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ゲームオーバー -2-

　“テオス・クレイス”

　それがこの世界の名前だ。そしてアヤノがいるのは第１ステージ、“市街”。

　その名の通り『町』なので、バトルフィールドも、敵の出現しないセーフティエリアと景色はあまり変わらない。

　と言っても、まだ経験の浅いアヤノにはどこだろうと未知の領域だ。とにかく歩く。敵がどこから来るかわからないので慎重に。今のところそれらしき姿は見えない。ひとの姿もあまりないようだ。ときどき建物の影から現れては、走って他の建物の影へと消えていく。

　疲れてきた。アヤノは立ち止まってため息をつく。フィールドでも、ずっと緊張している必要はないのかもしれない。

「ていうか、ここ。やっぱり来たことある」

　曲がり角の建物の白い壁に、文様が描かれている。鳥のようなその形には見覚えがあった。それもついさっきという気が、する。

「ここまでは、進んでたよね……？」

　ぐるりとあたりを見渡してみる。

　思い出せなかった。

　どちらにしろ何度も来たわけではないから、判断できるわけがなかった。

　納得すると同時に腹が立った。またズンズンと歩き出す。どうでもいいことに時間を使ってしまった。とても綺麗でごみの１つも落ちていない、汚れもまったくない町並みにもやたらと腹が立つ。なぜかわからないがイライラした。

「……ん」

　鳥文様の建物のかどを曲がったところで、アヤノはしかめ面をやめた。

　石畳の隙間から茎がのび、大きな花を咲かせている。一重の花弁は鮮やかな赤。白壁をバックに、これでもかとばかり存在感を放っている。

　アヤノはもっとよく見てみようと花に近づいて、なにげなく手をのばした。

「あっ」

　一瞬何が起きたかわからなかった。

　衝撃と共に視界の４隅が赤く染まる。生命力（ライフ）の危険水準だ。見ると花の根本から２本のツルがのびて、指揮棒でも振るようにしなっている。

　理解した。これも『敵』だ。

　あわてて剣を抜こうとするが間に合わない。

　もう１度食らったら、やられる――

「まったく。あぶなっかしいな」

　苦笑混じりの声と風切り音。

　花が悲鳴を上げた。口がないので、悲鳴のような音、なのかもしれないが。

　ふり返ると彼がいた。黒服の戦士“ショウ”。それから目線を戻すと、花弁のまん中を貫かれた花は、きりきりと身もだえしてからぱっと霧散した。クリティカルヒットを与えた短剣が地面に落ち、小さく音を立てた。

「ここはフィールド。人型以外は敵と思っておいたほうがいいね」

「あ、ありが……」

　言いかけたアヤノははっとして、思いきりそっぽを向いた。

「助けてくれなんて、言ってないんだけど！」

「……それは失礼」

「次は１人でやれるから！　いいからほっといて！」

「ふーん？」

「なによ！」

「いや、別に」

　笑いをこらえる気配に、アヤノは顔を赤くする。

　こいつ。嫌いだ。

「あ！　こんなとこにいたのかよ、ショウ！」

　別の声が聞こえた。向こうを見やると３人組がこちらへ歩いてくる。戦士が２人に術士が１人。全員が少しばかり高級そうな装身具を身に着けていた。

　装身具のほとんどは防御力を上げるもので、初期装備には入っていない。それを、レベルがやっと２桁程度の彼らが持っているということは、たぶん、課金者なのだろう。まだアヤノにはよくわからないが、そういうシステムがあるとだけ聞いたことがある。

