処刑されるはずだった鬼神巫女、なぜか敵国に嫁がされました

屍喰らい編

揺らぎ

「レミリア隊長ッ！」

　レオが絞り出すように叫ぶ。

　その合間に、雪絵は圧縮術式を宿した結晶石を砕き、圧縮術式を展開した。狙いを定めようとし、ハッと我に返る。このままの威力で射出すれば、レミリアも無事ではすまない。

　(威力を組み直さないと……でも、そんな時間は)

　屍喰らいは気色の悪い笑みを浮かべたまま、レミリアを振り回す。さもおもちゃで遊ぶがごとく、この状況を楽しんでいるように見える。

　雪絵は唇を噛み締めた。術式を使えば、屍喰らいは確実に仕留められる。それだけの実力が雪絵にはあるのだから。

　(任務が、優先。レミリアも分かってるはず。……なのに)

　体が動かなかった。

　頭で理屈を推し並べても、頭の中に何かが引っかかって、それが邪魔をする。術式を使わなければどうにもならないのに、やめろと泣き喚くのだ。些細な引っ掛かりが雪絵を万力の如く縛り付ける。

　(レミリアが……私の何だっていうの？)

　雪絵にとって彼女は上司であり、言うなればそれだけしか繋がりがない。雪絵が花霞の人間である以上、アルカイダとは永続的に友好関係を築ける確証もない。それに、レミリアは雪絵を警戒している。敵対視とまではいかなくとも、いつか敵になるかもしれない存在だ。

　体が動かない。思考だけが回る。考えている時間はない。全ては無駄だと分かっているのに、なぜ。

「隊長！」

　シルヴィアの腕が雪絵掴んだ。そのまま後方に跳躍すると、さっきまでいた場所に屍喰らいの腕が振り下ろされる。

　ドォオオン！まるで地響きのように唸りをあげ、振動が体を貫いた。通常の鬼には有り得ない力に息を呑んだ。レミリアを片手にぶら下げたまま、奴はニタニタと笑う。

　(もう、悩んでいる暇は……)

「何もしないでください！」

　結晶石を砕こうとしたその瞬間、シルヴィアに手を握られた。奥歯を噛み締め、首を横に振っている。

「レミリアを、見殺しにするの？」

「違います！姉さんはあの程度では、」

　シルヴィアが固まった。次の瞬間、雪絵はレオとともに小脇に抱え込まれた。視界に端に防護障壁が映る。

　一体何が、と考える暇すらなく。

「どおぉおおりゃああああ！！！！」

　雄叫びが耳を貫いた。

　数コンマおいて、上空に黒い影が舞う。

　『グオぉオ？』

　一拍置いて、ドシン！と地震のごとく揺れが体を震わせた。またも衝撃波が雪絵を襲う。

　しばらくして目を開け、雪絵は唖然とした。

　あの屍喰らいが、巨体を大の字にして地面に伸びていたのだ。投げ出された四肢はピクリとも動かず、言葉にならぬ苦悶の呻きをあげている。

　まさか、奴を投げ飛ばしたのか？レミリアのいた方に目を向けると、土煙の向こうに小柄な影が見えた。

「ッたく！麗しき乙女に何してくれてんのよ」

　パンパンの手をはたき、やれやれと言わんばかりに肩を竦める。数秒前まで鬼に鷲掴みにされていた……はずなのだが。

　シルヴィアが防護障壁を解除した。恐る恐るレミリアの元に駆け寄る。

「……レミリア」

「あら雪絵さん。そんな顔しなくても大丈夫よ。この通り怪我ひとつしてないから」

　にこやかに微笑まれ、雪絵は言葉を失った。怪我がないのは何よりだ。だが雪絵が言いたいのはそういうことじゃない。

「えっと、その……無事で、よかった」

「あの程度で死にゃしないわ。ウチ、こう見えて腕っ節には自信あるの」

　ニッ、と口角をあげ、力こぶを見せつける。山のごとく膨れ上がった筋肉は、それはそれは見事だった。腕っ節がどうとかの次元じゃない気がするが。

シルヴィアがハハッと乾いた笑みを漏らす。

「相変わらずの腕力ですね……」

「そうかしら？大したことをしてるつもりはないんだけど」

　人差し指を顎に添え、あどけなく小首を傾げる。レオが「うわぁ……」と思わず声を漏らす程度には、その光景はイカれていた。鬼狩りとはいえ、生身の女の子が素手で鬼を投げ飛ばし、平然としているのだ。綺麗な顔してなんてことしやがる。

