ゲーム -3-
なんでこうなった。と、さすがに最初はそう思った。
しかしなってしまった以上は騒いだところでどうにもならない。腹をくくって、やれることをやるしかないのだろう。その“やれること”の中から自分とアヤノが選んだのは。
最初に決めたとおり、１２の“紋章”を集め第１３ステージを目指すこと――
２人の答えに最初は渋ったダンテだったが、結局強くは反対しなかった。いい奴だ。改めてそう思う。ただ一言「なぜ」とだけ聞かれて、アルは答えた。
『だってよ。こんなとこで中途半端に終わらせるなんて気持ち悪いじゃねーか！』
不安はある。でもここで引きたくないという意地が理由の大半だった。アヤノも横でうなずいて、方針はあっさり定まった。
「まずは無理のない範囲でレベルを上げる。特にアヤは、今のレベルで“オラクル”に行かせるわけにいかないからね」
フィールドとの境界線上で、ショウがふり返って言った。アヤノが剣を提げ、ダンテが宝剣を抜きながらため息をついた。アルも愛用の銃をいつでも撃てるよう準備する。
「じゃあ行くよ。周りに充分気をつけて」
森の中へ足を踏み入れ、先ほどと同じルートを進む。今回はまだオラクルエリアまで行かず、レベルアップに専念する予定だ。
「――この先。いるぞ」
画面を開いたまま歩いていたダンテが顔を上げる。なるほど、障害物の多いマップではその方が敵を捕捉しやすい。ショウの合図で一度足を止め、ゆっくりと歩を進めていくと、向こうから低い唸り声が聞こえてきた。あれは、たぶん。
「……クマ？」
アルの前でアヤノがつぶやいた。やっぱりそうだ。
「出たか重量級」
「今のところ１体しかいないみたいだ。アヤにやれる……かな？」
「やってみりゃいいんじゃん？ 援護はするからよ」
「もうあんまり、アルにがんばってもらうわけにもいかないんだけど」
言いながらショウは微笑して、ぽんとアルの肩をたたいた。
「でも、まあ……信用してる」
「あ」
緊張の声をあげたのはアヤノで、アル達もとっさに各々の武器を構えた。
記憶の中からデータをひっぱりだす。熊型モンスターは、体力と攻撃力が高い。その代わり動きは比較的鈍重だ。ゲームに関するこういうことはよく覚えているようだと気がついて、「なんだろーな」と自分に対して肩をすくめた。
とにかく今は戦闘に集中だ。熊がのっそりとこちらに向き直ろうとしている。もうそろそろアクションを起こすはず――
「……行く」
アヤノが飛び出した。と同時に熊が立ち上がった。
体長はここまでのどのモンスターよりも大きい。小柄なアルからすると、黒い鼻面を見るのに顔を仰向けなければならないほどだ。それがこの狭いマップで動くのだから、そういう意味では厄介な相手だ。
「アル、ダンテ」
「おうっ」
「……」
銃を構えいつでも加勢できるようにする。“ここ”のシステムでは弾薬切れがないので助かる。
アヤノがジャンプして樹上に上がった。入れ違いに前へ出た熊が強く地面をたたく。動きは猿と似ているが、こちらの破壊力は半端ではない。かすめただけでも大ダメージだ。
「アヤ――今だ！」
３度地面をたたいた後、熊は伸び上がって動きを止める。
タイミングを見ての合図にアヤノもしっかり反応した。枝がたわむほどの勢いをつけて跳び、迷いなくまっすぐに斬り下ろす。アヤノの思いきりの良さはなかなかだ。成長が早いのもうなずける。
とんっと着地し、横に剣を払ってから離脱する。ショウも枝づたいに向こう側へ移動していった。アルはその場で待機、ダンテもこちら側に残った。
「アレキサンダー」
「……、んっ」
「こちら側に新手の敵が発生する可能性がある」
真顔のダンテに「そうだな」とうなずきながら、アルは苦笑した。正式登録名では滅多に呼ばれないので、一瞬自分のことだとわからなかった。
「無理はするな。今となってはお前にも援護が必要だ」
「わかってるって、一応。それより、呼び方“アル”でいいから」
「しかし」
「その方が慣れてんだよ。たのむよ」
「……そういうことであれば」
「っとぉ！」
熊がこちらへ突進してきた。左右に分かれ退避して、ついでに１発だけ撃ち込んでおく。弾はちょうど熊の赤い目に当たって怯ませた。
その背中にアヤノが襲いかかった。ショウは相変わらず投げナイフを手にじっとアヤノを見ている。危険がないよう。不足の事態に対処できるよう。そしてその目は、ちらちらとアルの方にも向けられていた。
――アヤと同じ扱いになってら……
心配してくれているようで、むず痒いような情けないような。というか、ただでさえ大変そうなのに、自分のことでショウに負担をかけては悪い気がする。
だから。
「要は……オレがしっかりしてショウを安心させりゃいいんだ」
勝手にひとりでうなずいたとき、目の端に黒いもやが映りぱっとふり返る。
「新手だ！ 猿１匹！」
注意喚起のために叫び、形を取った瞬間を狙い連続して撃ち込む。猿なら１人でもやったことがある。だいじょうぶだ。
「アル！ ……気をつけて！」
向こうの方でショウが叫んだ。
こちらへ来る気配は、ない。アヤノがまだ熊を倒せていないせいでもあるだろうが。
「おう、任せろ！」
いつものようにやらせてくれる。だからいつものように言い返して、アルは勢いよく銃身のレバーを引いた。
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