騎士殺し

一章 十二話 鉄の棺桶

　水蒸車(スチーム・カー)は、帝都市街から離れた、人気のない工業地帯へと入っていった。

　巨大な煙突が林立し、夜にもかかわらず、どこからか蒸気の噴出音や、金属を叩くハンマーの音が響いている。

「ここは……帝国陸軍(ていこくりくぐん)の兵器工廠(へいきこうしょう)ですか？」

　俺の問いに、ニシミヤ大尉は短く頷いた。

「表向きはね。だが、地下には共同戦略科《きょうどうせんりゃくか》が管理する特別研究施設がある。一般の兵士には存在すら知らされていない場所だ」

　車は、古びたレンガ造りの倉庫の前で止まった。

　運転席のミランダ海兵長が何やら合図を送ると、巨大な鉄扉が重々しい音を立てて開き始める。

「ここだ」

　ニシミヤ大尉の後に続き、俺は重厚な鉄扉を潜った。

　瞬間、強烈なオイルの匂いと、鼓膜を震わせる金属音が俺を出迎えた。

　カン！　カン！　ギィィィィ……！

　広大な地下格納庫。

　そこでは数多くの整備員たちが、巨大な何かの周りで忙しなく動き回っていた。

　そして、その中心から、雷のような怒号が響いてきた。

「バカ野郎ッ！！　そのリベットじゃねえと言っただろうが！」

「ひぃっ！　す、すみません博士！」

「『すみません』で機体が飛ぶなら世話ねえんだよ！　ミリ単位のズレが命取りになるんだ、やり直せこのウスノロ！」

　怒鳴り声を上げているのは、驚くほど背の低い男だった。

　子供……ではない。

　肩幅は広く、丸太のような腕。作業着からはみ出した胸毛と、顔の半分を覆う灰色の髭。

　そして頭には、油で汚れた溶接用ゴーグル。

「……亜人(デミ)？　ドワーフ族ですか？」

　俺が小声で尋ねると、大尉は楽しそうに頷いた。

「ああ。口は悪いが、腕は帝国一だ」

　大尉はコツコツと軍靴を鳴らしながら、その怒れる小人へと近づいていく。

「相変わらず元気だな、グスタフ特務大尉(とくむたいい)」

「あぁん？　誰だ、俺の神聖な陸軍工廠(しま)に入ってくる阿呆は……」

　ドワーフの男――グスタフ特務大尉は、スパナを握りしめたまま振り向いた。

　そして、ニシミヤ大尉の姿――返り血こそ拭き取られているが、威圧的な憲兵隊(ケンペイタイ)の制服に身を包んだ彼女を見ると、鼻を鳴らして呆れたように肩をすくめた。

「ゲッ……また来やがったのか、海屋(うみや)の女狐(めぎつね)め。その格好、またどこぞで薄暗い『掃除』でもしてきた帰りか？」

「人聞きが悪いな。国の害虫駆除は陸軍憲兵(きみたち)の管轄だろう？　私は少し手伝っただけさ」

　ニシミヤ大尉は、グスタフ大尉の嫌味を涼しい顔で受け流す。

　どうやら、彼女が特務任務で憲兵に変装するのは日常茶飯事らしく、グスタフも特に気にした様子はない。

「フン……海軍のくせに陸での殺しがお上手なこった」

　グスタフ大尉は床に唾を吐き捨てるような仕草をする。

「おい、塩を撒け！　工場が磯臭くなっちまう。てめえら海軍は船の上で優雅にティータイムでもしてりゃいいんだよ。何しに陸(おか)へ上がってきやがった」

「今日は陸軍(きみたち)へのプレゼントを持ってきたんだ」

　そう言って、大尉は俺の方を向いた。

　グスタフ大尉の鋭い眼光が、俺を射抜く。

　俺もまた、憲兵隊の制服を着ている。だが、歴戦の古兵である彼には、俺が本職の憲兵ではないことなどお見通しのようだ。

「……そこのヒョロいのがか？　憲兵の服に着られちゃいるが……中身は素人だな」

「ああ。今日付けで共同戦略科《きょうどうせんりゃくか》に配属された、元気球部隊(バルーン・コープス)の生き残りだよ」

「……気球部隊だと？」

