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モブと英雄と三匹の獣

　◇◇◇

　アシェルを連れて森の入り口まで戻る。サンディは、まだ腹の中だ。他の四人と同様まだ疲れもあるだろうし、そのまま寝かせておくことにした。

　近づくと、俺たちの姿が見える前から、三人は気がついていたようだ。さすが、鼻と耳がきく。

「トモエ！　無事だったのね！　もう、遅いわ！　心配したじゃない！」

　ぴょんぴょんと跳ねながら一番に近づいてくるのはセレーネだ。口振とは裏腹に、その表情は明るい。その後ろを追いかけるようにして、コブ、ロッチも駆け寄ってくる。

「トモエ！　お姉ちゃん……サンディは……」

　俺たち二人だけで帰ってきたからか、ロッチは縋るような目をして尋ねてくる。鼻をぴくぴくと震わせ。既に半分泣きそうだ。

（あ。そりゃそうか、腹の中から匂いはしないもんね）

「ああ、間に合ったよ。……ちゃんと」

　俺は少し表情を緩めてそう言った。すると、三人の肩から一気に力が抜ける。

　ロッチなんて、その場で尻もちをついて、両手で顔を覆いながらわんわん泣き始める。

「うううぅぅ……よがっだぁぁ……！！　アオオーーーン！！」

　セレーネもほっとした顔で胸を撫で下ろし、コブは俺の肩を掴んでガクガク揺さぶってくる。

「よかった……！　よかったよ師匠！！　……ん？」

　コブの視線が、俺の横にいる灰髪の男──アシェルへと移った。

　ロッチも鼻をひくつかせ、セレーネは首を傾げる。

「ねえ、そっちの灰色の髪の男の人はだれ？」

「それは後で話す。今は、もう一つ先に報告したいことがある」

　三人が身構える。

　俺は、わざと少しだけ間を置いた。

「……実は、亡くなった四人……キール、バロウ、ダグそれとナムラだったか。あいつらもどうにか助けられたぞ」

「──はぁ！？　そりゃ、もしかして……生き返った……ってこと！？」

　コブが目を剥く。セレーネは両耳をぴんと立て、ロッチは泣き顔のまま固まった。

　俺はこくりと頷いた。

「ど、どうやって！？　師匠！！」

「さてな。……魔女の手品さ。タネは内緒」

　俺が肩をすくめると、ロッチは再び崩れ落ちて泣き笑いになった。

「よがっだぁぁ……！！　アオオーーーン！！」

「だから鳴くなって」

　──と、ここでだ。

　俺は真面目な顔に戻す。

「ただし。今後のために、“頭揃え”をしよう」

「頭揃え……？」

　セレーネが瞬きをする。

「そう。辻褄合わせ。これをやらないと、サンディも、皆も、バラバラになってしまう」

　コブとロッチが顔を見合わせた。

　意味はわかってないが、俺の声の調子で“冗談じゃない”ことだけは伝わったらしい。もう少し噛み砕いて説明しよう。俺はわざと声色を作り、“魔女”の仮面を被る。

「いいかい。まず、私は魔女だ──相手があんた達みたいな純粋な子達ならいいさ。でも、大人達にはあんまりこの力を見せびらかしたいとは思わない。恨まれたり、噂が広まって、攫われたりはしたくないからね」

「……でも師匠！　師匠は俺たちを助けてくれたんだ！　ちゃんと皆んなに伝えれば、わかってくれるよ！」

　コブがすかさず反論する。

「ああ、そうかもしれないね。けど、問題はそれだけじゃない。例え生き返ったって、自分を殺した相手と一緒に旅を続けることなんて、できると思うかい？　私は……難しいだろうと思ってる」

「そ……それは……みんなだって……」

　コブが静かになる。そうだ。それを敢えて確かな事実として晒すことは、彼らの絆に傷をつけることになるかもしれない。そんな危険を、敢えて犯す必要はない。

「いいか。サンディが暴走したのは夜。しかも大人たちは皆、酒に酔ってた。だから──」

「直接やられた人以外は、襲ってきた相手の顔を見てない、ってことね」

　セレーネが続ける。察しがよくて助かる。

「そういうこと。だから昨日からの出来事はぜんぶ、“馬乳酒が見せた悪い夢”ってことで押し通す」

　ロッチが鼻をすすり上げながら、こくこく頷く。

「悪い夢……。うん、悪い夢……！」

　コブが腕を組んで、妙に納得した顔になる。

「……ああ、それならいける。あの辺りは“死の谷”が近いからな。“悪い夢”ってのも、割と本気で信じてくれるだろうぜ」

「死の谷？」

　俺は思わず聞き返した。

　胸の奥が、わずかにざわつく。

（何となく、そう呼ばれてもいいような雰囲気だとは思ってたけど……俺たちの故郷がまさか本当にそう呼ばれていたとは）

　コブが頷き、淡々と説明を続ける。

「大樹が立つ丘に、そう呼ばれてる断崖絶壁の谷があるんだ。あそこは昔、悪い龍が地を割ったって言われててさ。大地の毒が噴き出してる。魔物も嫌がって寄り付かねぇ。……人間だっておんなじだ。だから、谷の底には生き物一匹いないらしい。だから、死の谷」

「へえ」

　俺は、軽く相槌を打った。

　──悪い龍が地を割った、か。

（……もしかして俺の母龍のこと、だろうか？）

　口には出さない。今はまだ。

「とにかく。大人たちは皆、悪い夢を見てたってことでいく。そのためには、これから野営地に戻って、宴会の跡をしっかり元に戻さないとな」

「じゃ、あの場所まで戻ったら、私たちで宴会しちゃうってのはどう？」

　セレーネがぱっと笑う。いい提案だ。

　ロッチも涙でぐしゃぐしゃの顔のまま元気よく頷き、コブが拳を握る。

「ああ！　サンディと仲間の救出成功──それに……」

　俺は横目でアシェルを見る。

　アシェルは少しだけ目を伏せ、それでも一歩前に出た。

「……それに、アシェルの加入祝いだ」

「アシェル？　アシェルってあの、アシェルの森の……英雄アシェル！？」

　ロッチが目を丸くする。

　コブも「え？」と声が裏返った。

　アシェルは短く頷き、ぶっきらぼうに言う。

「アシェルだ。……その、英雄なんて呼び名は好きじゃない」

「ええええええ〜〜！！！！」

　コブとロッチの叫びが重なる。

「ああもう！　うるさいうるさーい！！」

　セレーネが両耳をぴんっと立てて叫び返し、場の空気が一気に“いつもの温度”へ戻った。

　俺は小さく息を吐き、三人──いや、四人の顔を見回す。

「よし。じゃあ決まりだ。……皆、額を寄せてくれ」

　俺たちは輪になり、こつん、と小さく額を合わせた。これから先、守るための嘘を、ひとつだけ共有するために。

「これまでのことは、全部“悪い夢”だ。いいな。私たちで書き換えよう──“いい夢”に」

「うん」

「ああ」

「まっかせて！」

「……ありがとう」

　四人が思い思い口にする。セレーネがアシェルに「なんで感謝！？」と尋ねるが、アシェルは薄く微笑みながら、「……借りができた」とだけ応えた。

　俺たちは再び目を開け、野営地跡へ向かって歩き出す。夜の闇はまだ深いが、空には星が瞬いている。

それは、小さくても確かに俺たちの行く末を照らしていた。

　◇◇◇