イルマという少女３
ローザは、ゲオルク（被疑者）、イルマ（押収品）、エルウィンとカール（重要参考人）を、屋敷の２階にあるゲオルクの執務室（取調室）まで、丁重に案内（連行）した。女家令は、鷲の浮き彫りが施されたドアノッカーを２回叩く。
「ローザでございます。ただいま陛下がお戻りになりました。」
「どうぞ、お入りになってください。」
ローザの声かけに、室内からは穏やかな男性の声が答えた。
「失礼いたします。」
ローザがドアを開けると、一同は執務室へ通される。皆が入ったのを見計らい、ローザはドアを閉め、鍵をかけた。
ゲオルクの書斎を兼ねた執務室は、広さはおよそ２０畳ほど。
採光用の南側の窓は、目一杯大きく設計されており、昼間は明るく快適な造りになっている。
窓の前には、黒檀であつらえた、鈍く美しい光沢のある、どっしりとした書斎机が置かれている。もちろん、王たるゲオルクの机である。・・・机の上は、意外と片付いているようだ。ゲオルクの決裁まちの書類が、いくつか束になって置かれている。書類の他に、魔工ランプも置いてある。彼が、夜遅くまで執務をしている事の現れだ。
左右の壁には、びっしりと本棚が置かれており、部屋全体が小さな資料室みたいになっていた。
各領地からの統計報告書、裁判記録、財務台帳、貴族名簿から他国との外交議事録など、重要なものからそうでない雑多な資料まで、おおよそのジャンル分けをされ、収納されていた。一部本棚は、ゲオルクの趣味の本が乱雑に突っ込まれている。
・・・仕事部屋とはいえ、本当に、資料と本ばかり、絵画のひとつでも飾ればよろしいのにと、ローザはいつも考えている。そんな風だから、絨毯だけは、趣味の良いゴブラン織りのものが敷かれていた。少しは、王の仕事場に彩りを添えてやりたいという、ローザのせめてもの提案だった。
部屋の中央には、応接セットを設えている。
国の重臣たちと、簡単な協議や意見の擦り合わせを行うためのものだ。
なお、ゲオルクはこの応接セットのソファで横になり、仮眠をとることがしばしばあるらしい。王さまなのに、ちょっとお行儀が悪い。
そして現在、そのソファの横には、聖職者風の装いをした男が行儀よく立ち、主の帰りを出迎えていた。
直属の部下であろうとも、王の断りなく、その執務室に入るなどという事は許されない。この男にその例外が認められているのは、彼がゲオルクの側近中の側近だからであった。
「お疲れさまです、陛下。そのお顔、首尾のほどは、お尋ねするまでもなさそうですね。」
「うむ、残念ながら、おおむね見込みどおりであったよ。」
ゲオルクは、少し悲しそうに笑った。
「陛下、我らを支援するなどという甘言を弄し、我らの権利を侵してきたのはコルベ伯ですよ。これ以上つけあがってくる前に、地の底に叩き込んでやるのは当然のこと。・・・苦しいご決断であったのは承知しておりますが、どうか、ご自身を責められませんように。」
柔和な笑みを浮かべ、少々穏やかでない事を言う、聖職者風のこの男。年の頃は３０過ぎ、ゲオルクよりは少々年上に見えた。さらさらとした灰色の髪の毛は、耳の辺りで切り揃えられている。ゲオルクの、少しウェーブがかった赤毛とは好対照だ。
「・・・そうだな、気を使わせてしまったな。すまぬ、カインよ。」
カインと呼ばれた柔和（に見える）男は、満足そうに頷いた。
「ああ、実はなカイン、悪いことだけではなかったのだ。王立病院に立ち入った時にな・・・」
ゲオルクは、イルマを保護した経緯をかいつまんで、カインに説明した。ローザも、カインとともに傾聴している。
「・・・それで、そこの娘を、保護したということなのですか。」
「魔力持ちで、どこの息もかかっていない娘だ。有効活用せん手はないだろう。」
「確かに、そうかもしれません。ご事情はよくわかりました。」
カインは膝を折り、少女と目線を会わせてやると、にこりと微笑み声掛けた。並みの婦人なら、目があった途端にくらりときそうな、素敵な笑顔だった。
「初めましてイルマ、私はカインといいます。あなたは、齢はいくつになりますか？」
「はいっ、カイン様。イルマは今年、８歳になります。」
８歳のわりに、小さな娘だとカインは思った。
