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プロフィール -1-

　アレースの神殿を出たアヤノ達は、まず第１ステージに引き返した。

　そうして、ショウと運営のやりとりを全員で見守ることになった。ショウが口頭で伝えたことをダンテがメッセージにして送信する。向こうも張りつきで待機しているらしく、再返信は早い。

「おじさん

　連絡がとれてよかった。僕はとりあえず生きてはいるのかな。

　状況としては、前に“アヤノ”について報告したのと同じ現象が起きた。

　アヤノ、アレキサンダー、ユリウス。そして僕。

　４人がゲーム内から出られない。

　現在位置は第１ステージのセーフティエリア。今のところ全員無事でいる。

　こっちも外の状況を知りたい。また連絡して。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ショウ」

『ショウ

　以前プレイヤー“アヤノ”について、素性がわかりそうだという話をしたと思う。

　結果、九分九厘間違いないだろうという人物をつきとめた。彼女もまた眠ったまま目を覚まさずにいるらしい。お前と同じようにだ。

　残念ながら、“アレキサンダー”と“ユリウス”はこちらで捕捉できていない。どうにかして調べてみるつもりではあるが。

　わかったことはその都度連絡する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　リョウジ』

「ひとつだけ“アヤノ”について教えてほしい。

　彼女の本名は？　　　　　　　　　　　　　」

『それを聞いてどうなるものとも思えんが……

　“新庄綺乃（しんじょうあやの）”だ。こちらの調べ間違いでなければな。』

　最後の返信と見たと同時に、アヤノははっと息を呑んだ。

「しんじょう……あやの……」

「アヤ、――もしかして」

　ショウに勢いよく肩をつかまれ、ゆっくりとうなずく。

　口に出したことでよりはっきりした。これ以上なくしっくりくるその響きは、きっと間違いない。

「“新庄綺乃”。わたしの、名前」

「マジか！　思い出したんだな！」

「あらぁアヤちゃんて本名だったのねぇ」

「ようやく一歩前進といったところか」

「……みんな。聞いて」

　ショウはアヤノから離れた。皆の注意を引くように手を上げる。

「これではっきりした。言葉にして確認すれば何か思い出すこともある。逆に意識していないと、記憶が失われてくみたいだ。だから定期的に、思い出しの作業をした方がいいんじゃないかな」

「思い出し、っつーと」

「ひとつ提案。これからは休憩の時間中、順に自分のことを話していこう。他人に知られてもいいって範囲でかまわない。そうすれば、ある程度は幻想症候群の進行を食い止められると思う」

「そういうことか」

　アルとダンテがうなずいた。相変わらずユーリだけは、眉を寄せてちょっとばかり不本意そうにした。

　アヤノはといえば、少し困ってしまった。話そうにも話せるような記憶がほとんどない。そんな思いが顔に出たのか、ショウがぽんと肩をたたいてきた。

「なんでもいいんだ。本当にちょっとしてことでも。話してるうちに取り戻せるものがきっとある」

「……うん」

「あと、アヤとアルはひとつずつ魔法（マギア）を取得してほしい。これはまた別の、“モザイク”対策として」

　この一言で、空気が一気に緊張した。不定期に襲ってくる、いまだに正体不明の“あれ”。とにかく魔法で撃退できることだけはわかっているから、ショウの指示は妥当だ。

「攻撃でも防御でも、どっちでも。次に能力値（タレンド）が溜まったらね。今できるのはこんなところかな……」

　ショウが息をつくと、自然とみんなが黙り込んだ。それぞれに物思いがあるようだった。もちろんアヤノにも。

　そんな中で、ふと口を開いたのはアルだった。

「なあ。アヤは“綺乃”で、ショウは“翔一”だろ？　オレも一応言っとくな。リアルでの名前は“斉藤昂（さいとうあきら）”ってんだ」

「……アル」

「どうせ後で言うんなら今でもいいじゃん」

　と、不意にダンテが小さく息を吐いた。決意を固めた表情だった。

「俺は――」

「ダンテ。君はまだ幻想症候群にかかってない。無理に名前を明かす必要はないよ？」

　ショウが驚いたように止めるが、ダンテは首を振った。

「俺はすでに３人の名を聞いた。自分だけ知らせずにおくのはフェアではない」

「いいの？　本当に……」

「ああ。俺は、“神谷淳（かみやじゅん）”だ」

「神谷、か」

「……」

　名前を聞いていないのは、これであとは１人だけ。けれど教えるだろうかと、アヤノはユーリを窺った。

　また、沈黙。

　そして数秒後。

「――ゆうや。“工藤祐也（くどうゆうや）”」

　ユーリがぼそりとつぶやいて、アヤノはぱちぱちと瞬いた。

　男性名だ。やっぱり、男だったのか。

「なによ、言いたいことがあるなら言いなさいよ」

　思いきりそっぽを向くユーリを、ショウ以外は複雑な目で見ていた。

　それでもとにかく。これで全員が全員の本質の一部を共有した。

「ユーリ。ありがとう」

「お礼するところじゃないと思うわ」

「僕が言っておきたかっただけだよ」

「そんじゃ、あとは進むだけ、だよな？　変わらないよな、ラストステージを目指すってのはさ！」

　ショウがうなずく。ダンテも、仕方なさそうではあるが、もう反対しない。

「他に手段もなさそうだからな……」

「ダンテはそろそろ落ちる時間？」

「ああ」

「それじゃ、君が戻ってきたら次へ進もう。第６ステージ――船上のステージに」

　また新たなステージが開く。

　アヤノはそれを思い、改めて気が引き締まるのを感じた。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