プロローグ #4
2016/9/4 修正
「遅れて申し訳ありません、リーゼ＝マーキュリウム＝ミスラ王女殿下」
リーリヤは狭い地下室の中を、リーゼに数歩近づいて挨拶した。
「殿下をお迎えに参りました」
「お迎え？ 其方は何を言っているんだ？ ……私を連れ戻しに来たのだろう？」
「ご安心を。殿下がこの宮殿から逃げるのなら、そのお手伝いをして差し上げましょうと申しあげているのです」
リーリヤが言葉の裏に何かしら隠しているとリーゼは感じ取った。彼女がただ自分のために危険を冒すのか、とリーゼは訝しんだ。
「どうして、私がここにいると分かった？」
「アーデルハイト殿下です。私は、ハーデルハイト殿下に頼まれて、殿下が無事にここにいらっしゃるのを見届けに来たのです」
「そうだったのか。……ありがとう、感謝する。アーデルハイトによろしく……」
不安を残しつつもリーゼはリーリヤに背を向けた。しかし、不安を現実のものにする言葉が彼女の口からこぼれた。
「そうは、いきません」
振り返った時にはリーリヤの背中から黒い茨が湧き出し、幾重にもリーゼの腕に絡みつき、リーゼの両手両足を拘束した。何重にも巻かれた茨は、いくらリーゼが力を加えようと引きちぎることはできなかった。
茨の先、棘の生えていない初な先端が、震えるリーゼの頬をそっと撫でた。
「もちろん、このまま貴方を見逃してあなた方姉妹との友情を示すことも、殿下を差し出して国に対する私の忠誠を示すことも出来る」
リーリヤは笑みを消してリーゼに臨んでいた。
「……貴女は、一体、何をしたいのだ？」
「このミスラ王家の至宝であり秘宝……、“銀の心臓”について何かご存じではありませんか？ 私がどうするかは、殿下のお答え次第です」
彼女に選択権を握られるのは、今のリーゼの身の上では仕方のないことであった。
「……『銀の心臓』？ 聞いたことがない……」
「仮にも、国王陛下の第一子である殿下が、ご存じないと言うことはありえませんわ。ミスラ王家の栄華と不可分と言っていい、あの宝玉の在処を……」
リーゼは首を振った。
「本当に、私は何も知らない。……そんなものがあったとして、そんなものに手を出せば、逆賊の誹りは免れないぞ」
「少なくとも、今逆賊なのは殿下の方です……まあ、そうそう教えられるわけありませんわね、ええ、国の秘宝ですもの……」
リーリヤはリーゼの体に茨を這わせて拘束しつつも、それ以上言葉は発しなかった。もしリーゼの無実が証明されれば、リーリヤの言動次第で今の二人の立場がひっくり返ることもあり得る。リーリヤはその境界を計っているようにも見えた。
しばらくの沈黙の後、リーゼが口を開いた。
「なぜ、その、『銀の心臓』なんていうものを探しているのだ……？ こんなやり方をするのだから、何かやましいことでもあるのか？ そうでないなら、協力出来ることもあるかもしれない」
「殿下には知る必要の無いことです……。ですが……一つだけ、貴方のように、この国を裏切るつもりはありません」
リーリヤは憎しみのこもったような目を向けつつ言った。
「私は何もしていない。……だから離してくれないか？」
互いに出方を窺っていると、リーゼの背中を茨と押さえつけていた壁の感触が突然消えた。
リーゼはそのまま消えた壁のほうに背中から倒れこんでいった。
その壁は、リーゼが開けようとしていた隠し扉がある壁だ。これが消えたということは、誰かが隠し扉を開けたのだ。
リーゼは、背中をその誰かに抱き止められた。
「あら、貴方は……」
リーリヤが少々驚いてその人物をみていた。リーゼも振り返ってその顔を見た。
「ユリベート、其方か……」
ユリベートの登場で少なからず安堵したリーゼは、彼に自分の体重を預けてしまった。同時に、リーゼを拘束していた茨は光の粒となって消えていった。
視界の端に、リーリヤが魔方陣を展開し、中心から赤い光が放たれる光景が映った。ユリベートはリーゼを抱えたまま、手を動かさずに魔法陣を展開し、魔力の盾としてリーリヤの攻撃を防いだ。
その衝突がやんだところで、リーゼは口を開いた。
「どうしてここに？」
「殿下があまりに遅かったので、不安になって参上した次第です」
彼の登場をみて、リーリヤの顔に笑みが戻った。
「ユリベート、貴方でしたか……」
「リーリヤ・ヴィ・ローザンヌ、貴方の役目は、殿下の無事を確認し、この扉を――今私が通って来た――開けるのを補助することのはずです。それが一体、殿下に何をなさるつもりだったのですか」
リーリヤは首を振った。
「殿下がすぐに答えてくれればよかったのですけれど」
「だから、何も知らないと言っているじゃないか……」
事態が良く呑み込めていないユリベートは、リーゼに、早く逃げましょう、と促した。
その声が耳に入ったリーリヤは、
「いいでしょう、殿下、行ってください。アーデルハイト殿下のためにも、どうかご無事で……」
と態度を翻した。
リーゼは彼女のふるまいの変化に戸惑いつつ、
「……ありがとう、アーデルハイトにもそう伝えてくれないか？」
とリーリヤに言った。リーリヤは頷き、
「ええ、喜んで」
と応えた。
リーゼはここから立ち去るべくリーリヤに背を向けた。背後にいるリーリヤが気になっていたが、気を利かせたユリベートがリーゼの背後に、リーリヤとの間に入る形で立った。
ここから脱出するためには、先ほどユリベートが通って来た、今リーゼの目の前にある魔法の扉を開く必要があった。この魔法の扉の鍵を開けるためにリーリヤが呼ばれたと言うだけあって、、解錠するのにリーゼは意外と手間取ってしまった。
「私とユリベートの分を、『登録』とするのか？」
「はい」
と、先ほどその扉を開いたユリベートに教わりつつ解錠作業を進めていた。その間後ろにいるリーリヤの表情は見えなかったが、彼女はただ立ってリーゼ達の方を見ているようだった。
最終的に扉は開いた。現象としては壁が消えたというのが正しいだろう。
リーゼとユリベートが扉をくぐった。最後にもう一度だけリーリヤを様子を確認しておこうと振り向いたが、すでに壁が復活し、向こうが見えなくなっていた。
思えば、先程ユリベートが開けたあと、気が付いた時には扉が閉じていた。
「これでもう、向こうからは誰も追って来ません……。先を急ぎましょう。」
ユリベートの持ってきた明かりを頼りに、二人は一直線に続く回廊の奥へと進んだ。
「殿下、リーリヤ・ヴィ・ローザンヌ……彼女と一体何があったのですか？」
「リーリヤは、“銀の心臓”の在り処がどうとか、それを探していると言っていた……。其方、何か知っているか？」
ユリベートは少し首を捻って、
「“銀の心臓”……ですか？ ……いえ、そのようなものは耳にしたことがありません」
と答えた。
「そうか……」
