レクトとウルリケ

恐怖

　ベルティーナとハイデの交代という形で落着した話し合いが終わると、レクトは急いで鞄を持って校舎の外に出た。

　明日の練習の前に、今日もう一度庭園に行っておかないと。

　ネルソンに教えてもらったことをちゃんと実行するためには、とにかく自分で本気になって練習することが必要だった。

　僕にだってできる。

　それを見せるんだ

　ウルリケが、僕を障害物競走に残してくれた。

　それは間違いじゃなかったと証明してやる。

　みんなの僕を見る目を、変えさせてやるんだ。

　勢い込んで道を歩き出したところで、レクトは後ろから呼び止められた。

「おい、レクト」

　もう、その声で誰なのかは分かっていた。

　嫌な予感とともに振り向くと、案の定、ラウディがジルコとエダーを従えて立っていた。

「な、なんだい、ラウディ」

　レクトは足を止めることなく、言った。

「僕、今日は急ぐんだけど」

「お前に急ぎの用なんかねえだろ」

　ラウディは大股でレクトに追いつくと、彼の肩を掴んだ。

　ジルコとは比べものにならない力の強さだった。肩を掴まれただけなのに、圧倒的な力の差を感じて身体がすくむ。

　仕方なく、レクトは振り向いた。

「何の用？」

「レクト。お前さあ」

　ラウディはいつものにやにや笑いを浮かべてはいなかった。顔を歪めて、冷たい目でレクトを見た。

「今からでも遅くねえから、ルネのところに行って、僕がベルティーナと交代するって言えよ」

　突然の言葉に、レクトは戸惑う。嫌な汗が背中を流れた。

「ど、どうして」

「分かるだろ、いちいち言わなくたって」

　ラウディは面倒そうに顔をしかめる。

「俺は勝ちてえんだ。他のクラスに負けたら、気分悪いだろうが。それにはお前がいたんじゃ邪魔なんだよ」

　邪魔。

　ラウディは言葉を選ばない。端的にそう言われるのは、つらいことだった。

「そんなこと言われても」

「お前がいなけりゃ勝てるんだよ」

　ラウディは吐き捨てた。

「お前は板の塗り替え競争の方に行って、思いっきりレオンたちの足を引っ張って来いよ。あいつらは間抜け揃いだから、そんなことには気付かねえから。それであいつらが負けたら、お前を俺たちの仲間にしてやってもいいぜ」

　なんだ、それは。

　レクトは思わずラウディの顔を見上げた。

「そんなことしないよ」

　レクトは言った。

　小さな声で、それでも失望を口にする。

「僕、君の勝ちたいっていう気持ちは本当だと思ってたのに」

「ああ？」

　ラウディが鼻に皺を寄せた。

　そういう顔をすると、ラウディはまるで大人のならず者のように見える。そして、彼は自分でもそのことをよく知っていた。

「勝ちてえに決まってるだろ」

　ラウディは言った。

「レオンの野郎にな」

「レオンに？」

　他のクラスに、じゃなくて？

「だけどあの野郎、お高くとまってこっちを相手にしようとしねえ。だから、一度思い切り惨めな思いをさせてやる必要があるんだよ」

　ラウディはその光景を想像したように、にやりと笑う。

「あいつと戦うのは、その後だ」

「その後って」

　そんなことのために、せっかくのクラス対抗競技会を使うのかい。

　一年生の交流を深めるための行事だって、ルネも言ってたじゃないか。

　そう言いたかったが、ラウディに抗弁する勇気はレクトにはなかった。

「ごちゃごちゃうるせえな」

　ラウディはレクトに顔を近付けた。

「ベルティーナと交代するのは、お前だ。これは命令だ、いいな」

　その迫力は、ジルコに凄まれた時の比ではなかった。

　恐怖で脚が震えた。

　怖い。

　誰か、助けて。

　コルエンさん。この際、キリーブさんでもいい。

　助けを求めて周囲を見回すが、そうちょうどよく何度も、知り合いの三年生が通りかかったりはしなかった。

「ちらちらと、どこを見てんだ」

　ラウディはレクトの肩を掴む手に力を込めた。

　痛い。

「お前は今、俺と喋ってるんだろ？　なあ」

　ラウディは怖かった。

　こんな思いをするくらいなら、頷いてしまったほうが楽だ。レクトはそう思った。

「お前、ちょっと三年に仲のいいやつがいるからって、調子に乗るなよ」

　ラウディの後ろから、ジルコが言った。

「三年なんて、来年には中等部に行っていなくなるんだからな。そうしたら、誰もお前を守ってくれねえぞ」

　やはり、コルエンたちにやられたことを根に持っているのだ。

　ジルコの言葉に、エダーがにやにやと笑う。

「二年にも仲間を作っておけばよかったなあ、レクト」

「二年なんか怖くねえよ」

　ラウディが鼻を鳴らす。

「俺は三年だって怖くねえからな」

　それは、嘘だ。

　レクトは知っていた。

　三年生のエメリアが近くにいるときは、ラウディだって大人しくしている。

　そして、いなくなるとまたふざけだすのだ。

「ぐっ」

　不意の痛みに、レクトは呻いた。

　ラウディに腹を殴られたのだ。

　ラウディにしてみれば軽めの一発といったところだったが、レクトには強烈だった。

　腹を押さえて身体を曲げる。

「ううっ」

「もう一発要るか？」

　ラウディは言った。

「なあ、どうするんだよ。ベルティーナと代わるのか、代わらねえのか」

　答えないレクトの腹を、ラウディがもう一度殴った。

「うぐっ」

　痛みは、抗いがたい恐怖を連れて来た。

　とにかく、この暴力から逃れたい。

　頭の中はそれだけでいっぱいになった。

　それには、ラウディの気に入ることを言わなきゃ。

「おい」

　その声とともにラウディが足を踏み鳴らすと、その音だけでレクトは身体をすくませた。

　怯えた無様な姿に、ジルコとエダーが笑う。

「ははは、あんなにびびってらあ」

「情けねえな」

　もう無理だ。

「わ、分かったよ」

　半ば反射的に、レクトはそう口にしていた。

「交代する。僕が、ベルティーナと。だからもう殴らないで」

「わかりゃいいんだよ」

　ラウディは満足そうに笑った。

「安心しろよ。俺がお前の分まで頑張ってやるからよ」