オラクル Ver. ヘスティア -1-
ダンテの話につられ『ピアノが弾ける』と思い出してから、少し、脳裏によぎる影が増えたようだった。影は黄色い鳥の形だったり、白と黒の鍵盤だったり、ひらひらと揺れるブレザースカートだったりする。
けれど、黄色は時折急に見えなくなる。その後には必ず喪失感が襲ってくる。
もしかしたら、あの黄色は、もう――
「ああ。ダンテも無事に適正レベルまで来たみたいだね」
アヤノはショウの声で我にかえった。それからダンテを見上げると、いつもは不機嫌そうに固い表情がどことなくやわらかだ。
ちょうど『誇らしげな』という形容がしっくりくるような表情だった。
それはともかく。さっそくアルが反応して声をあげる。
「“オラクル”か！」
「そう簡単には決められないよ。オラクルエリアに入ると、クリアかゲームオーバーかだから」
「だが、これ以上時間をかけてもいられまい。俺は今これから挑むのでも構わないが」
アルへの賛同は意外な人物からだった。ショウも驚いたようで、いつもより反応が遅れた。
「……君にしては、珍しく積極的だね、ダンテ」
「そうかもしれんな」
「なんだか盛り上がっちゃってるみたいねぇ？ で、行くの？ 行かないの？」
「行こう」
ダンテが腰の宝剣に手をかけた。確かにいつもと違う。アヤノも若干驚きつつ、同時に嬉しくなった。これまで一歩引いた態度を保っていた、そんな彼がやる気を見せてくれたのだから、自然とこちらの気分も上がる。
「アイテムは揃えてあるよね？ じゃあ……いってみようか」
ピン、と空気が冷えたような気がした。心地のいい冷たさだった。
平和な町の外へ。敵のいるフィールドへ。
その向こうにある、神の居所へ。
「今までのステージと同じに考えないこと。防御魔法はないものと思って。ダメージを通されると逆にあぶない。できるだけ避ける方向で」
「わーかってるって！」
「ダンテ、君は魔法防御が習慣になってるはずだから、特に気をつけてね」
「ああ」
言っているそばから、進む先に黒い影が見えた。トナカイ１頭、オオカミ２頭だ。蹄で雪を蹴る動作は突進の前兆。５人は一斉に散ってそれぞれの武器を構えた。
『魔法：エクリクシー！』
爆発音と共に雪煙が舞い上がった。火の攻撃魔法を放ったショウは、自身もそのままオオカミに突っ込んでいく。他のメンバーも負けじと動く。
アヤノはアルと共にトナカイに向かった。まずは脚を崩す。動きを止めればクリティカルのチャンスも生まれる。互いに見合って、それぞれ左右から攻撃を仕掛けた。
「あいてっ」
ダメージを受けたらしいアルが呻くが、ここは手を休めない。
「しっかり」
「わかってら！」
「オオカミは１体倒したぞ」
「こっちも――トナカイはオッケーだ！！」
「ねぇねぇ新しいのが来てるわよー？」
「おっと、厄介なのが出たね」
ショウの苦笑いを聞いてふり返ると、黒い影が大きく伸び上がって形を為した。
熊だ。第３ステージの森にいたものよりも頭ひとつ分以上背が高い。しかもあの大熊は、あれでそこそこ動きが速いのだ。
「ダンテ、足止めを！」
『魔法：アンベロス』
蔓が巨体を絡め取り、その間に全員で周囲の敵を倒しにかかる。途中熊が蔓を引きちぎる気配がしたものの、すぐにショウが飛び出して気を引きに行った。
「ショウくーん加勢は必要かしらぁ？」
「大丈夫、そっちに集中してて！」
「すぐ片すから待ってろよー！」
「アルはもうちょっとダメージに気を遣わないとだめだよ！」
どすん、どすんと重い地鳴りが響いた。大熊は前脚で地面を殴りつける。あれにつかまったら大ダメージだ。
「ユーリ！」
「はぁい」
大蛇が召喚され大熊の背後から飛びかかった。わずかにバランスを崩したところへアヤノも突撃する。脇腹を斬り払うと、反対側から白銀が突き出てきた。
「離脱！！」
すぐさま長剣を引き抜いてショウが後方へ跳ぶ。アヤノも大きく飛び下がった。
大熊が大きく上半身を揺らし太い両腕を振り回す。ああして暴れている間はこちらから攻撃するのは危険だ。
その狭間で、ダンテが注意を引くように手を上げた。
「先は長い。ある程度は相手にせず受け流すことも必要ではないか」
ショウがちらりと視線を投げた。少し、笑ったようだった。
「……一理あるね。でも、」
「そんなんもったいねーって！！ かち合った敵は倒すだろ！！」
アルが吼えた。
アヤノも剣を目の高さに上げ、意思表示をする。不可能でないならば。敵は倒す。その方が強くなれる。もっと。もっと。
「そうか……わかった」
ダンテも苦笑気味にうなずいた。最後にユーリが、肯定しないが否定もせず、ただ肩をすくめた。
そこで大熊が両手を地面に下ろした。と同時に戦意が鋭く駆けめぐり、５人を繋いだのがわかった。
「さあ。それじゃあ」
さほど大きくもないショウの声で、全員が一斉に身構えた。
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