怨嗟の刃誕生 Second
「何を言ってんだ。てめぇ」
「聞こえなかったか？ 調理しにきたと言っている」
青年の言葉に山賊は笑い出した。
「調理ってことは、俺らを殺して食うってことか？ 笑わせるな！ てめぇみたいな町の輩に負けるわけが……」
青年が立ち寝をしているのを見て、山賊は愕然とした。
「は？ バカにしてるのかこいつ。俺を前にして寝ただと？ ってか立って寝れるのすげーなオイ」
青年は弓に矢を3本用意し、放った。1つ目は山賊の槍を、2つ目は煌星が捕えられている小屋を、最後の矢は山賊の脳に突き刺さった。
「視えてるんだよ。この先のことはほとんどな」
青年は小屋の方向に向かった。
「矢……？ なんでこんなところに刺さってやがる」
矢？ あの血飛沫を起こした人の物か？ もしかして俺も殺そうと……
「あの……、逃げませんか？ 流石に勝ち目がないかと……」
監視役の山賊は、煌星を威圧し
「あ？ 奴隷ごときの言うことなんか聞くかよ！ 奴隷には町の輩の言う『人権』なんてねぇんだよ！ それに勝ってやるさ！」
「なるほど。お前は俺を負かしてくれるのか？ 実に楽しみだな」
青年は小屋の前まで来ていた。
煌星の頭の中は恐怖と微かな希望が渦巻く状態になった。
「てめぇが、村のみんなを……！」
「君らが町や畑に被害を与えたんだからどっこいどっこいだろう？ それに、その子を奴隷にしてるじゃないか。それを見る限り、他にも奴隷にして酷いことをしたんじゃないのか？」
図星を突かれた山賊は斧を振り回しながら青年に襲い掛かるがーー
「低威力の単純攻撃。視るまでもないな」
青年は矢をナイフのように山賊の腹部に突き刺した。
「さて……、後は君のことなんだけど……」
煌星は『殺される』と思った。
だが、青年は木格子を壊し、彼を縛っている縄を切り
「俺について来ないかい？」
「えっ？ 殺さないんですか？」
「なぜ殺さなければならない？」
「でも……。俺は失敗作だし、なんの取り柄もないし……」
「それは環境が悪い。どんなに綺麗で大きな花でも、砂漠に植えたら雑草よりも酷い有様になる。君の本当の良さはこれから見つければいい」
青年の言葉に、煌星の目は光を戻した。
「……わかりました。すこし待っていてください。大切な家族を連れてきます」
彼が愛犬の遺体を持ってくると、青年は悲しそうな顔を浮かべ、合掌した。
煌星は不思議に思った。
「なんでこの子のために……」
「君の大切な家族なんだろう？ それが山賊共に惨殺されて……。この犬は、まだ若い」
「……あなたは何者なんですか？」
「人肉調理師と言ったら？」
「……！ 俺を食べに来たんですか？」
「違う違う。いくらなんでも無差別にそんなことはしない。この世には、いじめ、虐待、パワハラ、極悪犯罪など、自殺者や不必要な犠牲者が増える要素がいっぱいある。俺たちはその加害者達を殺して肉にしているんだ」
「よく反対されませんでしたね」
「最初はされたさ。だけど、動物愛護団体が突然、おかしなことを言い始めたんだ。『動物の肉を食べるな！ 虐待よりも残酷だ！』って、次第に賛成派が増えて、獣肉が禁止になって、食糧難になったんだ。それで思いたいんだんだ。『被害者を増やさないためにも、人々を守るためにも、人肉文化を普及させよう』って」
「つまり、国公認の殺し屋とボランティアみたいな感じですか？」
「大体はそうだが、ほとんどの調理師は調理はできても、仕留めるのが上手くない、あるいは仕留められないんだ。となると、格差が生まれてきてしまうんだが、俺は『虚虐教』という団体を作ったんだ。宗教っぽい名前だが、宗教じゃないんだ。この団体だと、俺とか、仕留めるのが上手い人が肉を狩ると、彼らも平等に調理ができるってわけだ」
その後、煌星は『立ち話もあれだから』とい 言われ、愛犬の遺体を布で包み、青年の車に乗って、彼の家へーー
煌星が目覚めると、そこは知らない家の寝室だった。
「ここは……？ そうだ！ あの人に連れて来られて、いつの間にか寝て……」
部屋を見渡すと丁寧に包装された木箱があった。そこには愛犬の遺骨が入っていた。
「良かった……。一緒に来られて！」
彼が寝室を出ると、助けてくれた青年と、歳下くらいの金髪に銀色が混ざった、別の青年がいた。
「あっ、起きたか。君に話があるんだ」
「話？ なんでしょうか？」
青年が1本のサバイバルナイフを手渡す。
「人肉調理器具。通称、『レイジ・クトー』。高い攻撃力を誇っている上に、持ち主本人以外が扱うと、威力が激減する代物だ。」
「持ち主ということは、俺に持たせるのはなぜでしょう？」
「実は、君の血を少し入れたんだ。だから、持ち主は君だ。」
「……なるほど、そういう持ち主ですか……」
「……？ 寝ている間に血を抜かれたのに、平常でいられるのか」
「はい。多分、疑問が恐怖を上回っているせいだと思います。まず、なんでそんなものを渡すんですか？」
「君を、『虚虐教』の一員、且つ人肉調理師にしたいと思っている」
もう1人の青年が立ち上がり
「叶夢！ 正気か！？ 拾ったばかりのガキが、賛成するはずが……」
なるほど、この恩人は叶夢っていう名前なんだ。
「蒼羅。俺は言ったはずだ。『俺たちを含めて4人程度の強い調理師を作ろう』と、君も同意していただろう」
「だけど……、いきなり強い調理師になれるはずが…」
「ないだろうね。だが、どのみちみんな俺たちより弱いことには変わらないし、そんな考え方だと、人数が揃わないぞ」
蒼羅は黙り込んだ。
「わかりました。やらせてください」
「いいね、それを期待していた。俺は林 叶夢。」
「ったく、最近のガキは無理しすぎなんだよ！ 俺は千歳 蒼羅だ」
「霧咲 煌星です。よろしくお願いします」
「んーとね。敬語はいいよ。君は俺たちと同じ階級の役職にする予定だから」
その後、煌星は調理師になるための推薦を受け、実戦のためのトレーニングも施された。
「ずっとその服だと、少し不安だろう。着替え用意したぞ」
「ありがとう。叶夢さん」
「あとは依頼仕事1つ達成できれば、調理師資格認定だからな。頑張ってくれ」
煌星は返事をし、叶夢が部屋を出た後。用意された服に着替えた。
灰色のパーカーと黒のズボン。
煌星は『灰色の布を服にしていたからかな』と思った。
それから2週間が経ち。
「煌星！ 君宛に依頼仕事だ！」
煌星の本当の人生はまだ、始まったばかりである。
