イルマとゲオルク

プロローグ２

　少女は目の前で、自分の身の振り方を、見知らぬ男に勝手に決められていた。

　少女にとって、わりと重要なことである。にも関わらず、何の感慨もなかった。言葉の意味を、理解することができなかったのだ。

　思考を奪われ、動物と同じように本能だけで行動する少女にとって、男たちの会話はただの音でしかなかった。

　少なくとも、自分に危害を加えるようには見受けられないと判断した少女は、さっきからずっと、一点を見つめたまま膝をかかえて、ぼんやりとしていた。

　「娘よ、聞いていたかな？そなた、私の屋敷に来るつもりはあるか？」

　ゲオルクは、一応、少女の意向を確認する。

　「・・・・・・」

　「・・・娘よ、聞こえているか？」

　「・・・・・・」

　虚ろな目をした少女は、ゲオルクの再度の問いかけにも、なにも返事をしなかった。

「この娘、ほんとに大丈夫なんですかねー？目付き、さっきからやばいですよ？ウチの実家のニワトリのほうが、まだ表情ありますもん。」

「カール、ニワトリのほうが表情あるなんて、あんまりな言い方はよしなさい。」

「差し出がましいようですがゲオルク殿、カールの言う通りだからしょうがないではありませぬか。」

「言い方の問題なのだ。・・・せめて、犬とかにしろ。」

　男たちは本人の目の前で、ニワトリだの犬だの言いたい放題だった。これはひどい、屈辱的である。

　そんな散々な悪口にもかかわらず、少女はやはり一点を見つめ、黙りこくったままだった。

「まあ、無理もない。幼い娘が、このような劣悪な場所に閉じ込められていたのだ。心身とも変調をきたすのは仕方あるまい。すぐに連れ帰り、侍医に診せるとしよう。娘よ、立てるかな？」

　そう言うとゲオルクは、少女に向かって片手を差し出した。

　・・・見知らぬ男の手が、こちらに向かってくる。

　それは少女にとって、この独房ではもっとも恐ろしいことだった。

　なぜならここに閉じ込められてから、差しのべてくる手はみな、少女を押さえつけるためのものだった。

　折檻をして痛め付け、反抗心を挫くために。

　（あああ、なんで？何もしてないのに。言われたとおりじっとして、大人しくしていたのに。もう叫んでもないし、暴れてもいないのに。それなのに、どうして、またひどいことをしようとするの？やめて、もう痛いことをしないで）

　ゲオルクが少女に触れようとしたその刹那、

　「イヤッ！！」

バヂィッ！

　「ぬわっ！？」

　少女の身体から稲妻のようなものがほとばしり、ゲオルクは反射的に手をひっこめ、後ずさった。

　エルウィンとカールは間髪いれず、ゲオルクをかばうように、少女の前に立ちはだかる。

　エルウィンは両手剣を抜刀しながら、ゲオルクにまくしたてた。

「まさかこの小娘、魔力持ちだったとは！ゲオルク殿、こうなっては子供といえども何をしかけてくるかわかりませぬ！危険ですから、どうかこの娘の処遇のほどは我らにお任せください！」

　意訳すると、『さっさと戻れ馬鹿野郎！』である。

「そうですよー。魔力持ちの子供をけしかけるのは、要人暗殺の常套手段ですから。危ないので戻っておいてくださいねー。」

　カールも、片手持ちの剣を構える。二人とも、ゲオルクを未知なる少女から守るため、臨戦体制であった。　

　何やら剣呑な雰囲気になってしまった。ゲオルクは迂闊に手を差し出したことを少し後悔した。ついさっきは、こんな小娘に遅れをとるわけもないと、豪語したばかりだったのに。

　少女は、ふうふうと息を荒くしながら、自らに対峙するエルウィンたちを睨み付けていた。

　身体を丸め怯えつつも、ぎりぎりと歯ぎしりして、威嚇しているようだ。よく観察すると、薄暗い半地下の部屋で、少女の身体は仄明るく発光している。少女の持つ魔力が、感情の昂りとともに漏れてしまっているのだろうと、ゲオルクは推察した。

