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ディスリスペクト -4-

　蜘蛛は飛び損なって地面に落ちた。そこへユーリの召喚獣が襲い、アヤノもその真上に跳んだ。

　落ちる勢いで、黒い胴に突き立てる。手応えを得て後方へ下がると同時に、キチキチと鳴きながら蜘蛛は消えた。

「アヤ！　もう次来てんぞ！」

「！」

　銃弾は空に放たれた。見上げた先に浮いていたのは新しい敵だ。

　まっ黒なコウモリ。２体いる。

「それも魔法攻撃がある、注意して！」

『――魔法（マギア）：カタラクティス』

　水の壁が頭上を覆った。その向こうで波のような何かが見えたから、あれが魔法攻撃だろうと見当をつける。超音波が黄色っぽく色づけされたイメージだった。

　さてあれはどう落とすのかと考える前に、急に足下で陽炎が湧いた。驚いて飛びずさったそばからそれはトカゲに変わった。最初のトカゲはショウが斬ったものの蜘蛛が一体残っている。これで相手は４体だ。

「あーもう鬱陶し。ここまでエンカウントしなかった分が一気にきちゃった感じねぇ」

「ショウ、いったん引いた方がよくねーか！」

「――いや」

　ショウは首を振り、横目にダンテを見た。

「ここはやろう。防御、たのめるかな」

「……やるしかないのだろう」

　眉根を寄せつつも――好ましい判断とは思わなかったようだ――ダンテが首肯した。ショウはうなずくなり大剣を振り上げた。

『魔法（マギア）：エクリクシー！』

　爆発。コウモリ２体と蜘蛛が火に巻かれた。

　蜘蛛が消える。コウモリはふわふわと力なく落ちかかり、地面すれすれで小さく羽ばたく。

「アヤ、アルっ」

『使役獣召喚（プロスクリシー）！』

　アヤノとアルはそれぞれコウモリへの攻撃にかかる。その横から蛇が這い、トカゲにダメージを与えていった。

　そしてショウも容赦なく剣を振るう。コウモリを斬り払い、返す刃でトカゲを刺した。

　ほどなく、比較的あっさり敵のすべてが塵と化し、５人は揃って息を吐いた。

「いきなりハードになると焦るよなー」

「でもうまく捌いたね。みんなが腕を上げてる証拠じゃないかな」

「今の戦闘でダメージを受けた者はいないか」

　回復魔法を持つダンテが見回した。ショウが小さく首を振り、アルも「や」と手を振った。ユーリがつんと横を向いたのも、まあ問題ないという意思表示だろう。

　アヤノはそうっと左腕をさすった。それを目ざとくみつけたのはショウだった。

「アヤ？」

「なんでもない」

「少し食らった？」

「……。少し」

「ホントかよ。大丈夫か？」

　実は途中で蜘蛛の糸に触れてしまい、思いのほか痛んだのがまだ尾を引いている。

　ダンテの視線が動いた。フレンド登録をしているプレイヤー同士は、互いの生命力（ヒットポイント）残量を確認することができる。

「生命力の減少はさほどではなさそうだ」

「うん。だから平気」

「それならいいけど……」

　と、そこへ“グライアイ”が戻ってきた。回収しつつユーリが首を傾ける。

「ねぇねぇ、この先にまた“いる”みたいなんだけどぉ。進むの？　戻るのぉ？」

「何がいる？」

「今のとこ全部が１体ずつねぇ」

　ショウは思案するように口を閉じた。

　その時だった。ルートの向こうから悲鳴が聞こえた。敵が発生したという辺りに他のプレイヤーもいたらしい。

「お、なんだ？」

「様子を見てくる。ここにいて」

　即座に身をひるがえし、ショウが駆けていった。すぐにその後をアルとダンテが追っていく。アヤノは続こうとしてふと立ち止まり、むすっとした顔のユーリの袖をつまんだ。

「ユーリ」

「わかってるわよ」

　抵抗はなかった。いやそうな顔をしながら引かれるままついてくる。

　そうして曲がり角を折れるとすぐにダンテの黒いマントが見えた。その向こうからは、聞き覚えのない怒鳴り声。

「お前ぇ！　なんで勝手に倒すんだよ、経験値盗るなよな！？」

　それに答えるショウの声音は、ひどくうろたえているようだった。

「そういうつもりじゃなかったんだ。ごめん」

「嘘つけ、せっかく初めて勝てそうだったのによ！」

「もういいよ。次行こうぜ」

　相手の姿が見えた。ダンテの横を通り、アヤノ達の横を通り過ぎていく、戦士と術士のコンビ。どちらも怒りの表情だった。レベルはアヤノとそう変わらず、悲鳴を上げたくらいだから、戦闘技術もきっとそんなところのはず。

　つまり――

　考えながら歩いていくと、向こうにたたずむショウと目が合った。ショウは疲れたように力なく笑った。

「ひとを怒らせるのは、慣れてるはずだったんだけど」

「疲れてんな」

　アルがその背をぽんぽんとたたいた。不得要領な顔のユーリをちらりと見て、ダンテが重く息を吐く。

「彼らは苦戦しているように見えた。だが、手助けを必要としてはいなかった」

「ん。なんとなくわかる」

「普通のプレイヤーは負けても“はじまりの扉”に戻されるだけだかんな。オレらとは違う――ってか、それが普通なんだけどな」

「つい、手が出て。参ったな」

　ショウの表情が曇る。必要以上に手出しをしないスタンスだと以前に言っていたはずが、ゲームオーバーにできないアヤノ達を守っているうちに、“通常の”加減がわからなくなってしまったのかもしれない。

　無理もない。相変わらず一人で背負い込みすぎだ。

「ダメだね……しっかりしないと」

「しっかりするためにもちょっと休もうぜ。……戻るぞ、いいか？」

　アルが有無を言わせぬ調子で言いながらショウの腕を引っぱった。誰にも異論はなく、アヤノ達はそのままセーフティエリアへと足を向けた。

第４章２節　了