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オラクル Ver. アポロン -4-

「もうっ、サイアク！　あんな仕掛けあるなら最初に言っておいてよね！」

　迷路内を走りながらユーリが吐き捨てた。

　どうやら動揺しているようだ。きつい口調が常ではあるが、その実繊細なタイプなのではないかとショウは思う。その証拠に、灰色の眼はずっと落ち着きなく泳いでいた。

　アヤノも最初のうちはこんな風だったような。思い出して苦笑すると、ユーリに思いきり睨まれた。

「ごめん、説明しようと思ったところだったんだ」

「一気に難易度上げてきちゃって。不親切設計だわ」

「そうかな」

「ていうか、よりによってオラクルエリアで２人だけなんて！」

「大丈夫だよ」

　ショウは駆けながら強く言いきった。これだけは言わなければならない。

「こっちは大丈夫。ここなら僕はクリアしたことあるから。そうそう負けないよ」

「……なんか、変なヒトよね、あなた」

　ユーリがぽつりとつぶやいた。その響きはそれまでと違った。ショウはわずかに首を巡らせる。

「どういうところが？」

「そういうところ」

「わからないな」

「いいわよ、別に」

「ユーリ」

　前方を見る。視線の先には２体のコウモリ。ショウが投げナイフを手にしたのと同時に、ユーリの錫杖がシャンッと鳴った。

『魔法（マギア）：ソーク！』

　風の単体攻撃。その横からナイフを放つ。風に乗り加速したナイフがコウモリの羽を裂いた。と同時に地面を、壁を蹴って一気に間合いを詰める。

　斬り払う。返す刀でもう１体も。

『使役獣召喚（プロスクリシー）：ヒドラ！』

　体力が減ったところへ大蛇での攻撃。２体まとめて消し去って、どこか誇らしげに大蛇も姿を消した。

　ふと、ショウは気がついた。今のうちに確認しなければならないことがある。

「そろそろ能力値（タレンド）が溜まってきたところじゃない。ヒドラのアップグレードと新しい召喚獣、どっちにするの？」

　ユーリはつんとそっぽを向き、横目にこちらを見る。

「そこそこ溜まってるわ。でもどうするかなんて私の勝手でしょ」

「パーティだからね。君がどうするかで戦術も変わる」

「それくらい適当にやってよぉ。運営の関係者なんでしょ？」

「……ユーリ」

　声を低める。脅すような調子にユーリが小さく息を呑んだ。

「な、なによ」

「適当になんてやれない。今はまだいいけど、先のステージでもっと厳しくなるまでにできる限りの準備をしておかないと。その計算に君も入ってる。……その召喚獣、けっこうあてにしてるんだよ？」

　ユーリは黙った。それを横目にショウは足を踏み出す。

　ゆっくりしてはいられない。アヤノ達が心配だ。

「あっ――ちょっと、待ちなさいよ」

　あわてた様子でユーリがついてきた。

　文句もそこそこに来てくれたからには、少しは信用を得られたのだろうか。……そうだといいのだが。

「早くみんなを見つけないと」

「ああもう、わかったわよ！」

　シャラシャラと錫杖の輪が鳴った。そして、詠唱。

『使役獣召喚（プロスクリシー）：グライアイっ』

　ぴょんぴょんと目玉のおばけが追い越していった。ショウは眼を細めてそれを見送った。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　ショウ達と別れた後、幸いにもまとまった敵に襲われることはなく、３人は順調に先へ進んでいた。

　アヤノとアルが攻撃し、ダンテが援護する。コンビネーションはまずまずだ。敵２、３体程度なら余裕をもって対処することができる。

「ふー、今んとこなんとかなってんな」

「敵残数は順調に減少している。あちらもどうやら問題なさそうだ」

「いけるかな、“紋章（クレスト）”」

「安全が最優先なのだろう。忘れるな」

「あのなアヤ。まず“オラクル”を１度でクリアしようってのが、本当ならけっこう無茶なんだからな？　ショウがいるからここまで一発だっただけなんだからな？」

　意外にもアルまでそんなことを言う。しかもいつになく真剣な表情なので、アヤノは変に感心してうなずいた。

「やっぱり、本当は難しいんだ」

「オレは第２ステージでも失敗したぞ。そん時のメンバーもアレだったけどな」

「アヤノ。お前は記憶が曖昧とはいえ、情報収集もほとんどせずゲームを進めてきたようだ。……なぜ“テオス・クレイス”を始めようと思ったのだろうな」

　ダンテがこちらを見た。聞かれても、と思いかけたアヤノだが、ふと脳裏をちらついたものに顔をしかめた。

　それは、とてつもない不快感だった。

「……なんでかな」

「お前ってそんなんが多いなぁ」

　かりかりと頭を掻きながら、アルが、なんの気もなさそうに続けた。

「ひょっとしてさー、まさかの『思い出したくない』とかじゃねーよな？」

「！」

「へ？　……え？」

　表情が抜け落ちた自覚があった。戸惑ったようなアルの顔。視線だけずらすと、ダンテの眉間に深くしわが寄っていた。

「アヤ、おま――」

「アヤノ」

　黒色が近づいてくる。が、動けない。体は呼吸さえ忘れたようで。

　――怒られる――？

　ダンテは目の前で立ち止まった。思わず首をすくめたその頭上から、声が降る。

「俺は、気晴らしのためだ」

「……え……」

「余計なことを聞いた。すまない」

　律儀に頭を下げるのを、唖然としながら見守った。そんなところへ横から肩をたたかれる。

「考えてみりゃあオレもそんなもんだった。いんじゃね、忘れたいことのひとつやふたつあったって」

「永劫忘れたままでは困るがな」

　だが、それはまたいずれ。

　そう言われてやっと力が抜けた。座り込みたいような気分だったが、さすがにそんな場合ではない。

「おら、しゃんとしろ！　次来たぜ！」

　敵の気配がちらついていた。

　ぶんぶんと頭を振って、アヤノはもう一度、前を見た。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