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バトルフィールド -3-

　――そして、戦闘領域（バトルフィールド）に出てから３０分ほど。

「アヤ、お前、……初心者なんだなー」

　そんな声が聞こえ、アヤノは頬が熱くなるのを感じた。息をつきながらふり返ると、離れたところで戦いを見ていたアルは、あくびでもしそうな顔で白壁にもたれかかっている。本当は「へたくそ」とでも言いたいところだろう。

「悪かったな……」

　アヤノはやっと、２体目のモンスターを倒したところだった。場所はセーフティエリアからわずかに数十メートル離れたところだ。

「誰だって最初からうまくはやれないよ。でももう少しなんとかしないと、オラクルエリアですぐに返り討ちかもね」

　苦笑しながらショウが割り込んで、アヤノの方へ歩み寄ってくる。

「まず聞くけど。アヤはもしかして“テオス”みたいな形式は初めて？」

　アヤノは歯がみしながら小さくうなずいた。

　やっぱり、１人でやっていれば良かった。

　ショウはそんなアヤノの様子を見て、なだめるように片手を上げた。

「なるほど。じゃあまずは“見る”方がいいかもしれないな。……アル、出番だ」

「あん？」

「次に敵が出現したら倒してくれないか。すぐ倒すんじゃなく、少し遊んでから」

「えー、めんどくせーなー」

　アルが口を尖らせる。と、ショウはにっこりと笑った。

「第１ステージのモンスターくらい、アルなら余裕だろ？」

　ぱちくりと瞬いた後、アルは嬉しそうな顔をして頭を掻いた。

「しゃーねーな。けどオレ、剣の手本は見せらんねーぜ」

「かまわない。むしろ銃の方がわかりやすいと思う」

　アルが銃を背から肩にかつぎ直した。長い銃身を軽々と片手で扱っている。見た目ほど重さはないとわかっていても、体格が小柄なだけに、逆にたくましく思えた。

「――アル。来たよ」

　さっそくショウが前を指さした。

　黒い陽炎。見る間に犬の形をとる。

　アルの雰囲気が変わった。赤瞳が黒犬を捉えたのがわかる。と思いきや、アルは銃身のレバーを勢いよく引いて前へ走り出た。

「行くぞおぉらああぁっ！！」

　雄叫びと共に火を噴いた。銃弾は犬の背をかすめ、建物の壁に跡を残す。犬は跳ねて体勢を変えた。

　不意に、ショウがアヤノの肩に手を置いた。

「ここ。よく見て」

　ドンッ、ドンッと発砲音が響く。犬はよけずにどちらもくらい、倒れた。すぐにむくりと起きあがる。

「次……突進してくるよ」

「！」

　ショウの言ったとおり、黒犬は猛然とアルに向かっていった。アルはあわてず横にステップしてかわす。犬が大きくジャンプして、何かに噛みつく動作を見せる。

　その背後からアルがまた撃ち込んだ。

「モンスターの動きにはパターンがある。それさえ覚えれば、そんなにこわくないんだよ」

　黒犬が跳ねてジグザグに身体を返した。

　そして、ぴたりと動きを止める。

「おらっ……しまいだ！！」

　眉間への一撃。それがとどめだった。

　黒犬はゆっくりと横に倒れながらさらさらと形を崩した。思えば、何度か見たのとまったく同じ動きだった。

「どうだ！」

　アルがぱっとふり返った。頬が紅潮している。ショウは穏やかにうなずいた。

「完璧」

「おうっ」

「で、理屈はわかった？　あとは実践を積んでいくしかないわけだけど」

　言いたいことはわかったので、アヤノはもう１度うなずいた。するとショウは微笑を返してきた。

「だいじょうぶ。気長に、気楽にやろう。これは――――なんだから」

「え？」

　１部分だけよく聞こえなかった。が、聞き返すほどでもないかと思い直し、アヤノは剣柄に手を触れた。

「やってみる」

「うん。その意気だ」

「んじゃー再開かー？」

　アルがのんきそうに銃を背中へ戻した。

　その時だった。ちょうど黒犬が消えた辺りで、またゆらゆらと陽炎が立ちのぼった。

「新手かな？　ちょうどいい、今度はアヤに――」

　言いかけたショウが急に真顔になった。

「ん、どうしたよ」

「様子が変だ」

　ショウの視線の先を追って、アルも眉をひそめた。

「なんだありゃ？」

　黒い犬か、そうでなければ大きなカラスの形をとるはずの陽炎は、ぐねぐねと流動的な動きをしながらこちらへ向かってきた。

「うわっ……気持ちわり！！」

「何あれ！」

「わからない。ともかく触らない方がよさそうだ」

　ショウはうしろ向きに下がりながら２人を促した。２人もそれに従った。

　が。

「おい！」

　“それ”の速度が急に上がった。驚いてすくんだアヤノを目指してくる。しかも進むごとに膨張しているようだ。

「バカ、止まるなって！」

「アヤ！！」

　うしろから強く腕を引かれた。アヤノはよろけながら、視界の隅にショウの厳しい表情を捉えた。

　シャッと剣を抜く音。と同時に陽炎は両手を広げるように大きく伸び上がった。間近まで迫ったそれはざりざりとノイズを立てている。テレビのモザイク画面を表面に貼りつけたような流動物が、上から覆いかぶさるように――

「！　……？」

　腕をつかむ手の力がゆるみ、アヤノはつぶっていた目を開く。

　見上げるとモザイクの動きが止まっていた。他のモンスターと同じように端から形を崩していく。

「ダメージは与えてない、けど……とにかく助かったってところかな……」

「だな」

　いつの間にかアルも銃をかまえていた。それを再び背中に戻し、ほっと息を吐く。

「しっかしなんだったんだ今の？　もしかして、ウワサの“ファントム”か？」

「いや。それは違うんじゃないか」

「オレも言ってから思った。あれってまだ誰も姿見てねーんだったな」

「……ごめん」

　アヤノはつぶやいた。ショウとアルが同じタイミングでこちらを向いた。

「どうして謝るの」

「だって、わたし、何もできなかった……」

　また助けられてしまった。これで何度目だろう。悔しくて死にそうだった。もうこんな思いはもうしたくない。

　決意と共に、アヤノはきっと顔を上げた。

「次は迷惑かけない。だから戦い方を教えて。お願い」

　勢いよく頭を下げる。鼓動２つ分ほど、沈黙があって――

　突然アルが爆笑を始めた。

　アヤノは憮然として姿勢を戻した。するとアルが笑いの収まらないまま歩み寄ってきて、アヤノの背中をばしばしとたたいた。

「なかなかイイじゃねーかお前！　そういうの好きだぜ！」

「別にあんたに好かれても嬉しくない」

「いいぜ。協力する。面倒みてやっから、早いとこ強くなれよ！」

「あんたに言われるとなんか腹立つ！」

　ショウが笑いながら「まあまあ」と手を上げた。

「もちろん、僕も手伝うよ」

「……ん」

「なんでオレに対する態度と違ぇんだよ」

「大丈夫、強くなれるよ。その強い意志があれば」

「お前もスルーすんなショウ」

「なる。絶対」

　強く言いきって、アヤノは自分から歩き出した。

「進もう」

「うん、行こう」

「おっしゃ」

　見渡す限り白壁と白い石畳が続く町並み。ここはまだ、第１ステージのほんの始まりだ。その先の道のりはまだ果てしなく長い。

　それでもあきらめたくはなかった。アヤノは前へと進みながら、わざとらしいほど鮮やかな青空をにらんだ。

第１章２節　了