ねみみに水の吸血樹

第４章 ねみみの陰と濡れジャージ

－６－

「さすがに、ひどいよな……」

　水飲み場に集まっていたクラスメイトのひそひそ声が、友樹の耳に微かに漏れ聞こえてくる。

「そうだな……。こんなことをするような奴には見えなかったのに……」

　その話の流れに、友樹は思わず耳を傾ける。

「たまに仲良さんと話したりしてたし、仲が悪いわけじゃないと思ってたんだけどな、光林さん……」

　――光林さん……。

　ある程度予想していたにもかかわらず、クラスメイトのつぶやいた名前に、友樹は愕然となった。

　瑞菜が犯人だろうと、ほぼ確信に至ってはいたものの、確証まではなかった。

　なにかの間違いであってほしい。友樹としては、そう願っていたのだ。

　そんな微かな望みは、もろくも崩れ去った。

　涙が、溢れた。

「仲良さん……」

　薪は声をかけようとして言葉に詰まる。どう声をかけていいかわからない、といった様子だった。

　しばらくして、

「……ジャージ、取らないと……」

　よろよろと水飲み場の窓に近づいていく友樹に、

「あ……、おれが取るよ」

　ようやく声をかけた薪は、水飲み場の土台に足をかけると、窓に貼りつけられたジャージをはがす。

　ジャージは、表側の肩口や襟、裾などをガムテープで貼りつけた上、裏側にも輪っか状にしたガムテープを何ヶ所かに貼り、窓に固定されていた。

　水に濡れているのはジャージの表側だけだった。

　ということは、窓に貼りつけたあと、水道の蛇口を上に向け、指で押さえるなどして狙いを定めて水をかけたのだろう。

　現に、ジャージの周りの窓も水に濡れ、その雫は下の窓枠に向けて流れ落ちていた。

　瑞菜は今までずっと、隠れて嫌がらせをしていた。

　今回も、誰も周囲にいないことを見計らって行動を起こしたに違いない。

　だが、突然男子生徒たちが現れ、逃げるようにその場を去っていった。

　おそらくは、そういうことだったのだと考えられる。

「……ほら……」

「ありがとう……」

　薪からジャージを受け取り、小声でお礼を述べる友樹。その声のトーンは、当然ながら沈んだままだ。

「これ、光林さんがやったのか……」

　さっきのクラスメイトの話は、薪にも聞こえていたらしい。薪は小さくつぶやきをこぼす。

「こんなことするような子じゃないはずなのに……」

　その声は、とても悲しげだった。

　友樹に対する哀れみの念も含まれてはいただろう。

　しかしそれよりも、別の想いのほうが強いように、友樹には感じられた。

（……杉崎くん……）

　まだ涙に濡れた瞳を向ける友樹に、薪は優しげな表情を返していた。

　と、すぐに薪は、はっとした顔になる。

「あっ、おれ、これから部活だった！　ごめん、もう行かないと……。仲良さん、大丈夫？」

「うん、大丈夫。心配してくれて、ありがと」

　走り去っていく姿が見えなくなるまで、友樹の視線は薪の背中を追っていた。

　☆☆☆☆☆

　水がビシャビシャと跳ねる

　友樹がジャージをしぼって溢れ出た水だ。

　ジャージは、かなりの量の水を吸い込んでいた。

（ふう……。こんなもんかな……）

　とりあえず力の限りしぼりきって、友樹は息をつく。

　もちろん、まだ濡れてはいるものの、雫が流れ落ちたりしないほどにはなっていた。

（教室の窓を開けて、風に当てて乾かすしかないかな……。それともすぐに家に帰って、ドライヤーを使ったほうがいいかな……）

　友樹は沈んだ足取りで教室のドアを開ける。

　中にはもう、誰もいないはず――。

　友樹はそう思っていたのだが。

「友樹ちゃん、大丈夫？」

　不意にかけられた優しい声。

　すがりつきたいときに、そこにいてくれる友達の姿を、久しぶりに見つけることができた。

　思わず友樹の目に、熱い雫が溢れ出す。

「……ねみみちゃん……！」

　冷たいジャージを握りしめたまま、友樹はねみみに駆け寄り、すがりついた。

　そして、わんわんと大声を上げて泣いた。

「ねみみちゃん！　ねみみちゃん！　うあぁぁぁ～～～ん！」

　大粒の涙をぼろぼろとこぼしながら、ねみみの名前を連呼して泣きじゃくる友樹。

　友樹の短い髪の毛を、ねみみは何度も優しく撫で続けた。

「光林さんまで、ボクのことを……！　なんかもう、誰も信じられないよ……！」

　ずっと心の奥に溜め込んで、我慢し続けてきた思いが、滝のように言葉となって流れ出してきた。

　ねみみはただただ、黙って友樹を抱きしめ返す。

「松園寺さんも、ボクのことを嫌ってるみたいだし！　……ボクもう、生きてるのが、つらいよぉ……！」

　そこまで思い詰めていたなんて、誰も考えはしなかっただろう。

　いや、泣きじゃくりながら思いの丈を吐き出した友樹本人でさえも、自らの言葉に驚いているくらいだった。

　そんな友樹に、

「バカッ！」

　ねみみは突然大声をぶつける。と同時に、

　バシッ！

　大きな音を響かせて、ねみみは友樹の頬に平手打ちを食らわせた。

「死んだって、どうにもならないですのん。だから、そんなことを言っちゃ、ダメですねん」

　叩かれた頬を手で押さえ、友樹は呆然とした表情を返す。

「……帰ってジャージ乾かさないと……」

　友樹はふらふらとカバンをつかむと、ねみみに背を向けて歩き出した。

　教室のドアに手をかけ、廊下へと出ていく瞬間、

「……ありがとう、ねみみちゃん」

　穏やかなつぶやきを残して、友樹はとぼとぼと歩き去っていった。

　その様子をじっと見つめていたねみみ。

「ふふふ……」

　教室にひとり残された彼女は、なぜか微かな笑い声を漏らしていた。