「どうしたの」

「どうしたのじゃねーよ、いきなりいなくなったかと思ったらナンパかよ？」

「そんなところかな」

「うーわー」

「今日こそ“オラクル”に挑戦しようって言ったの、お前だろ。だから待ち合わせてたはずだってのに」

　術士が不機嫌そうにショウを指さした。ショウは「ああ」とうなずいた。

「そういえばそうだった」

「ほら、早く行こうぜ」

『システム：フレンド：チェック：リュート・正宗・ヘラクレス：――解除』

　ショウはなめらかに呪文を唱えた。

　３人がそろってぽかんと口を開ける。対してショウは、平然と、さわやかに微笑した。

「君たちはもう大丈夫。３人で先に進むといいよ」

「――はぁ！？　いきなりフレンド解除って、どういうことだよ！！」

「攻略方法教えるって言ったじゃんか！？」

「そういうの、ひとに聞いて楽に進んだって、おもしろくないと思わない？」

　悪びれることなく言い返すショウ。絶句する戦士の２人に、顔を赤くした術士が手で合図した。

「わかったよ……もう知るか。２度と俺たちに話しかけてくんなよ、ショウ！」

「了解。じゃあね」

　ショウは軽く手を上げた。３人は完全に怒りモードで来た道を戻っていった。

　その様子を見ていたアヤノもあきれてしまった。やはり信用できない。ここはさっさと逃げた方がよさそうだ。

「はい君はちょっと待った。その状態じゃ、セーフティエリアまで帰り着けるかどうかもあやしいよ。少しでも回復しておいた方がいい」

　アヤノは動かしかけた足をぴたりと止めた。それはショウの言うとおりだ。視界は赤く点滅したままで、精神的にもダメージがひどい。

「回復アイテムは？」

「今、持ってない」

「そんなことだろうと思った」

「だって！　金（レプタ）もまだ集まってないし、どうせ死んだって、はじまりの扉に戻るだけでしょ？」

「ペナルティでレベルを２つ落とされるよ。体力や生命力もいっしょに落ちる。初心者には痛いと思うな」

「えっ」

「とにかく。今だけでもいいから、さっきの申請承認して。“フレンド”どうしならアイテムの交換ができるから」

　アヤノは視界の隅の文字に意識を向けた。それからちょっと、間を置いた。

「やり方……知らない」

　バカにされるかと思ったが、ショウは意外にまじめな顔でうなずいた。

「音声認識だから、僕の真似をして。『システム』」

「し、システム」

「続けて『フレンド。承認』」

　アヤノがくり返すと、『フレンド申請』の表示は消えた。そのかわり自分のライフゲージの下にもう１本のゲージが現れた。

「オーケー。こっちにも承認通知が来た」

「あ、そう――」

『システム：フレンド：チェック：アヤノ：ギフト：“マルメロ”』

　よく舌を噛まないなとアヤノが感心するような早口だった。そう思ったときには、また視界に新しい表示が増えた。箱にリボンを結んだ形のアイコンが見える。

「今度はシステムから、ギフト、受け取り。それですぐ使えるよ」

「わかった」

「フレンド解除の方は、さっき僕がやったとおりだから」

　アヤノはじっとショウの顔を見た。さっきの３人に対する態度から考えると、この親切さはかえって不気味だ。

　女だからだろうか。

　そう考えた瞬間、アヤノはまた一気に不機嫌になった。

「一応ありがと。じゃあ、さよなら」

「アヤノさん」

「まだ何か用！？」

「そっち、行き止まり。最後にもう少し、基本事項の説明だけ聞いていかない？　たとえば地図（マップ）の見方とか」

　ぶすっとした顔のまま、アヤノはショウを見返った。

　聞いておいた方がいいかもしれない。だがしかし、借りを作るのは癪だ――

　ぐるぐると考えつつ動きが止まっているアヤノに、ショウは、やわらかく笑って見せた。

「“１人で”やっていきたいなら、知識は必要だよ」

「あんた一体、何がしたいの？」

「ん？　……人助け、かな」

　迷いのない言葉と表情だった。アヤノは少し意外な気がして、ショウに向き直った。

　するとショウは続けた。

「女の子なんだし――少なくとも見た目は。自衛手段は多い方がいいと思うな」

　それを聞いたアヤノは、無言でショウになぐりかかった。

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