元来が小柄な少女なのか、それとも、孤児院の食料事情が悪かったのか。もしかしたら、後者の方かもしれない。苦しい孤児院の運営費用を賄うため、少女を人買いに売り渡したと考えれば、合点がいく。
カインは胸を痛めた。法衣を着ただけの俗人がはびこるこの時勢、彼は聖職者風ではなくて、本当に聖職者なのだった。
「そうですか。では、少し検査に付き合ってもらいましょう。」
カインはそういうと、ベルトに下げたツールポーチから、何やらごそごそと取り出した。それは、長さ３０センチ程の、金属でできた細い鎖だった。その鎖の先端には、親指ほどの六角柱の水晶がぶら下がり、振り子のようになっている。
「これは、ダウジングペンデュラムというものです。・・・イルマ、ちょっと失礼しますね。」
そういうと、カインはその振り子を、イルマの眼前にかかげた。
「・・・・・・全く、反応しませんね。」
待つこと１０秒程。振り子は、ぴくりとも動かない。少女も首をかしげ、きょとんとしている。
「カイン導師、それは一体どういう道具なんでしょうか？」
魔道具の類いに明るくないカールは、思わずカインに質問した。
「これは、ただの振り子ではありません。魔力を探知するための簡易な魔道具です。魔力の強弱に応じ、振り子が揺れるのです。・・・ほら、こんな風に。」
そう言うとカインは、振り子をカールの眼前に掲げた。振り子は、ゆっくりと、左右に揺れはじめた。
「おー、揺れてますね。でも、僕は魔術は使えませんよ？」
「魔術は使えなくとも、カールさんには魔力があるという事ですね。騎士の皆さんは大抵、内に魔力を秘めています。その魔力で身体を強化し、常人ならざる武術を行使する事ができるのです。」
「あー、なるほど。そういう事でしたか。・・・えーと、じゃあ、イルマちゃんは？」
「振り子が揺れません。つまり、残念ですが、彼女からは魔力が確認できません。」
衝撃の発言だった。ゲオルクは耳を疑った。
「馬鹿な。そのような事はありえない。現に、私はイルマから、魔力のいかずちを食らいそうになった。あれは見間違いなどではない。」
「陛下、それは、本当にこの少女から放たれたものなのですか？きちんとお確かめになりましたか？」
無論であると、ゲオルクが答えようとした矢先、間髪いれずにローザが問い詰める。
「というよりも陛下、そのような、ご自身を危険にさらすようなことがあったのですか？」
ゲオルクは、しまった、と思った。イルマを保護した経緯を説明したとき、そこは意図的に省いていたのだ。そんな無茶がばれたら、ローザに絞られるのは、目に見えていたから。うっかり口を滑らせてしまった。これはまずいことになった。
ローザは、エルウィンとカールをぎろりと睨んだ。
「陛下が昔から、このような性格の方というのは、エルウィン隊長、あなたもよくご存じのはずですわ。同行していたあなた方は、一体何をなさっていたのです？」
エルウィンは、ゲオルクの親衛隊長である。王を、あらゆる驚異から護衛するのが、彼らの任務である。エルウィンよ、さあ、今私を襲うこの驚異から守ってくれ。私は、そなたの百戦錬磨の実力を、何よりも信頼しているのだ。ゲオルクは、エルウィンの弁護に期待する。
「ローザ殿、我らはもちろんお止めしました。それも、２回もです。」
「それは本当なのですか？」
「なっ、エルウィン、それ以上はやめるんだ。そなた、私の味方ではないのか！」
エルウィンは哀れな被疑者の懇願も無視して続ける。
「ええ、ローザ殿。ですがゲオルク殿は、ご自身の好奇心を優先あそばされ、大丈夫だとおっしゃり、あまつさえ護衛する我らを押し退けたうえで、イルマとの接触を図りました。・・・そうだな、カール。」
「はい、隊長のいうとおりです。」
騎士２名は、早々に職務放棄した。真実を検事のもとに全てさらすという、おまけ付きで。
「エルウィン！なにも、そこまで詳らかに言う必要はなかろう！？」
狼狽するゲオルク。ローザも怒りを通り越し、信じられないものを見るような顔で、ゲオルクを見つめる。
「陛下、今回はさすがに軽率が過ぎます。少々、ご自身の行いを省みていただく機会が必要です。」
カインは、ゲオルクが罪を認め償い、更生するよう促す。
「カイン導師のおっしゃるとおりですわ・・・そうですね、直近の“地方会議”までの間、自発的な外出をお控えいただく謹慎処分などいかがでしょう。」
