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オラクル Ver. ヘラ -6-

　アルが深くため息をついた。未練は大いにありそうだが、ショウに反対する気もないらしい。

「ちぇー、せっかくここまできたってのに……」

「仕方ないよ。さすがに放っておくのは、ちょっと」

「やめるって“オラクル”を？」

　アヤノは散漫だった意識をあわてて引き戻した。

「どうして。それに、幻想症候群って」

「ちゃんとした医学用語じゃなく、ネットスラングなんだけどね。ＶＲ――ヴァーチャルリアリティにあまり長い時間浸りすぎると、ごくまれに、現実世界の記憶がぼやけることがあるらしいんだ。一時的な症状でログアウトすればすぐ治るって話だけど」

　ショウはそこで息をついだ。

「とにかくね、アヤ。ここは“ゲームの世界”だよ。それはわかる？　思い出せる？」

　言われてアヤノは目を閉じた。

　ちくりちくりと頭が痛む。意識の底の方で、わずかに何かが動いたような気がした。

「今のこの姿は“アバター”、ゲーム内での分身だ。テオス・クレイスではプレイヤーの好みによって、顔から体型から、どんな風にもデザインできるのを売りにしてる。購入できる衣装や装飾もかなりのバリエーションがある」

「性別だって選べるんだぜ。男が女のアバターを選んだり、その逆だったりよ」

「そのアバターを介して仮想空間を体験するわけなんだけど。一応、連続プレイ時間が一定を超えると運営会社から注意メッセージが送られてくるはずなんだ。アヤはそれを無視したんじゃないの？　それか気づかなかったか……ろくにルールブックも読んでなかったみたいだしね」

「は？　ダメじゃん！　ルールは守れよ、基本だろ！」

　よりによってアルにまで怒られた。むっとして口を開きかけたとき、ふと、脳裏に浮かんだ名前があった。

「……あやの……」

「うん？」

「あやの。――“綺乃（あやの）”だ、わたしの名前」

　口に出すとすんなりなじんだ。間違いない、と思う。おそらくは。

　と、ショウがほっとした表情になり、ようやく手を離した。

「本名でやってたってことか。とにかく思い出せたならよかったよ」

「あの、だから」

「じゃあ早く帰ろうか。ここに来る機会はまだいくらでもあるから――」

　アヤノは１歩、うしろへ下がった。

「……やだ」

「え？」

「まだ、戻らない！！」

　叫びながら駆けだした。

　壁の向こうにはまだ敵がいる。まだ。

　だから。

「戦わなきゃ……敵を倒さなきゃ……！！」

　追いかけてくる呼び声は無視して、最終フィールドに飛び込んだ。

　その瞬間、獣の咆吼が空気を震わせた。

「……こいつが」

　ぽっかりと、円形の広場が広がっていた。そこで待ちかまえていたのは人の背丈の２倍ほどもあるイノシシだ。紫がかった土色の体毛を逆立て、巨大な牙をふりかざす。

　アヤノは剣を構えた。まずは動きを見ること。それくらいは覚えた。

　それと前後して、イノシシは前足で石畳を蹴った。

「！」

　突進。犬よりも早い。アヤノは横に跳んで転がった。さっきの花の時よりは余裕がある。さらに転がって、離れたところで素早く身を起こした。

「――へー、なんだよ！　意外と上達してんじゃん！」

　入り口にアルとショウの姿が見えた。２人は互いに目配せをして左右に分かれる。アルが撃った。イノシシは１度よろめいてからアルの方へ向きを変えた。

　その隙をつくように、ショウがこちらへ駆けてきた。

「アヤ……！」

　当然ながら何か言いたそうだった。しかし、結局言わずに軽くため息をつく。

「仕方ないから……ここは片づけよう。“仕方ない”から。ただし！　終わったら即ログアウトしてもらうからね！」

　いつになく強い口調だった。アヤノはぐっと詰まり、「だって」と上目にショウを見上げた。

　しかし、ショウはアヤノを見ていなかった。

　小さく背筋が震えた。獲物を見据える青い目にはかすかな笑みが浮かんでいる。

「それから。サポートはもちろんするけど、ここは僕も本気で攻めにいく。せっかくの機会だし確実に仕留めよう」

「……」

「けっこう久々だな、こういうの。……“紋章（クレスト）”、獲るよ」

　ふるふると頭を振り、アヤノも剣を握りなおした。

「当然！」

「おぉいお前ら！！　もうそろそろ手伝えってー！！」

　アルの悲鳴と共にイノシシが長く吼え、蹄を地面にたたきつけた。

　と同時に、敷石が盛り上がった。その中央から細い円錐状の石が突き上がる。ドン、ドンッと地面が揺れた。わずかによろけたアヤノの目の前でもそれは突出した。

「これは真上にいなければだいじょうぶ。予兆もある」

「わかる」

「オーケー。それじゃあ――」

　ダンッ

　ショウが飛んだ。

　アヤノには飛翔としか見えないような跳躍だった。そのまま空中で左手を振り切った。手元から光が走る。ダメージ表示が飛ぶ。あれはおそらく短刀だ。ショウと初めて会って、花から助けられたときを思い出した。

　負けじとアヤノも前へ出た。まだ確定ではないが、どうやらこのイノシシは後ろ足に隙がありそうだ。回り込み、立ち止まったところを見計らって、水平に斬りつけた。