重いだろ」

「こういう時は妹の厚意に甘えるべきだよ」

　額をぐりぐりと押される。

　まぁ、いいか。ここは甘えるべきだろう。まだ、神鋼へ触れた右手が痺れているし、落ち着くまではこのままいよう。

「他の人は？」

「とりあえず、解散したよ。九鬼さんはまた顔を見せに来るとは言ってたけど。兄さんがぶっ倒れたから、色々試してみたいことがあるとかも言ってたし」

「物騒なやつだな。俺を実験体かなんかと思ってるのかよ」

「科学者みたいだよね。なんか、神鋼の含有量で変わるかもしれないし、質量の違いも試してみないと、とか言ってたし」

　俺で実験する気満々じゃないか。

　そこまで露骨に言うものかよ。

　いや、まぁ、壱鬼から頼まれたらしいのだから、本気で臨んでいる姿勢なんだろう。そう思うことにしよう。それ以外を考えるのは、ちょっと怖いし。

「兄さんも、別に悪い気はしていないんでしょ」

「そんなことは……まぁ、実際、あの日記に書かれていることは実験の記録みたいなものだし、恨みつらみが節々にあっても、多少なりとも危険な挑戦をしなきゃ前へ進めないだろうしな」

　それが九鬼の手によって進んでいることは、少し納得はしていないが、感情を切り離して考えるべきだろう。

　使えるものは使う。

　できることは、できるうちにやる。

　そういう精神でなければ、四季家の再興だとかは不可能だろう。

　今、どのくらい落ちぶれているのかは分からないが、予選を勝ち抜いて、本戦に出場したのだから、多少は評価が変わっていればいいな。

「じゃ、あたしはそろそろ行こうかな」

「ん、もう行くのか」

「そりゃね。九鬼さんへ目を覚ましたこと言ってこなきゃだし」

　軽くした頭に合わせて叶の膝が遠のいていく。

　そのまま、特に足が痺れた様子もなく慣れた靴を履いて出ていく。

　だが、玄関の手前で立ち止まった。

「あ、そういや、望ちゃんにこのこと言ったからちゃんと謝ってね」

「このこと、て、九鬼に色々教わる話か？」

「いやいや。望ちゃんはそんなことで怒ったりなんかしないよ。もう終わったことに区切りはしっかりつける子だし。そうじゃなくて、兄さんがま(・)た(・)倒れたから、カンカンだよってこと」

「……どのくらい怒ってる？」

「それは謝ってから言ってあげるよ。じゃあね」

「お、おい」

　呼び止める暇もなく、駆け抜けていった。

　逃げ足だけは早い。

　……でもま、仕方ないか。怒られても仕方ない。心配をかけたのもそうだし、不安にさせたのも事実だ。

　誠心誠意謝って、許してもらおう。多分、これから何度も起こりそうだし、そのことも伝えなきゃか。

　そうこう、うだうだと考え、開け放たれた扉をとりあえず閉めようと近づく。

　すると、扉の向こう側。そこから小さな影が俺の胸にしがみついてきた。

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