レクトとウルリケ

くじベリー

「どうした、レクト」

　ライマーの声に、ぼんやりと考え事をしていたレクトは顔を上げた。

　“休憩所の木”の上から、ライマーがひょっこりと顔を出している。

「お前も登って来いよ。くじベリー、こっちで食おうぜ」

「ああ、うん」

　レクトは腰かけていた石から立ち上がった。

　放課後の森。

　学院の生徒たちは、思い思いの場所で遊んだり植物やキノコを採集したりしていたが、今日レクトとライマー、それにモリスの三人が集めていたのは、この季節に赤い小さな実を付けるテリクベリーだった。

　それが子供たちに“くじベリー”と呼ばれる理由は、甘酸っぱい実の中に時々、ひどく苦い実が混じっているからだ。

　甘い実も苦い実も同じように赤く、外見からは全く区別がつかないので、子供たちはまるで運試しのくじをするようにこの実を食べる。

　世界中から才能あふれる子供たちが集められたこの学院の森でも、テリクベリーはやはり人気だった。

　レクトは木の幹のこぶに足を掛け、ライマーとモリスの待つ枝の上まで登った。

　登りやすいうえに、枝が三本お誂え向きに並んでいて座りやすいこの木を“休憩所の木”と名付けたのはライマーだ。

　森の小道をしばらく歩いて疲れた頃に現れるこの木は、枝に腰かけて休憩するのに持ってこいというわけだ。

「よし、じゃあ俺から行くぜ」

　登ってきたレクトが枝に座ったところで、ライマーが待ちきれないように自分のローブの袖に手を突っ込んだ。

「これだ」

　そう言って、赤い実を一粒摘まみ出すと、口に放り込む。

「うまい」

　にやりと笑ったライマーに続いて、モリスが自分の袖からベリーを摘まみ出す。

「じゃあ僕はこれ」

　モリスはおそるおそる口に入れて、それからほっとしたように「よかった、甘い」と呟く。

「よし、次レクトだぜ」

「うん」

　レクトは自分のローブの袖に手を入れ、そこに入っている何粒かのベリーを指先で転がした。

「ええと」

　気乗りしないまま、レクトはその中の一粒を摘まみ出す。

「これにしよう」

　そう言って口に含んだ瞬間、青臭い苦みが口いっぱいに広がった。

「げえっ」

　呻いて吐き出したレクトを見て、ライマーが手を叩いて笑う。

「やった、レクトが当たったぞ」

「一粒目で、もう当たったのかい」

　モリスが驚いたように言った。

「今日はついてないね、レクト」

「ついてない？」

　ライマーがその言葉を聞き咎める。

「ああ、そうか。そういえば今日は授業中にも」

「うげえっ」

　口直しに慌てて次のベリーを口に含んだレクトがまた吐き出したのを見て、ライマーが身体をのけぞらせて大笑いする。

「すげえ。ふた粒連続。初めて見た」

「危ないよ、ライマー。落ちるよ」

　ライマーがあまりに身をよじって笑うので、モリスが心配そうに声を上げる。

「レクトも大丈夫かい」

「ああ、う、うん」

　やっと三粒目で甘い実に当たったレクトは涙目で頷いた。

「ひどい目にあった」

「いやあ、面白いもんが見れた」

　ひとしきり笑った後で、ライマーが自分のベリーを食べながら、そういえば、とレクトに顔を向ける。

「今日、災難だったな、レクト」

「え、何がだい」

「ほら。ワルハット先生の授業で、ウルリケお嬢様がフルエプラムの種を持ってこなかっただろ。あれ、日直のお前のせいにされちまってさ」

「ああ、あれね」

　レクトは曖昧に頷く。

「僕のせいにされたっていうか……」

「レクトは偉いよね」

　モリスが口を挟んだ。

「日直は僕でしたって、自分で手を挙げてたもんね」

「そうだよな。俺だったら絶対挙げない」

　ライマーが能天気に笑う。

「怒られたくないもんな」

「実はさ」

