銀喰ノ記

月山富田城

9-3 富田城下町3

　伝八は、強く頭部を殴られて失神し、そのあと目を覚ましはしたが起き上がれずにいるらしい。大きな負傷でなければいいのだが。

　何があったのかは、使いの男は明言しなかったが、やはり「襲撃された」のだろう。無言のうちに、尋常ではない事態なのだと告げている。

　もちろん危機的状況なのはわかっている。だが伝言通りに、ここに籠っているのが一番いい方法なのかは疑問だ。

　小十郎は苛々と身体を揺らした。無意識のうちに結び文をクシャリと握りつぶしてしまい、舌打ちしながら皺を伸ばす。

「伝八はどこにいたのだ？　城の中か？」

「……はい。二の丸奥です」

　二の丸。……そう言われても、城の構造には詳しくないのでピンとこない。

「誰かと同席していたのか？　それとも、通される前に？」

「申し訳ございません。わかりません」

　はっきりとした断言に近い応えに、小十郎は数呼吸のあいだ追及をとめた。

　顔を床に向けて、こちらに目線も寄越さない男をじっと見つめる。

　この男は何者だと、再び懐疑心が沸いた。

　伝八が信頼して伝言を託したのなら、疑うべきではないのだろう。そもそも小十郎には伝八以外に頼れる者はいないのだから。だが……。

「それは、言うつもりがないということか、本当に分からぬのか、どちらだ」

　男からの返答はなかった。わからないなら、そう言うだろう。つまり言うつもりがない……というよりも、言えないのかもしれない。

　小十郎は少し考えて、別の角度から尋ねてみた。

「お主をここに寄越したのは、まこと伝八か？」

　やはり反応はない。だがそれこそが、正解の問いなのだとわかった。

「なるほど。よくわかった」

　小十郎がそう言うと、男はわずかに視線を上げた。それでも目は合わないが、障子越しの明るさにその容貌が初めてはっきりと見て取れた。

　なんという特徴もない、本当に若いのか、意外と年を取っているのかもあやふやな容貌だ。人ごみに紛れたらあっと言う間に紛れてしまうだろう。

「これだけは教えてくれ」

　小十郎は静かに問いかけた。

「伝八は生きているのだな？」

　男は再び頭を低くした。

「……本気ですかい」

　小十郎の要求に難色を示したのは、福船屋の番頭頭、侘助だ。伝八のかわりに小十郎の面倒を見てくれていたのだが、わがままを聞けとまではいわれていないらしい。

「いいじゃないか。ここで武士の恰好をしては目立ちすぎる」

「ですが」

「ちょっと外の空気を吸いたいだけだ」

　小十郎の言葉を全く信用していないのが表情でわかる。

　半白髪の、皺の多い顔が微妙な感じで歪み、やがて小さなため息をついた。

「正直におっしゃってください」

「嘘はついていない」

「では、どちらにお出かけに？」

　小十郎はちらりと周囲を見回してから、侘助から顔をそむけた。

「……親父殿を引き取りに行く」

「親父殿？」

「城で倒れたらしいのだ。卒中かもしれぬ」

　ぎょっとしたような男たちの視線が小十郎に集まった。

「えっ、親父殿って、え？」

　手代がこそこそと囁きをかわすのが聞こえる。

　侘助が当惑したように首を傾けた。

「流石に無理があるのでは」

「ではこのまま待つだけか？」

　小十郎はそう言い置いて、部屋の隅の暗がりに控えている男を見て顎をしゃくった。

「半助が案内してくれるそうだ」

　その場にいた全員が、まるで壁の一部であるかのようにじっと動かない男に目を向けて、すぐに視線を逸らせた。

「音無しを信じなさるんで」

「そう言う問題ではない」

　内心では「オトナシってなんだ？」と思いながら、どうでもいいと首を振った。

「音無しだろうが顔無しだろうが、仕事をこなしてくれればそれでいい」

　男たちは互いに顔を見合わせ、実に複雑そうな顔をした。

　後から知ったのだが、音無しというのは忍びの別称だそうだ。初めて聞いた。

「伝八のもとに連れて行ってくれるそうだ」

　侘助はぎゅうと眉間のしわを深くしながら、感心しないという風に小十郎を見下ろした。

「行ってどうなさるおつもりで」

「もちろん連れ戻す。身体が利くならよいが、身動きできぬ状態は命に係わるのではないか」

「旦那様は百も承知ですよ。覚悟の上です」

「勝手に覚悟されてもな。生きていてくれねば困る。お主らもそうであろう」

　小十郎は、ことさらじっと侘助を見つめ、頷いた。

「息があるなら連れ帰る。必ずだ」

「お考えはわかりました。ですが……」

　侘助はなおも納得いかないという風に首を振り、すうと息を吸い込んだ。

「それとこれとは話が別です」

　小十郎はむっと顔をしかめ、賛同者を探して周囲を見回すが、誰一人として頷きかけてはくれなかった。

「何をどう考えたら、大江様が旦那様のお子として城に上がることになるのですか！」

　駄目か？　富田城に入り込む……もとい、伝八のもとへ駆けつける絶好の口実だと思うのだが。

「ならば下っ端の手代でもよい」

「そういう意味ではございませぬ！　お武家様が商人に身をやつすなど」

「だが、伝八もそうではないのか？」

　そう口にした瞬間、その場の様子が変わった。

　一気に敵地になったかのような、ひやりとする沈黙。

　まずかったかと誤魔化そうとしたところで、侘助が座った目つきで口を開いた。

「……どなたからお聞きに？」

「誰ということはない。そうではないかと思っただけだ。……どうやら違わないようだな」

　これまでは、武士に対する丁寧さを装っていた男たちが、剣呑さを隠そうともせずこちらを見ている。

　とはいえ、武器を突き付けられたわけではなく、特に心配はしていなかった。

　ただ、男たちの一番後ろにいる半助が、懐にそっと手を突っ込んだのが、やけに目についた。