その純愛が君を殺す前に

第三章

自覚した恋心

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　二限目が始まる前に講義室に戻った海人は、荷物をまとめていく。今日はもう大学にいたくない。慧に会いたくなかった。

　帰り支度を始めた海人に、近くに座っていた友人が声をかけてきた。

「なんだよ海人、もう帰るのか？」

「ちょっと用事が出来たんだ。悪いけど、代返頼んでいい？」

「いいぜ。その代わり、今度驕れよ？」

「サンキュ、マジ助かる」

　気のいい友人にぎこちなく笑みを返すと、海人は講義室を後にした。

　廊下は移動する人で溢れていた。その間を縫うように歩きながら、これからどこへ行こうか考える。まだ家には帰りたくない。かといって、遊びに行くような気分でもなかった。

　入り口から外へ出ると、雨はもう止んでいた。しかし重苦しそうな空模様を見る限り、また降らないとも限らない。

　海人は灰色の空よりも重いため息を吐きながら、校門を抜ける。

　ふいに、携帯が着信を知らせて鳴った。

　画面に視線を落とすと、海人の足は意識せずに止まる。携帯には慧の名前が表示されていて、胸が苦しくなった。

　海人は痛みを堪えるように目を細めると、携帯をぎゅっと握り締める。

──一、二、三……。

　心の中でゆっくりと数を数えていく。

　十五秒数えたところで、諦めたのか、鳴り響いていた着信音が途切れた。

　ほっとした気持ちと、後ろめたい思いが混ざり、なんとも言えない情けない気分になる。　

「あーもう。馬鹿か、オレは……」

　海人は頭を搔き毟ると、項垂れてその場にしゃがみこむ。彼女を避けたのは、これが初めてだった。

　冷静になればなるほど、自分の馬鹿さ加減に、自嘲しか出てこない。

　どっぷりと落ち込んで、海人はゆるゆると首を上げた。その動きが、正面を向いたところでぴたりと制止する。

「あ、れは──」

　道路を挟んだ向こう側の道に、あの男がいる。

　気付けば、知らずに足が動き、道路を走って横断し、男の背中を追いかけていた。

　緩い歩調で歩く男の背中を慎重に追いかけながら、反射的に追って来たものの、なんと声をかけたものかと考える。

　男の体格は大きく、海人と比べると小枝と大木ほどの差があった。下手なことをしようものなら、殴られるかもしれない。

　慧の友人なのだから、そんなことはしないと思いたいが、迫力があり過ぎて近寄りがたい。

　そんなことを悶々と悩みながらも、海人は見つからないように距離をとりながら、男の後をつける。

　その時、男が路地の方へと曲がった。

　海人は慌ててその背を追いかける。だが、すぐに続いたはずなのに、その先に男の姿はない。まるで魔法のように消えてしまった。

「嘘だろ、見失ったのかよ……？」

「ここだ」

　その声に後ろを振り向くと、男が腕を組んで壁に寄りかかっていた。

　冷ややかな視線が、海人を射る。

「で？　なんの用だ、兄ちゃん？」

「いや、その……」

　その威圧感に、海人はごくりと息を呑む。半殺しの目に合うかもしれない。

　海人は覚悟を決めて乾いた唇を湿らせて、口を開いた。

「用は──ない」

　予想外の一言だったのだろう。男はずるりと壁を滑りかけ、呆れた顔を海人に向けてきた。

「あぁ？　オレをストーカーよろしく追いかけといて、用がないだぁ？　じゃあ、なんだってテメェはオレをつけてやがったんだよ？」

「いや、その、悪い。オレは慧の知り合いなんだ。昨日の夜、あんたとあいつが会ってるのを見ちまって……それで気になって、反射的に追っかけただけなんだよ」

　そもそも追っては来たものの、どうするのかはまるで考えていなかったと伝えると、男は威圧感をすっかり消して苦笑した。

「なんだそりゃあ。オレはてっきり喧嘩吹っかけられんのかと思って、めちゃくちゃ警戒しちまったじゃねぇかよ」

「本当に悪い。あんたに言うのもなんだけど、オレと慧、今気まずい関係なんだ。あんたはあいつの隠し事を知ってるんだろ？　オレがあんたを無意識に追ったのも、その隠し事を知りたかったせいだと思う」

　男はおもむろにズボンのポケットから煙草を取り出すと、手馴れた仕草で火をつけた。

「ふーん。慧は兄ちゃんに言ってないんだな？　なら、ここでオレに聞けばいいじゃねぇの？　自覚してようが、してなかろうが、もともとそれが目的だったんだろ？」

「……聞くなら直接あいつの口から聞くよ。あいつが話したくないことを、ここであんたに聞くのはフェアじゃないだろ？」

　正直、迷わなかったと言えば嘘になる。だが、それをしたら、慧は今以上に傷つき、自分から離れていくだろう。

　それは、想像しただけで海人の胸を締め付けた。

　黙って聞いていた男は、一度大きく煙草を吸い込み、携帯用の灰皿へ押し付ける。

　そして、面白そうに海人を見た。

「あんた、慧とはどの程度の付き合いなんだ？　顔見知り程度なのか、それともダチと呼べるほど深いものなのか？」

「オレは……あいつを親友だと思ってるよ」

　たとえ、慧にそのつもりがなかったとしても。

　迷いながらも真っ直ぐに答えた海人に、男がにやりと笑う。

「正直だな。──その正直さに免じて、一つだけ教えてやるよ。あいつはどうしようもなく頑固で、馬鹿みたいに一途な女だ。だから、慧を手に入れたいなら、辛抱強く粘ることだな」

「なんか勘違いしてないか？　オレは別に慧が好きなわけじゃ……」

「へぇ？　オレなら、親友のダチへ、嫉妬混じりの視線なんか向けないぜ？」

　言われた一言に、海人ははっとさせられた。そして、ようやく気付く。自分の中に存在していた気持ちが、なんであるのかを。

　動揺を露にする海人から目を逸らし、男は一瞬だけ遠くに視線を投げる。

「あんたが本気であいつを想うなら、もしかしたら慧も──まぁ、せいぜい、頑張んな」

　男は言いたいことだけ口にして、表通りへ戻っていった。

　その揺るがない背中を見送って海人は、胸を押さえる。あんなに胸が痛んだ理由を、見つけてしまった。

　それは、けして気付いてはいけない恋心。

　海人は奥歯を噛みしめると、吐き捨てた。

「どうすりゃあいいんだよ……っ」

　自覚した想いは、苦く切ないものだった。