１８
働いているローソンには地元の客も多かった。彼らは客同士で会話を楽しみ、奥田もよくそこに加わった。都会のコンビニでは見慣れない光景だった。おれが奥田の代わりにレジに入ると、愛想のいい客も黙る。おれだって奥田のように、今日はどうでしたか？ なんて言ってみたい。そう感じ始めた頃、初めて話しかけてくれたのは奥田に「ママ」と呼ばれる太った厚化粧の女だった。ママと聞いて水商売の割に美しくないと思った。おれならこの人にお金は出さないだろう。そう決定づけたのは許すことの出来ない大きな二重顎だった。しかしながら、彼女は会う人全員に声をかけ、話しかけられた人は実に楽しそうに彼女と話す。濃い化粧と体型は欲深さを、アイスブレイクは懐の広さを、それぞれ表していた。
「今の人はどんな人ですか？」
「スナックのママ。うちでよく買っていってくれる」
奥田よ、それは見ればわかるのだ。
いつものように浜の仕事を終え、ローソンで働いていていると、派手な大女が入ってきてすぐにママだと気づいた。
「あら、イケメンさん。いつから入ったの？」
カウンター越しに、彼女の体温と鼻息と化粧の臭いが伝わってきた。
「先週から。浜でバイトしてるんだってさ」レジから離れた奥田が先に答えた。おれは余計なお節介だと思った。
「あら丁度良いわ、あなたに聞きたいことがあるの、いいかしら」
次の瞬間、驚くべきことに、おれの深層心理がママの口から出てきた。
「女の子、紹介してくれない？ あなたなら良い子知ってそう」
おれは興奮を抑え、無駄なことを言わないように気をつけた、
「住み込みでできますか？ 若すぎるかもしれません」
「いくつなの」
「２７です」
「２７なら、むしろちょうど良いじゃない」
「数字だけならそうなんですが」
「会ってみたいわ、会わせてもらえる？」
「呼んでみます」
「今呼ぶのはちょっと、遅くないかしら」
「家がこの裏なんで、起きてたらすぐ来ます」
外に出てマホナに電話した。深夜二時過ぎだったが彼女は電話に出た。
「ごめん寝てたでしょ」
「おきてた」とマホナは甘ったるい声で言った。
「いや、寝てたならいいんだ」
「おきてた」
おれは怒り出すまで同じことを言わせようと思ったが、無防備過ぎる声に、おちょくろうとした自分が愚かに思えた。
「すごいよ。仕事の話があるんだ。今出てこれる？」
「ちょっとまって・・・・・・・・・・・・わかったぁいくぅ」
ママに外で待ってもらい、客がいないのを良いことにおれも外に出た。
辺りは真っ暗だった。ローソンだけが自然界には存在しない強烈な明るさを放っていた。頻繁に虫が看板にぶつかる音がしていた。
少し経って、マホナがゆっくり坂を下りてきた。そして「なあに」と気が抜けたような声で言った。
「良い仕事があるんだって、レオが出るまで使えるかもしれないし、話だけでも聞いてみたら？」
「うーん。わかった」
おれは二人を引き合わせた。
「あら、可愛いらしい」とママ。
店内に引き上げようとすると、マホナに見つめられ、体が重くなった。
「少しの間、彼女さんをお借りしても良いかしら」とママは釘を刺すように言った。
業務に戻り、硝子の外へ目をやると、マホナのいつもの大げさな身振りが窺えて、店内にもマホナの笑い声が聞こえる気がした。
ママがローソンのガラス戸を半分押開け、顔を覗かせた、
「もう帰るから」
おれは慌てて外に飛び出した、
「どうでしたか？」
「マホナ、ホステスになる！」とマホナはママより先に言った。
「こんな良い子に来てもらえればうちは大助かりよ」
二人はそれぞれの寝床に帰っていった。