「ああ、そのあたりが無難な落としどころですね。」
「全く無難ではないぞ！」
ローザ、カイン、エルウィン、カール。４対１の劣勢で、孤立無縁となったゲオルクの、悲鳴じみた声が執務室に響いた。
・・・いや、この部屋には、あともう一人残っている。渦中の少女、イルマである。
大人たちが喧喧諤諤の言い争いをするなかで、この場におけるイルマなりの、一つの理解が生じた。
それは、“自分を保護したせいで、ゲオルクがみんなに責められている”という事である。
少女を保護した事自体は、（今のところは）それほど糾弾されてはいない。
それ以上に、危険を省みない、王の軽率な行動が、彼らの逆鱗に触れたのだ。
だが、まだ小さなイルマには、そんな大人たちの事情まで、理解することはできなかった。
自分のせいで、陛下がいじめらている。大切な陛下を、お守りしなければ。
そう結論付けると、少女の行動は早かった。
たたたっと、ゲオルクの前まで走り寄る。
「お願い、やめてください！イルマが、悪いんです・・・イルマが、陛下と一緒にいたいと思ったから・・・だからなんです！陛下は、なんにも悪くありません。だから、これ以上陛下をいじめないで！」
ゲオルクを守るように、目一杯両手を広げ、叫ぶように懇願する少女。緊張で足はぷるぷるしているし、今にも泣き出しそうな顔は、くしゃくしゃになっている。
それでも、イルマは泣かない。大切な人を守るために、涙など見せるわけにはいかない。絶対に、陛下の前から動くものか。少女はその小さな身体に、必死に力を込めた。
一同は、少女の予想外の行動に、ぽかんとしていた。が、やがて、カインが耐えかねて、くすくすと笑いだした。エルウィンとカールもつられて、笑いだしている。ローザは、やれやれと首を振っているし、当のゲオルクは、まだ呆気にとられている。
「イルマ。私たちは別に、陛下をいじめているわけではありませんよ。」
カインは優しく、少女に微笑んだ。
「えっ、違うのですか？」
「ええ。あなたが陛下の事を大切に思っているように、私たちにとっても、陛下は大切な人なのです。イルマ、あなただって、大切な人が危険な事をしようとしたら、嫌な気持ちになるでしょう？」
「はい、そんなの、やめてほしいと思います。・・・だって、心配になりますから。」
「そうです。私たちもあなたと同じ。陛下がこれからも、危険な事をしてほしくないから、注意をしているだけですよ。あなたには、いじめているように見えたかもしれませんね。ですがこの方は、これくらい厳しくしないと、聞き入れてくださらないのです。」
カインは、ちょっぴり困ったように笑った。後方では、エルウィンが、それはもう深く深く頷いているのが見えた。
「そうだったのですか・・・イルマは勘違いしてしまいました。ごめんなさい。」
「よいのですよ。まあ、あなたも少々、蛮勇が過ぎるかもしれませんが・・・ですが、その、陛下を大切に思う気持ちは、これからも忘れないようにしなさい。」
「はいっ！イルマは絶対忘れません！」
よい返事ですねと、カインが少女を誉めてやろうとしたとき。
「・・・おや？ペンデュラムが・・・」
まだ右手に持ったままだった、魔力探知のためのダウジングペンデュラムが、揺れているのに気づいた。
「これは、もしや・・・」
カインはゆっくりと、振り子を眼前の少女に掲げた。
「あっ、振り子が動いてる。なんか僕の時より、めっちゃ揺れてませんか？」
「回転運動まで始めているな。さっきまで、イルマには無反応だったはずだが。」
「あら、なんだか光っているように見えますわ。」
さきほどとは打って変わって、振り子はぐるぐると回りだした。イルマに激しく反応する振り子は、先端の水晶まで輝いている。
「そんな・・・信じられません。」
カインは驚愕し、ぽつりと呟いた。
「わああ、綺麗だなあ。」
目の前できらきらと光り、揺れ動く振り子を、うっとりと見つめるイルマ。
蠱惑的な光を発するそれに、思わず手を伸ばそうとする。
「ああ、イルマ、いけません！」
イルマが水晶に触れようとしたとき、水晶はさらに激しく、目が眩むほどの閃光を放つ。しかしそれも一瞬のこと、水晶は、ぴしっとヒビが入ったかと思うと、粉々に割れ、床に落ちてしまった。