　衰弱し、身の危険を感じ取った少女は、まるで手負いの獣のよう。何を仕掛けてくるか、予想できない。

（まさかこの娘、魔力持ちであったか。しかも、人身売買にかかるような娘だ、恐らく“野良”であろう。コルベ伯が執着していたのも頷けるな。）

　一触即発の状況をよそに、ゲオルクは心の内で、少女の価値を冷静に分析していた。

　頼むからさっさと避難してくれー、と、エルウィンは内心泣いていた。そのような彼の心情を、ゲオルクは知るよしもない・・・こともない。知ったうえで、まだこの部屋に居座っていた。それは、彼のエルウィンの実力に対する、信頼の現れでもあるのだが。

　しかし、いかに信頼を寄せていようとも、人は行動が全て。結局ゲオルクは、忠臣の内心を十分に推し量ってなお、自身の好奇心を優先しているのである。この男、なかなかに良い性格をしていた。

（連れ帰れば、何かの役に立つかもしれぬ。世話は、ゴルツ宮中伯にでも任せよう・・・よし。）

　僅かの思料ののち、一つの結論を出したゲオルクは、自身を守る騎士２名に声かけた。

　「二人とも、もう大丈夫であろう。少しそこをどきなさい。」

　「アンタにはこれが大丈夫に見えるんですかい！」

　危機感の皆無な発言に、エルウィンは思わず素が出てしまった。しかし、そのような事は意にも介さず、ゲオルクは続ける。

　「大丈夫に見えるからそう言っているのだ。現にこの娘、自身に手出しされぬ限り攻撃してこないではないか。恐らく先程は、少し驚いただけであろう。私も、怪我をしていないしな。さあ、剣を下ろしなさい。これでは、この娘と会話もできぬ。」

　そう言うや、ゲオルクは騎士２名を押し退け、少女の前に歩み出た。二人とも、しぶしぶ剣を鞘に戻すが、警戒は解いていない。

　ゲオルクは、その銀糸刺繍の施された長衣が汚れるのも厭わず、石床のうえに膝をついた。そして、少女と同じ目線で、つとめて優しく声をかけた。

　「娘よ、さっきは驚かせてすまなかったな。我らは、そなたに意地悪をしにきたのではない。助けにきたのだよ。」

　「ぐううう。ふーっ。」

（駄目だ。言葉が通じん。それに、さっきから興奮しっぱなしだな。これは、本当に獣のような・・・そうか、獣か。さっき魔力を飛ばしてきたのも、私が手を伸ばしたせいで、殴られるとでも思ったのかもしれないな。ならば、とにかく我らには危害を加える意図が無いという事を、この娘に理解させねばならぬ。）

　逡巡したのち、ゲオルクは意を決した。彼は少女と目を合わせたまま、下からゆっくり、両腕を少女の方に伸ばしていく。そして優しく、少女を抱き寄せたのだった。

　ゲオルクは少女を抱き締め、その背中を優しく撫でながら話しかける。少女を刺激しないように、慎重に。

　「よーしよし、おとなしい良い子だね。安心しなさい、そなたを害する者は、もういないからな。」

　突然の抱擁に驚いた少女は、びっくりして一瞬硬直したあと、小さくぷるぷると震えていた。

　ゲオルクは、なだめるように背中を撫で続けてやった。すると少しずつ、少女の震えも収まっていく。

　子犬みたいな娘だなと、ゲオルクは思った。

（温かくて・・・優しい・・・それに、なんだか、この人は・・・良い匂いと、落ち着く、良い音がする。どうしてこの人は、こんなにも優しいんだろう。どうしてわたしは、この人に抱き締められて、こんなに暖かくて、嬉しいと感じているんだろう。さっきわたしは、この人を傷つけようとしたのに。）

　絶望の底に押し込まれ、一人で凍えていた少女は、久方ぶりに、人の温もりにふれた。

　体温だけではない、あたたかで優しい感情が、少女を包み込む。まるで、氷を溶かしていくように。自然と、少女は口を開いた。　　

　「・・・あなたは、わたしを怒らないの？」

　少女は、初めてまともな言葉を発した。ゲオルクは、一応の意思疏通が可能な事に安堵した。

　そして、多少は自分に懐いてくれたような気がして、ちょっぴり嬉しくなった。

　「怒る必要などないではないか。こちらこそ、驚かせてすまなかったな。お互い、無傷で何よりだ。」

　「・・・あの、さっきは、ごめんなさい。びっくりして、また、ぶたれると思って、怖くて・・・ほんとうにごめんなさい。」

　この部屋で少女が受けていた仕打ちは、その身なりから一目瞭然である。

　ゲオルクは、何も言わないかわりに、少女の頭を優しく撫でてやった。大きくて温かな手に撫でられて、少女は安心して嬉しくなったのだろう。ゲオルクの肩に頭をすり付け、小さな手で彼の外套をぎゅっとつかんだ。まるで、もうこの人と離れたくないという、少女の意思表示みたいだった。