　レクトはずっとわだかまっていたことを、口にした。

「あのとき、女子の連絡はケリーがしてくれるって言ってくれたんだ。それで、僕は任せたつもりだったんだけど」

「ケリー？」

　ライマーはモリスと顔を見合わせた。

「どういうことだ？」

　レクトは、その日の放課後に教室であったことを二人にも説明する。

「ケリーのほかに、べルティーナとデルマもいたんだけど」

「いつもの三人組か」

　ライマーは腕を組んだ。

「でもケリーのやつ、ワルハット先生の授業でそんなこと何も言ってなかったじゃんか」

「うん」

　レクトは頷く。

「きっと忘れちゃってるんだと思うけど……」

「そうかもな」

　ライマーはやはり深く考えずに頷く。

「俺だって三日も四日も前のことなんて覚えてねえからな」

「うーん、でも」

　モリスが遠慮がちに言う。

「べルティーナとデルマもいたんだよね、ケリーだけじゃなくて」

「うん」

「三人とも忘れるって、ちょっと僕はあんまりない気がする」

「どういう意味だよ」

「だから、わざとウルリケにだけ伝えなかったってことだよ。レクト、君だってそれを疑ってるんでしょ？」

「え？」

　今までそんなことを思いつきもしなかった様子のライマーは、

「あ、そういうこと？」

　と素っ頓狂な声を上げ、それから両手で自分の両腕を抱く。

「あいつら、仲が悪いから、それで？　うひゃあ、女って怖え」

「そうと決まったわけじゃないけど……」

　レクトがなおも言葉を濁すと、モリスは、

「でも心配だね」

　と暗い声を出した。

「こんなことがこれからも起こったら、どんどんクラスの雰囲気が悪くなりそうだね」

「そうだな」

　ライマーも真剣な顔で頷く。

「俺たちもべルティーナたちは怒らせないようにしないとな」

「いや、そういうことじゃなくて」

「だって、ウルリケは自業自得だろ」

　ライマーは鼻を鳴らす。

「あいつみたいな態度取ってたら、やられたって仕方ねえよ。モリスだってそう思っただろ？」

「うん、まあね」

　モリスは顔をしかめる。

「べルティーナが怒るのも無理ないかなとは、僕も思ったけどね」

「俺だって嫌いだぜ、あいつ。人のことをいっつもばかにしたみたいな目で見るしさ」

「それはライマーがいつもばかみたいなことをしてるから」

「なんだと？」

　ライマーとモリスの会話を黙って聞いていたレクトだったが、そこで我慢できなくなって

「ウルリケは、そんなに悪い子じゃないんだ」

　と呟いた。

「ほら、僕はオリエンテーションでウルリケとペアだったから」

「ああ、そうだね」

　モリスが頷く。

「最初は、組むのが憂鬱だって言ってたのにね」

「うん。だけどああ見えて結構優しいし、素直なところもあるんだ。笑うことだって」

　そこまで話してから、面白がるような顔のライマーと目が合って、レクトは口に出してしまったことを後悔する。

「なんだお前、実はウルリケのことが好きだったのか」

「ち、違うよ」

　レクトは慌てて首を振る。

「どうしてそういう話になるのさ」

「そういえば前にもそんなことがあった気がするな。ウルリケって、レクトにだけは結構優しいんだよな」

「別にそんなことないってば」

「いや。怪しいぞ。やっぱりお前ら、好き同士なんじゃないのか」

「違うってば」

「いや、怪しい！」

「よしなよ、ライマー」

　一応モリスがたしなめてくれるが、調子に乗ったライマーは「レクトとウルリケ、好き同士ー」などと節を付けて歌い出す始末だ。

「もういいよ」

　やっぱり話すんじゃなかった。

　レクトは木から乱暴に飛び降りた。

「おい、待てよレクト！」

　慌てたライマーの声がしたが、レクトは振り返らずに走った。