予兆
アレクシの家で夕食をとり、食後のハーブティーを飲んでいる時、四人は外の騒がしさを感じ取っていた。
「どうしたのかな？」
ハンナはしきりに外を気にしだした。
「放っておけ。それよりほれ、お嬢ちゃん。コケモモジャムはどうだい？ おいしいぞ」
アレクシはズルズルと音を立ててハーブティーを啜った。もうトロールのことなどどうでもよさそうだ。
「心配なら見てくる」
クヌートがのっそり立ち上がってドアを開けた。なんとなく嫌な予感がしていた。
「誰か、あいつを止めてくれ！」
薄暗い空から降る雪が、勢いを増しているようだった。辺りは白くぼやけてよく見えないが、何かが暴れ、村人は慌てふためき、家じゅうの犬が吠えている。
暴れているものが鳴き声を上げ、正体がわかった。村で飼われている一頭の馬だった。
「馬？ なんであんなに暴れてるんだ」
後ろからノーチェがにょっきり顔を出した。馬は何かに怯えたように走り回っている。
「放っておけ。最近よくあることだ！ 躾がなっとらんのさ」
部屋の中からアレクシが呼びかける。
「ちょっと行ってくる。クヌートは来るなよ。馬が余計びびりそうだから」
ノーチェは雪の中に飛び出した。
「まったく、人間が狼狽えてどうするんだ」
彼女はそのまま暴れ馬の方に歩み寄ると、服の中から小さな笛を取り出した。それを口に当て、息を吹き込んだ。馬が笛の音に反応し、走る速度を落とした。彼女は手綱を掴み、馬の肩を軽くたたいて落ち着かせた。
「さすがブランカから貰った笛だ。毎日練習した甲斐があった」
「おーい！」
馬の持ち主らしき男が走り寄ってきた。
「助かった。いつもは暴れる奴じゃないんだがなあ」
「怪我がなくてなにより。うちの弟は昔馬に蹴られて、肥溜めまで飛んでったからな」
「あれ、君どこの人だ？ 見たことない見た目だな。それに、その笛は？」
気が付くと、ノーチェはいつの間にか村人に囲まれてしまっていた。
「私たちはリトレ村を目指して歩いてきた。さっきアレクシの爺さんに拾われて、少しの間家に泊めてもらうことになった。この笛は、その、まあ、特別な笛だ」
面倒くせえと思いつつも無視するわけにもいかず、彼女は質問に答えた。
「へえ、随分遠くまで行くんだね。君の村ではみんなその笛を使うのかい？」
「アレクシ爺さんの家に泊まるのかい？ あの人少しボケてるけど大丈夫かな。君一人じゃないんだよね？」
「ねえ、あの人女の人かしら？ ちょっとわかりづらいわね」
完全にアレクシの家に戻るタイミングを逃したノーチェは、集まってきた村人たちから質問攻めにされた。
「おい、そこまでにしろ。わしの客だぞ」
痺れを切らしたアレクシが家から出てきた。
「なんだ。アレクシ爺さん。酔ってるな？ 旅人が来ているなら、一言言ってくれてもいいじゃないか」
「誰が言うもんか。お前たちは村に部外者が来るたびにこうだ。いくら珍しいからって、ワイワイガヤガヤ恥ずかしくないのか」
「そうかもしれないけど、おもてなしってものがあるだろう？」
「何がおもてなしだ。どうせ質問攻めにして酒飲ませて終わりだろうに」
「何だとこの頑固ジジイ」
アレクシと村人たちの言い争いはしばらく続いた。しかし、じきに騒ぎを聞きつけた村長が家から出てきたため、争いはやむなく中断となった。
「この雪の中何をしておるのかね、まったく。アレクシよ、話は天気が落ち着いてからにするが、あまり黙って外から人を入れるなよ？ 人のことを言えないが、お前さんもそろそろ耄碌しとるだろうに」
アレクシよりいくらか若い村長は、たしなめるようにそう言った。
「とにかく、今夜はわしの家に泊める。この雪はしばらく降るだろう。止むまで好きなだけいさせてやればよかろうよ！」
そう言ってアレクシはノーチェを家に引っ張って行った。
「まったく、うるさい連中だ」
「……なんか、意外と仲良さげじゃなかったか？」
「よそ者の前だからさ！ いつもはもっと馬鹿にしやがる」
ノーチェの言葉にアレクシはプリプリ怒りながらテーブルに着くと、コケモモのジャムを瓶からスプーンですくい、そのまま口に押し込んだ。ノーチェはその様子を呆れ顔で眺めていた。しかし、そこでハンナの姿が見当たらないことに気が付いた。
「おいクヌート、ハンナは？」
「そこにいる」
クヌートは暖炉の前を指さした。色々なことがあって疲れたのか、お腹がいっぱいなのか、ハンナはクヌートの毛皮のコートを掛け布団にして、暖炉の前で眠っていた。まるでそういう種類の絨毯のようだ。
「ここ最近嫌なこと尽くしだったからな。盗賊とやりあうわ、ガキどもに嗅ぎまわられるわ、姿の見えない敵に殺されかけるわ……」
ノーチェは暖炉の前まで行き、ハンナの背中を撫でた。
【捕捉】
・トナカイ(肉)について
作中しつこいくらい登場するトナカイ肉。脂っこさがなく、あっさりしていて臭みがないのが特徴といいます。筆者はエゾシカしか食べたことがありませんが、おそらく味は似ているのではないでしょうか。