「あなたたちは術式に頼りすぎなの。いざと言う時ものをいうのは、鍛え抜かれた筋肉と、筋肉と……筋肉ね」

　乾いた風が、4人の間を吹き抜けていく。

「……筋肉」

　雪絵の頭に閃くものがあった。

　試しに力こぶを作ってみせる。だがそれはレミリアの筋骨隆々の山の如し筋肉に比べ、なんと貧弱なことか。こんなものでは屍喰らいどころか、さっきの雑魚鬼でさえ葬ることができない。

　雪絵は悟った。術式のない自分は、なんと脆弱なことだろう。

「……さすがね、レミリア」

「あら、今更気づいたの？」

　2人は熱い握手を交わした。シルヴィアは「ムキムキの隊長なんて嫌だあああ」と雪絵にすがりついていたが、筋肉に脳みそを焼かれた2人に届くことはなかった。

　ぽつんと取り残されたレオは、思考を放棄した。

『ォおおオお？ナカ』

「！」

　言葉とも取れる叫び声共に、巨体は起き上がった。幾つもある目玉がギョロギョロ動いて、4人を見下ろす。

「ま、あの程度で死ぬわけないか」

　レミリアが杖を担ぎ、地面を蹴り上げ跳躍。術式もなしに屍喰らいへひとっ飛び。奴の眼前に滞空、鈍器代わりの杖を振り上げ、

「そーれ！！！」

　景気のいい掛け声とともに顔面に1発。

『イ゙だッ』

　呻きと共に屍喰らいが体勢を崩した。その隙を見逃さずに「えいやっ」と下方から殴りつける。鈍い打撃音を伴い巨大が上空に打ち上げられ、今度は真下へ叩きつけられる。

『グオおォお！！』

　ほとばしる雄叫びが空気をビリビリと揺らす。しかしレミリアの攻撃は止まらない。

「せいやっ！」

　軽快な声とは裏腹に打撃音は鈍く重い。２、３度巨体を地面に殴りつけ、反撃には目もくれず殴り続ける。返り血代わりの黒い液体が頬を濡らすも、それに気づく素振りさえ見せない。

　あの爛々と光る眼には、もはや雪絵たちは映ってもいないことだろう。ただただ相手を蹂躙し、叩きつけ、暴力の限りを尽くす悦に浸ってる。戦闘という言葉を具現化したのなら、きっとこうなるのだ。恐ろしくも美しい光景に、雪絵は見入ってしまった。

　殴る。血のような黒い液体が飛び散り、腐った大地を汚す。屍喰らいは呻き、レミリアは杖を叩きつける。奇怪な叫び声が響く。レミリアは愉しそうに笑う。

『ャめで、い゙ダい』

　幾度目か分からぬ攻撃。振り下ろさた鈍器(杖)により、屍喰らいの腕が千切れ飛んだ。肉片は大地を転がり、舞い散る黒い液体が雪絵に降り注ぐ。奴の瀕死の抵抗(？)はあっさりとシルヴィアの防護障壁に防がれた。ちらりとその横顔を盗み見る。

　紺碧の瞳は屍喰らいに向けられたまま、言葉にならぬ憐れみを宿していた。いつかの日、雪絵に向けられた瞳だった。

「ク、ハハッ！」

　猛攻は誰にも止められない。既に屍喰らいの死は確定したようなものだ。あとはどう死ぬかの問題だけ。

　止める必要などない。あとはレミリアが嫌でも奴の息の根を止める。かくして、無事に任務は達成されたのだ。速やかに帰還し、皇帝陛下に報告を済ませれば終わり。

　――違和感が、頭の片隅に引っかかる。

　(なんだろう……何か見落としてるような)

　雪絵が初めて奴に接触したとき、あくまでも通常の鬼の範囲に収まる個体だった。あえて挙げるなら頭部の形状と、異常な食欲が特徴的。それ以外、奴を異常たらしめるものはない。

