第11章 最終夜の告白（01）
焚き火の炎が、少しだけ弱くなった頃。
誰からともなく、皆が立ち上がり、薪をもう一束足した。
音もなく燃え始めた枝から、ぱちんという乾いた音が聞こえる。
その音に、どこか心を預けるように、全員が円を描いて再び腰を下ろした。
柚羽が、ぽつりと呟いた。
「ねえ、あたしたち、ほんとはこの合宿で“何を卒業”するんだろうね」
その問いに、誰もすぐには答えられなかった。
けれど、美紗が少ししてから、ゆっくりと口を開いた。
「“過去”……じゃない？」
「過去を？」
「ううん、“過去の見方”かな」
彼女の言葉に、恵梨が頷いた。
「わかる。あたし、ずっと“あのときの自分”を責めてたけど、今思えば、あの時ってあの時なりに精一杯だった。今の目で見れば、足りないことばかりだけど、でも……あれも“私”だった」
「つまり、自分の未熟さごと抱きしめて卒業するってこと？」
将が冗談まじりに言うと、麻実が静かに言った。
「それ、いいな。“未熟さごと卒業する”って、すごく本質的」
「でも、卒業って、次のステージに進むためのものでしょ」
春樹が、火を見つめながら口を開く。
「だったら俺たち、“どこに向かうんだろうな”」
その問いは、ふと静まり返った火を囲む円の中心に落ちた。
すぐに答えは出ない。
けれど、その沈黙さえも、誰かの言葉を待つ余白に感じられた。
亜沙美が、そっと言った。
「私はね、“孤独に慣れてる自分”に、今日、別れを告げた気がする」
「……うん」
「誰かと共にいることって、安心するし、でも不安も増える。相手の感情に触れるって、ほんとはすごく勇気のいることだから。でも、今日のみんなを見てて、思った。“不完全でも、信じてみたい”って」
柚羽がその言葉にそっと続いた。
「それって、“希望”じゃない？」
「うん。だから、“卒業”って、希望を持てるようになることかもしれない」
「希望かぁ」
祥太がその言葉を、口の中で反芻するように繰り返す。
「……俺は正直、“希望”って言葉、ずっと苦手だった。キレイすぎて、薄っぺらくて。でも、今ならちょっとわかる。“誰かともう一度話せるかもしれない”って、思えるだけで、人ってすごく救われるもんだな」
そのとき、焚き火がぐっと明るく燃え上がった。
火は、まるで彼らの話を聞いていたかのように、力強く揺れていた。
「……ここで話したこと、きっとすぐには消えないよね」
菜穂が言った。
「誰かが覚えてなくても、自分の中に残ってる。“ちゃんと過ごした時間”って、そう簡単には薄れないんだと思う」
その言葉に、誰もが黙って頷いた。
焚き火は、やがて静かに沈んでいった。
それでも熱は、彼らの胸の奥にじんわりと残っていた。
この三日間で交わしたすべての言葉、沈黙、視線――
そのひとつひとつが、彼らの中で確かな“痕跡”を残していた。
夜が更けていく。
だけどその静寂は、恐怖ではなく、“整った終わり”のようだった。
眠る前の最後の夜。
彼らは誰も言葉を交わさなかった。
けれど、心の奥で、きっと同じ言葉をつぶやいていた。
――「ありがとう」と。
（第11章 End）