　少女が落ち着いてきたところで、ゲオルクは問いかける。

　「ところで娘よ、そなた、名はなんと申すのだ？」

　「えっと、わたしの名前・・・名前は、“４９番”と呼ばれていました。」

　「は？４９番？それが、そなたの名前なのか？」

　非常識な名前に、ゲオルクは怪訝そうな顔をした。

　「はい。わたしが、ここに来る前、孤児院でいた頃は、司祭様がつけてくれた、別の名前がありました。でも、ここに連れてこられて、『これからは番号で呼ぶ』と怒られました。それから、わたしの名前は“４９番”になりました。」

　少女は、暴力と抑圧により、“４９番”という呼び名を、すっかり受け入れてしまっているらしかった。

　しかし今後、この少女の事をそのように呼ぶわけにはいかない。新たな環境に旅立つ少女には、新たな名前が必要だと、ゲオルクは思った。

　「そうか。ならば、わたしがそなたに名を与えようと思う。４９番などというのは、名前とはいわない。金輪際、そなたをそのような番号で呼ぶ者はいない。そなたもそのようなくだらない呼び名は、ここでの記憶とともに忘れてしまいなさい。」

　「・・・！はいっ、わかりましたっ。わたしは、あなたに、わたしの名前をつけてほしいです！」

　少女は興奮ぎみに、きらきらと目を輝かせながらゲオルクを見つめる。ゲオルクは、ふーむと、少し思案した。

「娘よ、私はな、何よりも知性を愛し、尊ぶ者なのだ。そなたには、只人にはない力があるようだね。しかし、ただ闇雲に、力を振るうだけでは、いずれ破滅を迎えるだろう。振るわれる力には、知性が伴わなければいけないのだ。だから今後、そなたは“イルマ”と名乗りなさい。いにしえの言葉で、“叡知ある者”という意味だ。」

　「・・・イルマ！私の名前はイルマですねっ。とっても素敵な名前です。とっても嬉しいです！」

　「喜んでもらえて何よりだ。・・・さてイルマ、そなた、行くあてがないのなら、私の屋敷で仕えなさい。この時勢、魔力を持つ者は貴重であるからな。それに見合った仕事をしてもらう。衣食住の保証もしよう。」

　「わあっ、ぜひっ！・・・あっ、でも・・・わたしがおとなしくしていないと、孤児院の子たちをいじめるって、ここの怖い人たちが、いつも言ってたんです。だから、勝手には・・・。」

　イルマと名付けられた少女は、喜びから一変し、うつむいてしまった。

　なるほど、ここの守衛連中は、少女を精神的にも抑圧していたのだな。ゲオルクは、やるせない気持ちになった。それと同時に、このような境遇であっても同郷の者たちを心配する、心根の優しい少女に好感を覚えた。

　「案ずるな。そのような不届き者が狼藉を働かぬよう、取り計らおう。そなたは安心し、私のもとに仕えるがよい。」

　ゲオルクは少女の頭を撫でてやり、優しく微笑んだ。

　「わおー！本当ですか！ぜひっ、わたしをあなたのところにつれていってください！」

　イルマは、きゃあきゃあと喜んだ。もし彼女に尻尾があったなら、ちぎれそうなくらいぶんぶん振られていることだろう。

　「そうだ、わたしは、イルマはっ、あなたにお仕えするのに、まだあなたの名前を知りません。わたしも、あなたの名前を教えてほしいです。」

　少女は、少し冷静さを取り戻し、そう尋ねた。

　「私の名か。よいだろう。私は、ゲオルク。ゲオルク・ホーエンシュタウファー・ロアワルド。・・・この、ロアワルド国を統べる王である。」

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　かくして、イルマとゲオルクは出会った。

　しかし、二人はまだ気づいていない。この邂逅が、これからの二人の運命を、大きく動かすことを。そして、ロアワルド王国の歴史が変わる、夜明けを告げる暁鐘であったということを。

　そして、頭を抱えながら深くため息をつく、親衛隊長エルウィンにも、気づいていないのだった。