　グスタフ大尉の目が、わずかに見開かれた。

　値踏みするような、職人特有の目だ。俺は思わず直立不動になり、敬礼をする。

「帝国陸軍(ていこくりくぐん)、および共同戦略科《きょうどうせんりゃくか》所属！　ローシ＝ミハイル伍長です！」

「……フン」

　グスタフ大尉はスパナを回しながら、俺の足元から頭のてっぺんまでをジロジロと眺めた。

　そして、憐れむように肩をすくめた。

「気球乗り（陸軍）が、よりによって海屋(うみや)の女狐に飼われるとはな。難儀なこったな、兄弟」

「は、はあ……」

「ま、いい。大尉が連れてきたってことは、少なくとも『騎士道』なんていうクソみたいな寝言を言う奴じゃなさそうだ」

　グスタフ大尉は油にまみれた手を俺に差し出した。

　握手か？　俺は戸惑いながらも、その手を握り返す。

　ゴツゴツとしていて、硬く、そして温かい手だった。

「グスタフだ。階級で呼ぶなよ、『博士』か『親父』でいい。……これからよろしくな、モルモット君」

「は、はあ……モルモット？」

「当たり前だ。まだ試験飛行も済んでねえんだぞ？　落ちたら仲良くあの世行きだ」

　カカカッ！　と豪快に笑うグスタフ博士。

　俺は呆気にとられながらも、不思議と悪い気はしなかった。

　この男からは、あのニーマ少佐のような「陰湿な悪意」を感じない。あるのは、鉄と油に対する純粋な情熱だけだ。

「さあ、無駄話は終わりだ。とっとと『ご対面』と行こうぜ」

　博士は俺の手を離すと、防水布の方へと歩き出した。

　格納庫の中央に、巨大な影が鎮座している。

「ミランダ、布を」

　大尉の指示で、ミランダ海兵長が作業員たちに合図を送る。

　数人がかりでロープが引かれ、バサリ、と重い音がして、防水布が床に滑り落ちた。

　露わになったその姿を見て、俺は息を呑んだ。

　……いや、違う。

　俺は、この形状(シルエット)を知っている。

「あっ……！」

　脳裏に、あの日の地獄が蘇る。

　燃え落ちる気球。絶叫しながら落下していく戦友たち。

　そして、俺たちを嘲笑うように旋回し、炎を吐く巨大な竜(ドラゴン)。

　死を覚悟したその瞬間だ。

　雲を切り裂いて、銀色の「何か」が、竜(ドラゴン)へ向かって突っ込んでいったのは。

　――ダダダダダダッ！！

　乾いた破裂音と共に、竜(ドラゴン)の巨体がのけぞり、血飛沫が舞った。

　魔法障壁も、鋼鉄のような鱗も関係ない。

　その銀色の翼は、圧倒的な速度で竜(ドラゴン)を翻弄し、その眉間を正確に撃ち抜いたのだ。

　神ごとき強さを誇った竜(ドラゴン)が、断末魔を上げて墜落していく様。

　それは、俺が初めて目にした「神殺し」の光景だった。

　幻覚ではなかった。

　あの日、俺たちの仇を討ったのは、この機体だったんだ。

「お前だったのか……」

　俺は吸い寄せられるように歩み寄り、冷たい鉄の装甲に触れた。

　指先から伝わる硬質な感触。

　間違いない。あの日、空の王者を屠った鉄の翼だ。

「ほう。気づいたか」

　ニシミヤ大尉が、満足げに微笑んだ。

「あの日、この機体は実戦データ収集のために極秘出撃していた。結果は君が見た通りだ。たった三機で、王国の竜騎士(ドラゴンライダー)を撃墜してみせた」

「これが……帝国の切り札……」

「その通りだ。帝国陸海軍共同開発、試製一式対竜戦闘機《しせいいっしきたいりゅうせんとうき》。対ドラゴン戦を想定して設計された、最初の航空機だ」

「けっ！　『試製一式』なんて無粋な管理番号で呼ぶんじゃねえよ」

　横から、グスタフ特務大尉が不機嫌そうに口を挟んだ。

