モブと大樹と小さな背中
◇◇◇
「じゃあ、早速行こうか」
「うん！ ……なんだか緊張するね！」
「なんだ、やっぱり残る？」
「絶対ヤダッ！ トモエの意地悪！」
俺たちは軽口を叩きあいながら、セレーネを頭に乗せてスルスルと崖を登っていく。
「うわわ……すごい、もうこんなに高くまで」
「おっとッ……！ ちょっとセレーネ、急に身体を乗り出すと危ないぜ？」
「あ、ごめんごめん」
初めて谷底を出ることになるセレーネはやっぱり落ち着かない様子で、忙しなく視線を彷徨わせているみたいだ。
（ああ、頭が揺れてなんだか気持ち悪い……早く慣れてもらわないと、毎回これはちょっとキツいかな……）
そんなことを考えていると、セレーネが話しかけてくる。
「ねぇトモエ？ 外に出たら何からやろっか？？」
「そうだな〜、昨日セレーネが聞いた音の正体を確かめたいから、まずはキャラバンの野営地を調べに行こう。もちろん、よく安全を確認してからね」
少し考えてから、俺はセレーネの問いに応える。
「う……うん、わかった」
彼女の声は少し震えていた。
キャラバンに近づくということは当然、セレーネが苦手な“ヒト種”と接触することになる。そういえば、キャラバンの隊員達は獣人族だった。同じ獣仲間ってことで少しは苦手意識がなくなればいいんだが……
「セレーネ、人が怖いって言っていたけど、相手が獣人でも怖いのか？」
「え？ あ、そうだね。うう〜ん。やっぱりちょっと……でも、わかんない。トモエが私の方が強いって言ってくれたから、頑張ってみる！！」
「そっか、今回は安全を確認しないといけないから仕方ないけれど、人間にはちょっとずつ慣れていけばいいと思うから、精神的に無理そうなら早めに言ってね！」
「わかった。ありがとうトモエ」
「ほらセレーネ、そろそろ到着するよ？」
「うん！」
◇◇◇
崖を登り切れると、俺達の視界が一気に拡がる。
急に眩しさを増した太陽に、一瞬だけ目が眩んだ。
「……眩しッ」
セレーネが小さく呟く。
「ついたよ？ ほらほら、目を閉じてちゃもったいないぜ？」
「──〜〜ッ、うん」
彼女は俺の頭から飛び降りて、そっと目を開いた。
空はどこまでも高くて、谷底から見ていた色を変えるだけの細長い天井とは全然違う。
丘を吹き抜ける風は、草原に自生する様々な植物の香りを運んでくる。谷底で浴びた陰気なガスの臭いなんて、あっという間にかき消えてしまった。
「わああ……」
セレーネの口から思わず声が漏れた。
「さぁ、周りを見てごらんよ」
「う、うん」
俺の言葉に従うように、セレーネはぐるりと辺りを見回している。だがその視線があるところへ差し掛かると、こくんと息を呑んでその動きを止めた。
彼女の見つめる方に目を遣れば、そこにあったのは天まで届かんと真っ直ぐに伸びる大樹であった。
空を遮る新緑の隙間から、金色の陽が差し込み木陰を照らしている。太い幹から幾本も伸びた立派な枝の上で、風に揺れる葉音に合わせて鳥達が歌っている。
その光景は、生命の営みが全く感じられない《死の谷》の底とは、何もかもが違い過ぎていた。
セレーネはそれを見つめたまま、茫然として立ち尽くしている。
「どう？ 来てよかっ……」
俺はその背中に向かって声をかけようとして、やっぱりやめておいた。
セレーネは泣いていた。ポロポロと、その大きな目から涙を流していた。
どうして泣くのだろう。
いったいどんな思いで、彼女はここに立つことを決めたのだろう。
俺と出会ったことで友情を、そして孤独を知ったと彼女は言っていた。では、生まれて初めて谷底を飛び出し、外の世界に触れた彼女の胸には、いまどんな感情が溢れているのだろう？
「あ……あれ？ どうして、わた……あれ？」
「いいんだ。セレーネ、大丈夫だから」
そう、大丈夫だ。
その気持ちをいますぐ、急いで言葉にしなくたって良い。
話したくなったらいつでも聴くぜ、友よ。俺たちはこれからいつだって、側にいるんだから。
願わくば、この涙が彼女にとっての“呪い”ではなく、これから始まる素晴らしい旅への“祝福”でありますように。
心の中でそう祈りながら、俺はセレーネの小さな背中に寄り沿うようにして、二人でしばらく大樹を眺めていた。
◇◇◇
