銀喰ノ記

大森の町

4-3 円ら堂

　小十郎は、目の前にある腕を下げさせて、暗がりに目を凝らした。

　屋外も暗いが、月があるだけまだましだ。小さな灯明だけでは、暗い室内の様子はさっぱりわからなかった。

　ただ、血の臭いがする。怪我人がいるようだ。

「すみませんが、戸を閉めてください」

　薬屋円ら堂(つぶらどう)の主人、長玄の声は普段通りで、こんな状況にもかかわらず慌ても焦りもしていなかった。

　小十郎はそれにいくらか安堵を覚えながら、後ろ手に引き戸を閉める。

　ここは薬屋の勝手口で、こじんまりとした土間と、一尺ほどの上がり端、その向こうに板間の部屋がある。普段は閉め切られている部屋の中には囲炉裏があるはずだが、火が入っていないのではっきりとは見えない。

　小十郎は黙って草履を脱いで上がった。いつものように足を拭けというお小言が飛んでこない。

　すり足で敷居をまたぎ、室内に入ると、なお一層強く生臭い臭いがした。

　そして目を凝らして見た先にいたのは、見知った男だった。

「……太助」

　ああ、なんてことだ。

　ピクリとも動かず横たわっているのは、小菊の父だった。肩からわき腹あたりまで袈裟切りの刀傷があって、うつぶせにされている。

　そっと伸ばして触れた手は冷たい。むき出しの傷からの出血はまだ完全には収まっておらず、止血の為に使ったのだろう布が盥に山積みになっている。

「医者は」

「止血だけして、他の怪我人を診に行きましたよ」

　腕組みをして座っていた庄次郎によると、太助は番屋の近くで倒れていたらしい。何かがあってそこまで逃げてきたのだろう。

「太助本人は、抜け荷を見てしまったと言っとります」

　庄次郎は、その詳しい話を聞くためにここにいるのだそうだ。

　ゴリゴリと薬研《やげん》で薬をすりつぶす音が止まった。これだけ暗くては、薬の調合は難しいだろうに、長玄は迷いなく作業を続けている。

「生き延びることが出来るかどうかは……まあ、半々でしょう」

　長玄の淡々とした口調は、気休めにしか聞こえなかった。

　半々？　これだけ血を流しておいて？

　そう思った瞬間、太助が死ぬのかもしれないという実感が追い付いてきた。

「……死ぬのか」

　小十郎のその質問に答えが返ってくるまでにしばらくかかった。

「人は誰でも、いつかは死ぬものです」

　長玄の返答に、小十郎はぐっと奥歯を噛み締めた。

　そんなことはわかっている。父が討ち死にし、兄が足を失くした。この世が厳しいものだというのは理解できている。

　だが頭で理解するのと、近しい者の死を目の当たりにするのとでは、まったく意味が違った。

　これは遠いどこかの出来事ではなく、今ここで、現実に起こっていることなのだ。

「……春と小菊へは」

「まだ伝えておりません」

　庄次郎はかぶりを振った。正確には、伝えることが出来ていない、だろう。

「武士が大勢いるからか」

「知っとられましたか」

　小声の問いかけに、庄次郎はほっとしたように息を吐いた。

　小十郎はもう一度太助の手に触れ、その冷たさに怯みながらも、脈はあるのかと手首を探った。わからない。指先に拍動を感じない。

　だが傷口からじわじわと血が滲み出ているから、心の臓はまだ動いているはずだ。

「会わせてやりたい」

　もし助からないのなら、見送らせてやりたい。大江家に仕えた男を、ひとりで逝かせたくない。

「……大江の坊ちゃん」

　庄次郎の声が低くなった。

　かつてはそれを聞けば、叱られる前兆だと身構えたものだが、今は違う。この男の苦慮が伝わってくる。

　そうか、難しいのか。

　ほんの目と鼻の先だ。誰かを旅籠まで走らせて、母子を呼ぶだけだ。

　そんな簡単なことが出来ない理由はひとつしかない。あの大量の武士のうちの誰かが太助を切ったのだ。

　そこまでわかっていて庄次郎が「難しい」というのだから、名主の彼ですら動けない状況なのだろう。

　小十郎はそっと、太助の手を臥所に戻した。

「店主」

　再びゴリゴリと薬研で薬草を砕き始めていた長玄の手が止まった。

「明け方までもつだろうか」

「……こればかりはどうでしょうかね」

「もたせてくれ」

　語尾が震えた。声に涙が混じった。だが誰も、それを指摘はしなかった。

　しばらくして、長玄が長く息を吐き頷いた。

「手はつくします」

　小十郎は「頼む」と細い声でつぶやき、重い腰を上げた。

「どうされるおつもりで」

　再び入ってきた勝手口から出た小十郎を、庄次郎が追ってきた。

　その手には少し長さが短い刀が握られている。

　小十郎はちらりとそれに目をやってから、今出たばかりの勝手口を振り返った。

「太助は抜け荷と言ったのだな」

　それが空耳ではなく、確実に伝えたのならやりようはある。

　庄次郎は何かを言おうとして、今ようやく気付いた顔をして伝八に警戒の目を向けた。室内は暗すぎたので、小十郎がひとりではないことはわかっても、誰かまでは判別できなかったのだろう。

「……福船屋さんじゃないか」

　そこに含まれるのっぺりとした、うわべだけの愛想。一見にこやかなその口調の陰に、ぞっと背筋が冷えるような敵意を感じた。

「大江の坊ちゃんと仲が良いとは知らなかった」

「いやとんだことで」

　数刻前に初めて会ったのだと言いたかったのだが、それより先に伝八が口を開いた。

「大森で商いをしている者として、町の治安は気になりますので」

　こちらもにこやかだが、慇懃無礼にも聞こえる。

　庄次郎の顔つきがますます険しくなった。

「今聞いた話は他言無用だ」

「抜け荷の件ですか」

　月明かりは思いのほか明るく、庄次郎が刀の柄に手を当てたのがはっきりと分かった。

　……止めるべきか。流れを見守るべきか。

　一瞬でも躊躇してはいけなかったのだ。次の瞬間には、双方ともに抜き身の刃を喉元に突き付け合っていた。

「待て」

　小十郎は慌てて制止の声をあげた。

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伝八は元武士、あるいは現在も武士ですが、商人として帯刀はしていません。

抜いたのは、ひそかに隠し持っていた小太刀よりも短い刀です。