　彼は愛おしそうに機首についた奇妙な三枚の羽根を撫でながら、ニヤリと笑う。

「この子の名前は『プロメテウス(火を盗むもの)』だ。神様の気まぐれ（魔法）なんぞに頼らず、俺たち自身の力で火（科学）を灯す……そういう願いを込めた名前だ」

「プロメテウス……」

　神から炎を盗み、人に与えた反逆者。

　魔法という神の理不尽に対抗する、俺たち人間のための「炎」。

　俺の胸の奥で、何かが熱く燃え上がるのを感じた。

　こいつなら殺れる。

　俺の仲間を殺した連中を、今度こそ一匹残らず叩き落とせる。

「乗ってみるか？　小僧」

　グスタフ博士の挑発的な誘いに、俺は無言で頷いた。

　博士が機体の側面に立てかけられた梯子を指差す。

　俺は革手袋をはめ直し、冷たい金属の感触を確かめながら、一段一段登っていった。

「失礼します」

　機体の上部に空いた、小さな穴へと体を滑り込ませる。

　狭い。

　成人男性一人で息が詰まるほど窮屈な空間だ。

　シートからは、オイルと古い革、そして男たちの汗の匂いがした。

「どうだ？　乗り心地は」

　梯子の上から、グスタフ博士がニヤニヤしながら覗き込んでくる。

「……狭いですね。まるで棺桶(かんおけ)だ」

「カカッ！　違いない！　だがこいつは時速500キロで空を駆ける棺桶だ。王国のドラゴン共も追いつけねえよ」

「……」

　俺は目の前に並ぶ、無数のスイッチやメーター、そして用途の分からないレバー類を見渡した。

「こいつは繊細だ。少しでも扱いを間違えれば、空中でバラバラになってお前を殺す。……だがな、お前がこいつを信じてやれば、こいつは絶対に裏切らねえ。魔法使いの気まぐれとは違う、絶対的な物理法則が味方してくれる」

「物理法則……」

「ああ。俺たちドワーフが血反吐を吐いて組み上げた計算式だ。信じろ。そして飛ばせ」

　グスタフ博士は梯子を降りると、ニシミヤ大尉に向かって親指を立てた。

「大尉、エンジンの火入れをする。おい小僧、どこも触るなよ！　ただ座ってろ！」

「り、了解！」

　博士の合図で、整備員たちが機首の羽根に取り付く。

　キュルルルル……と、何かを巻き上げるような甲高い音が格納庫に響く。

「コンタクト！」

　整備員が叫び、巨大な羽根を勢いよく回した。

――ドォォン！！

　爆発音と共に、機体が激しく身震いした。

　俺の背骨に、エンジンの振動が直接叩きつけられる。

――バラバラバラバラ……！

　途切れることのない、規則的な爆発音。

　目の前の巨大な羽根が高速で回転し、見えない円盤へと変わる。

　排気管から青い炎と黒煙が吐き出され、オイルの焼ける強烈な匂いが鼻をついた。

　すごい。

　これが、動力(パワー)……！

　ドラゴンの咆哮とは違う。これは、俺たちが作り出した「鉄の脈動(パルス)」だ。

「聞こえるかミハイル！」

　エンジンの轟音に負けないよう、地上からニシミヤ大尉が叫んでいる。

　彼女の髪が、機体が生み出す猛烈な風圧で激しく乱れていたが、その瞳は楽しそうに輝いていた。

「それが帝国の心臓だ！　その轟音こそが、騎士たちへの喪鐘となる！」

　俺はシートの縁を強く握りしめた。

　体全体を揺さぶる激しい振動。

　まるで、獰猛な獣の背中に乗っているようだ。

　怖い。

　だが、それ以上に――血が滾る。

（行ける……！）

　この鉄の翼があれば。

　あの空へ。仲間たちが散った、あの戦場へもう一度。

　今度は「獲物」としてではなく、「狩人」として。

　俺は風防越しに、グスタフ博士とニシミヤ大尉へ敬礼を送った。

　「騎士殺し(ナイト・キラー)」の最初の産声が、この地下格納庫で上がった瞬間だった。