アバター -1-
ヘッドセットをはずすなり、彼はぶんぶんと首を振った。それでも残るけだるさは、いつもよりだいぶ長い時間“テオス・クレイス”にいたせいだろう。
「……。大丈夫なのか、ほんとに……」
ショウの腕は確かだし信用している。ただ、それだけで安心できるような状況ではない。自分は楽観的な方だが、さすがにそこまでおめでたくない。と思う。
次にログインできるのは明日の夜中だ。ダンテは明日の午後からと言っていた。それまでショウがつき合って残るという。
みんなそれぞれに事情があって、やれることは限られている。その中でどうにかやっていくしかないということだ。
「とりあえず、寝るか」
大きくのびをしてから、彼はベッドの方へ這っていった。
その背後でヘッドセットのランプが点った。それはメッセージの着信を報せるランプだった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「……アヤ」
「ん」
「落ち着いた？」
「……うん」
アルもダンテもタイムアップで帰っていった。今は第２ステージのセーフティエリアで、ショウと共にひとまず待機している。
町のところどころには少ないながらベンチが設置されている。２人並んで座っていると、たくさんのプレイヤーが、こちらには目もくれずに通りすぎていった。
アヤノは暇に飽かせて画面を開く。もう１度あのメッセージを確認する。着信時の動揺はもうない。内容について議論をするうち、だんだん冷静に見られるようになってきたらしい。
思えば気持ちが悪いと感じただけで、内容は親切心による忠告なのかもしれない。もちろん悪意や脅しではないと決まったわけではないけれど。
「“ゴースト”」
「かどうか、まだわからないよ。現れたわけじゃないし」
「会ったことないの」
「ない。そもそもアレは噂の域を出てなくてね。今のところは、目撃証言の共通点が多いから存在はするんじゃないか、っていう推測だけ」
「ふうん」
「メッセージ送信元の確認は本職に任せてるとこ。……すぐわかるといいんだけど」
それにしても、待つだけというのはやっぱり退屈だ。しかも今度はかなり間が長い。どうしてももてあましてしまう。
「ところでアヤ。ちょっといいかな」
「？」
「プロフィールから、“アバター”っていうの、開いてみてくれる？」
言われたとおりにしてみると、表示されたのはアヤノの姿だった。焦茶の髪に金色の瞳。まだ初期段階の軽い装備。自分を見下ろして見比べて、首をかしげる。どうしてこれを見せようと思ったのだろう。
「前に言ったけど、これはこの世界での姿だ。しかもアヤが自分でデザインしてるはずなんだ。これ見て何か思い出さない？ “テオス・クレイス”はアバター作成の自由度がすごく高いから、絶対に本人の好みが反映されてる。それがリアルでのアヤを思い出すきっかけにならないかなって」
「……うーん……」
自分の好み。と、言われても。
「キャラメイクの選択肢を覚えてないときついのかな」
「選択肢」
「うん。まずは性別。次におおまかな体格と顔のタイプ。その後に細かな補正ができるんだけど、そこはとりあえず置いておこうか」
説明を聞きつつ画像に視線を戻す。客観的に自分の姿を見るのはどうにも妙な気分だ。たとえ本当の姿ではないにしても。
ショウがこちらに向き直った。探るような調子で口を開く。
「まず始めに。どうして“女”を選んだの、アヤ？」
ぴくりと肩が震えた。メッセージが来たときとは違う不快感がこみ上げて、眉をひそめる。
――女、だからって。
「いやなこと言って悪いけど、アヤは女の子扱いされると怒るよね。でも、男になることだってできたのに、そうしなかったんだ。どうしてかな？」
「……」
「別に、口に出さなくてもいいからね？」
プライバシーだからと、前にも聞いたようなことをくり返す。
アヤノは口をつぐんで考えた。なぜ女なのか。男ではないのか。
それは、自分が――
「ああそうだ。あと参考になりそうなものに、“色”があった」
思い出したようにショウがつけ加えた。画面に近づけた指は、アヤノの瞳を示していた。
「特に瞳の色。まず嫌いな色は使わないから。黄色系は好き？」
「好き」
これは即答できた。ふわふわの卵色などではなく、きりっとしたレモンイエロー。強い色味の黄。この色を選ぶのに迷いはなかった、はずだ。
なぜなら大好きな――――が、鮮やかな黄色をしていたから。
「どう？」
「……。ちゃんと思い出したわけじゃないけど」
少しだけ『自分』という人間の傾向はわかった気がした。それに、頭の隅の方でちらほらと閃くものがある。それがリアルでの記憶だという確信はあって、いずれは、何かしらの形になって見えてきそうだった。
「記憶が戻ったら何か進展があるかも……っていうのは欲張りすぎかな。とにかく変化のきっかけになったらいいんだけど」
笑顔のようでも目は笑っていない。ふと思いついて、そんなショウの袖をつかむと、青い目がぱちぱちと瞬いた。
