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バトルフィールド -2-

「会いたいって、なんで」

　アヤノはわざとそっけなく言い返した。

　もしショウに恨みを持っているようなら、会わせない方がいいかもしれない。そう思って身構えたものの、返った答えは予想外だった。

「なんでって？　決まってる！　あいつに恩返しするためだ！」

　一瞬固まって、少し考えて。

　やっと口を開きかけたアヤノは、下から斜に睨み上げられた。

「なんだよその間は」

「いや、だって」

「あーひょっとして、あいつのウワサ？　ほんとっちゃほんとなんだけどな。オレも第２ステージクリアしたあとに急にフレンド解除されたクチだ」

　やっぱりそうなのか。

　アヤノは複雑な気分になった。しかし彼はそんなことにはかまわず、早口に先を続ける。

「けどこれは知ってっか？　あいつが参加したパーティは“オラクル”を必ず成功させてるって。マジで１００パーらしいぜ？　オレの時だって、メンバーがポカやってあやうく死にかけて、それでも全員生還させたんだ。すげーだろ？」

　赤い瞳がきらきらと輝いた。それこそ『少年のような』まなざしだった。

「フレンド詐欺ってとこばっか有名だけどよ。すげーヤツなんだよ。だからオレ、もう１回あいつとやってみたいんだ！」

「……へえ」

　アヤノはなぜか自分が嬉しくなり、それを認めたくなくて、わざと渋い顔をした。

「ショウだったら、この後待ち合わせしてる。別にいいよ。いっしょに来ても」

「マジか！？」

「３時間くらいで戻ってくるって言ったけど」

「それくらい待つ待つ！　ちょうど休んできたとこだしな！」

　ぐっとこぶしを握って２度３度と軽く跳ね、彼は満面の笑みを浮かべた。

「フレンド申請していいか？　オレはアレキサンダー。“アル”でいい」

「アヤノ。名前見えてるけど」

「表示だろ？　そりゃ知ってるけどよ、やっぱ自分で言いたくならね？」

　わかる気はしたので、アヤノはうなずいた。アルは満足げにうなずき返してきた。

「んじゃまあ、よろしくな、アヤノ！」

　手をさしだされた。アヤノもつられて手を出しかけ、途中でためらった。

　しかしアルの方から強引に手を握ってきた。ぶんぶんと勢いよく上下に振られてた手には、思ったほどの不快感は残らなかった。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

「………………」

　ショウが戻ってきた。

　待ち合わせのメッセージを返信した時にアルのことには触れなかったのだが、もしかしてやっぱりまずかったのだろうか――

　と、そんな心配をしてしまうような様子で、ショウはアルを見ていた。

「よお、ショウ！」

「なんで君までここに」

「こいつがたまたまお前のこと話してたから、いっしょに来れば会えるかと思ったんだ！」

「会ってどうするつもりだった？」

「この前の借りを返す！　それだけだ！！」

　びしっとショウを指さすアル。ショウはそれを見て、片手で顔を覆ったあげく、これでもかとばかりに長いため息をついた。

「返さなくていいのに……」

「言っとくけどオレ、強くなったぜ？　ぜってー役に立つぜ？」

「あ、あのさ。あんたさっき、“オラクル”は４、５人でって言ってたじゃない。だからもう１人くらいいてもいいかと思ったんだけど」

　連れてきたのが自分なので、アヤノは一応フォローしてみた。ショウは指の間からアヤノに目を向けた。

　ものすごく嫌そうだった。アヤノもつられて顔をしかめ、アルから１歩離れた。

「あんた……前の時に何したの」

　するとアルは心外そうに腰に手を当てた。

「なんもしてねーよ！」

「じゃあどうしてこんなに迷惑がられてんの」

「いや、うん。別にそういうわけじゃないんだけどね」

　ショウが遮った。もうひとつだけ小さく息を吐き、顔を上げる。何かあきらめたような雰囲気が漂っていた。

「そういうことだったら、仕方ない、のかな……」

「おーい。仕方ないってなんだよー」

「だけど僕達、これから第１ステージの“オラクル”に向かうところなんだ。アルはもうとっくにクリアしてるだろ。いいの？」

　ショウは考え直させるつもりで言ったのかもしれない。が、アルはとたんに目を輝かせ、ショウに詰め寄った。

「行く行く！　もちろんいっしょに行くって！　いいんだな！？　やった！！」

「……ああそう……」

「もう行くのか？　すぐ行くのか？　オレはいつでもいいぜ！」

「わたしも、いつでも」

　アヤノは剣柄を軽くたたいた。アルが銃を背負い直し、じぃっとショウを見る。

　見られたショウは小さくうなずき、すっと涼しい表情に戻った。

「アイテムだけ調達して、出ようか。でも先に断っておくけど、通常ルートより回り道するよ。アヤはもう少し経験を積んでから行った方がいい」

「了解だ！」

「わかった」

「ちなみにアル、君はオラクルエリアまで、敵を倒すの禁止だからね」

　あまりにさりげない一言だったので、アヤノは最初聞き逃しかけた。それから思わず「え」と声を出してしまう。言われたアル本人も大きく目を見開いてから、叫んだ。

「なんでだよ！？」

「アヤに経験を積んでもらうって言ってるじゃないか。だからできるだけアヤが敵を倒せるようにする。君は最低限、身を守るためにしか戦っちゃいけません」

　ショウの口元が意地悪げにつり上がった。

「いやなら、やめる？」

「――やめねーよ！」

「チ」

　舌打ちと共にショウが背を向ける。アヤノは指先でアルの肩をたたいた。

「本気で、お返しされる気なさそうだけど」

　アルは困惑気味の表情だったが、それでもきっぱりと言い切った。

「いっぺん決めたんだ。やるったらやる！　……けど、な。あいつのキャラって、あんなだったっけか？」

　アヤノは首を振った。そんなことを聞かれても困る。

「わたしだって、今日会ったばっかりだし」

「だよなー」

「ガンバレ」

「棒読みやめろ！」

　アルは大きくほほをふくらませた。思わずつつきたくなったのを我慢しながらじっと見ていると、少し離れたところからショウの声が聞こえた。

「２人とも。何してるの」

「おう、今行く！」

　ぴょんぴょんと跳ねるようにアルが走っていく。なんだか犬みたいだと思いながら、アヤノも後を追った。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