レクトとウルリケ

秘密

　その夜。

　レクトが遠慮がちにドアをノックすると、ウルリケが顔を出した。

「来てくれたんだね、レクト」

　そう言って、嬉しそうに微笑む。

「う、うん」

　こんなことは、今までのウルリケは決して言わなかった。

　どうしてこんなに柔らかくなったんだろう。

「いいものを見せてくれるって」

「しっ」

　ウルリケは唇に人差し指を当てる。

「ここだと、ちょっと」

　ウルリケは、部屋の中をちらりと振り返った。

「外に行きましょう」

　そう言って、ドアの隙間からすべるように外に出てくる。

「外？」

　レクトは驚いた。

　とっくに夕食も終わった時間だ。

　廊下の窓から見える外の景色はすっかり闇に包まれている。

「今からかい？」

「寮の中じゃ、見せられないの」

　ウルリケはそう言うと、レクトの手を取った。

「ほら。早く、早く」

「あ、え、うん」

　ウルリケに手を引かれるままにレクトは階段を駆け下り、大扉の外に出た。

　生ぬるい風に混じって、虫の鳴き声がする。

　少しずつ、夏が近づいている。

「こっちよ」

　ウルリケは迷う様子もなく、寮の壁沿いにぐるりと回り込んでいく。

　やがて、いかにも誰も来なさそうな植え込みの陰で、ウルリケは立ち止った。

「この辺でいいかしら」

　寮の窓から明かりはこぼれているが、それにしても暗い。

　こんなところに、女の子と二人きりなんて。

　レクトは落ち着かずにきょろきょろとあたりを見回す。

　誰も来るわけはないのだが、何だか妙に人の目が気になる。

「どこ見てるの、レクト」

　ウルリケの甘い声がした。

　レクトはどきりとして彼女を見る。

「こんなところ、誰も来ないわよ」

　ウルリケは微笑んで、しゃがみこむと、手振りでレクトも同じようにしゃがませる。

　それから右手をレクトに差し出した。

「え？　え？」

　レクトが顔を真っ赤にして戸惑っていると、ウルリケは、

「見てて」

　と囁いた。

　次の瞬間、その手にぼうっと炎が灯った。

「あっ」

　思わずレクトは声を上げる。

　これは。

　レクトにも、その魔法の名前は分かった。

「灯の術」

「ええ」

　ウルリケは得意そうに頷く。

　炎はゆらゆらと揺れながら、二人の顔を照らす。

　時折、ぼぼぼ、と音を立てて揺れたが、炎はウルリケの手の上で燃え続けた。

「どう？」

「すごい」

　レクトは驚きをそのまま言葉にした。

「いつの間に魔法が使えるようになったんだい」

「うふふ、驚いたでしょう」

　ウルリケは嬉しそうに笑う。

「実は、魔法を教えてくれる人がいるの」

「教えてくれる人？」

「そう。あ、でも」

　ウルリケは左手の人差し指を唇に当てる。

「他の人には喋っちゃだめよ。レクトだから、信頼して話したんだから」

「う、うん」

　レクトはもぞもぞと身体を動かす。

　何だろう。何だか、すごく落ち着かない。

「灯の術だけじゃないのよ」

　ウルリケは右手を振って炎を消すと、今度は人差し指で空中に文字を描いた。

　ウルリケの指の軌道に合わせて、光の粒が文字を形作る。

　レクト、と読めた。

　浮かし文字の術。

「そんな難しい魔法まで」

「もちろん、まだ練習中だけどね」

　ウルリケがそう言ったそばから、文字は空中で溶けるようにして消えた。

「まだうまく安定しないの」

　ウルリケは、もう一度手の上に炎を出す。

　苦労する様子もなく、滑らかな発動だった。

「もう少しうまくなったら、レクトにも教えてあげるね」

　ウルリケはレクトに微笑んだ。

「レクトだって、いつまでも瞑想の練習ばかりしていたって、仕方ないでしょ？」

「う、うーん」

　レクトは唸る。

　確かにウルリケの魔法はすごかった。

　だが、自分はウルリケのように優秀な生徒ではない。

　今やっている瞑想の訓練を飛ばして、彼女のように魔法を使えるようになるとはとても思えなかった。

「いったい、誰に教わってるんだい」

　三年生だろうか。

　魔術実践棟を案内してくれたルクスやウェンディの顔がよぎる。

　たとえばあの人たちが、特別に才能あるウルリケにだけ教えてくれているとか。

　それとも、魔術実践の授業を担当している、イルミスという名前の怖そうな先生とか。

　だが、ウルリケの答えはレクトには予想外のものだった。

「お母さまよ」

「え？」

　誰だって？

　お母さま？

　その時、ウルリケが不意に炎を消した。

　一瞬で、レクトの視界は闇に包まれる。

「静かに」

　ウルリケが囁く。

「誰か来るわ」

　その言葉通り、がさがさと植え込みを揺らしながら、誰かが歩いてくるのが見えた。

「あっ」

　思わず小さく声を上げてしまう。

　それは、オリエンテーションの日の昼食で、さっさと席を立ってしまった女子生徒だったからだ。

　名前は確か、エメリア。

　下級生から一番恐れられている三年生だ。

　エメリアはがっしりとした肩で植え込みを押しのけながら、ウルリケたちのところまで近付いてきた。

「一年か」

　足を止めたエメリアは、灯の術で二人の顔を照らした。

「こんなところで、何をしてるんだ」

　威圧感のある声に、レクトは竦み上がる。

「あ、あの」

「寮では話せない、内緒のお話をしてたんです」

　ウルリケがまるで怯むことなく答えた。

「もう戻ります」

　そう言って、さっさと立ち上がる。

「夜に外に出るのは、感心しない」

　エメリアは言った。

「内緒話をするにも、場所は選べ」

「はい」

　ウルリケが素直に返事すると、エメリアは、

「次は、管理人に報告するからな」

　と言って身を翻そうとした。

　だが、急に怪訝そうな顔で二人をまじまじと見た。

「ランプはどうした」

「ランプ？」

　ウルリケが小首をかしげる。

「持ってませんけど」

「持ってない？」

　エメリアは眉を顰める。

「私はちょうど廊下からランプの明かりが見えたから、おかしいと思ってここに来たんだぞ」

「そう言われても」

　ウルリケは、レクトに顔を向ける。

「ねえ、レクト」

「はい」

　レクトは頷く。

「ランプは持ってないです」

「あなたの勘違いじゃないんですか」

　驚くほど冷たい声で、ウルリケは言った。

「もう行ってもいいですか」

　エメリアは、何かを考えこんでいて答えなかった。

　ウルリケはレクトの手を取る。

「行きましょ、レクト」

「あ、うん」

　二人は、黙ったままのエメリアの脇をすり抜けて、寮の大扉へと走った。

「さっきの話、誰にも内緒だからね」

　二階の廊下で別れるとき、ウルリケはそう言った。

「今度、レクトにも魔法教えてあげるから」

　レクトがどう答えようかと迷っているうちに、ウルリケは笑顔で手を振って、歩き去ってしまった。