188/200

フェイク -1-

　――とうとう、来たね

　　　ずっと待ってたんだ……待ちくたびれるくらいにさ

　　　だけど、だから歓迎してあげる

　　　ようこそ、ぼくの世界へ――

　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　無事グリフィンを倒したあと。ゼウスの神殿に戻るまで、皆が皆ほとんど口をきかなかった。アヤノもまた、あまりの実感のなさに沈黙を守る。これで目的地は目と鼻の先だというのに。

　どうしても考えてしまうからかもしれない。

　これで――『終わってしまう』のか、と。

「なあ。オレら、けっこうがんばったよな？」

　ゼウスの前まで来て、ぽつりとアルがつぶやいた。すぐには誰も答えなかったが、ややあって、ショウが短く息を吐いた。感慨深そうなため息だった。

「がんばってたよ。みんな、本当に」

「！　だよな！　そうだよな！？」

「いろいろあったけど、約束通り、全員誰ひとり欠けずにここまで来られたわけだし」

「……そうだな」

　ダンテまでが少しばかりぼんやりとした様子で零す。

　それを見て、ショウは笑った。

「みんなと一緒に戦って、ここまで来られたこと、心から誇りに思うよ」

　ぐっと胸が詰まった。とそこへ、空気を読まない豪快な笑い声が響き渡る。

　視線を戻した先では守護神ゼウスが満足げに目を細めていた。

『戻ったか！　なるほど人間もなかなかやるではないか！

　さて、約束であったな。

　報賞を授ける故受け取るが良いぞ！』

　最後の“紋章（クレスト）”。やっとだ。１２の紋章が揃い、条件が整った。

　とうとう行ける。

　幻の“第１３ステージ”へ。

『よくぞここまでたどり着いた。

　我らは汝らの功績を認め、新たなる“鍵”を授けよう』

　ゼウスではない、しかし聞き覚えのある声がして。

　突然頭上から光が降り注いだ。その中から次々と現れたのは、ここまでに出会ってきた１１人の神々だ。その輪の中にゼウスも入っていく。これまでとは打って変わって荘厳な雰囲気をまとい、右手をこちらへ差しだした。

　そこから、“鍵”が出現した。

　アヤノは羽根のようにふわりふわりと降りてくるそれを、しっかりと受け止めた。ガラスのような透明の石が収まる鍵だった。

　この色が次のステージと守護神のシンボルカラーになっているはずだが。無色透明となると、一体どんなステージが待ち受けているのか、なかなか想像がつかなかった。

『真に終なる扉が開く』

『扉の先は世界を超えたもうひとつの世界ぞ』

『行くが良い、汝らに勇あるならば』

『行くが良い。世界の真実をとくと見よ』

「え？　ちょっと？」

　なぜだかユーリが困惑気味の声を上げたけれど、それより早く、周囲の景色がブラックアウトした。

　数度まばたきしてみてから、アヤノはぐるりと周りを見渡す。が、何もない。すべてがただただ闇だ。他の皆も不思議そうにしている。

「ショウ。これが“幻のステージ”なのか」

　ダンテに見下ろされたショウは、きっぱりと首を横に振った。

「そんなはずはないよ。だってここは本当なら、時空の神“クロノス”が守護するステージで――これまでの１２ステージが、ランダムに出現してくるはずなんだ」

「……え？」

　アヤノは目を見開いた。すぐに、頭上でダンテの固い声がした。

「なぜ知っている？」

「え？」

「第１３ステージとは、まだ到達した者のいないが故に“幻”であると言っていたはずだ。だというのに、なぜお前はその内情を知っているというのだ」

「……あれ？」

　言われて初めて気がついた、ショウはそんな表情をした。と思うや、その顔色がみるみる白くなっていく。

「そうだよね……なんでだっけ……？」

「ていうかねぇ、私もちょっと疑問なところがあるんだけどぉ」

　ユーリがひらひらと手を振った。おどけた仕草とは裏腹に、こちらも怪訝そうな顔をしている。

「ここの解放条件って、“紋章（クレスト）”１２個の収集なんでしょぉ？　でも私、第２ステージのやつは持ってないのよぉ」

「えっ」

「あとで取りにいけばいいかと思ったから、前もって言ってなかったんだけどねぇ」

　そういえばユーリは、決戦前に何か言いかけていた。もしかしなくともこのことだったのだろう。

「はぁ？　嘘だろ？　そんじゃあなんでここに来れてんだよ？」

「パーティの大半が条件を満たしていたから、っていうんでもないでしょうしねぇ」

「これは一体どういうことだ？」

　顔を見合わせながら言い合ったところで答えが出るわけでもない。

　それでもショウは、出ない答えをじっと思案していた。いっそ、まるで何かを“思い出そうとしている”かのようだった。

　そこから短からぬ沈黙があって。

「……まさか……ここは……」

　不意に、ショウはそう口にした。