　雪絵は何の感慨もなく、圧縮術式で脳天ごと吹き飛ばした。いつも通り、鬼は黒い塵となって消えた。

　だが、今回は違う。

　普通はありえない同一個体の復活。そして、屍喰らいは「お腹すいた」と言葉を発した。今も、痛い痛いと喚いては必死の抵抗をしている。

　ちぎれ飛んだ黒い腕が、雪絵に目に映った。

　(切られたはずなのに…消えてない？)

　二の腕あたりからちぎられた腕は、今も傷口から黒い液体を流している。ドクドクと、まるで人間の血のように。

　そう、まるで――

　雪絵の意識を遮断するよう、怪物の笑い声が響いた。

『ギャはハハハッ！』

「うッ」

　レミリアが呻く。屍喰らいのもう片方の腕が、レミリアの胴を鷲掴みにしていた。

「クソッ」

　隙をつかれたのか、レミリアが悪態を吐く。奴の手の中で抵抗はしているものの、効いている様子はない。レミリアの腕力をものともしないとは、相手の力も相当なものだ。

　屍喰らいはニタリと笑い、そのまま大きく腕を振りかぶった。レミリアが反応する間もなく、小さな体が空中に投げ出される。受け身も取れないままに地面に叩きつけられた。「カハッ…」レミリアの呻き声が微かに聞こえる。

「レミリアッ！」

『キャは』

　目玉が次の標的を定めるようにギョロギョロと動き――雪絵達の方を見た。より正確には、レオの方を。

「おいおい次はこっちかよぉ！」

　レオは半泣き状態で杖を構える……間もなかった。

　巨体はこちらに向かって猛然と突進。レオ目掛けて手を伸ばす。

「……は？」

　レオが呆然とする中、屍喰らいが雪絵達の傍を通り過ぎていった。くるりと巨体が振り返り、不敵な笑みをうかべる。

　捕まえたレオを見せつけるように掲げ、奴は再びニタリと笑ったのだ。

「まさかあいつ、レオを人質に！？」

「そんな……ありえない」

　雪絵は絶句した。人質をとるなど、知性があるとしか思えない。本来あるはずのない知性が鬼にあるなんて。こんなこと、いままで一度もなかったのに。

　雪絵はえも言えぬ悪寒に襲われた。

　(それじゃまるで、この鬼が人間みたいじゃない……)

「隊長！！！！」

　シルヴィアに肩を掴まれ、意識が呼び覚まされた。目の前の紺碧の瞳がはっきりの見える。

「え、あ……」

「しっかりしてください！レオを助けなきゃ」

　肩を揺すぶられ、ようやく現状を把握する。そうだ、鬼に囚われたレオを助けなければならない。

　――あの屍喰らいを、殺して。

「わ、かってる。……ごめん。ちょっと動揺した」

　今もレオは奴に囚われている。レミリアは地面に叩きつけられた。おそらく、戦闘は望めない。

　今ここで、雪絵がレオを助けなければ。

　首元の術式は展開している。あとは適当な攻撃術式を放てば、奴は死ぬ。レオがいる以上、もちろん加減も怠ってはならい。

「俺が奴の注意を引きます。その隙に、レオを救出して後退してください！」

「あ……う、うん」

　シルヴィアが果敢に奴の目の前に姿を表す。黒い杖を構え、攻撃術式を展開し、発射。レオが被弾しないように角度と威力を調整している。レオがいる以上、シルヴィアは本気で戦えない。

　雪絵が、奴と戦わなければならない。

　(大丈夫、大丈夫。腕さえ切り落とせば、助け出せる)

『ギャハハハはは！！』

　雪絵の葛藤を愉しむように、屍喰らいが笑っている。

　でももし、雪絵の考えが正しければ。目の前にいる怪物は、屍喰らいは――

『キャはッ』

　まるで、子供の笑い声のようだった。

　片手に握っていたレオを、躊躇いもなく放り投げる。

「なっ！？」

　シルヴィアは驚愕のあまり一瞬硬直する。

　一瞬、雪絵は迷った。今のシルヴィアの立ち位置的に、彼がレオの救助に行けば、今度はシルヴィアが間違いなくやられる。迷った末に、雪絵はレオの身の安全を優先した。彼の周囲に防護障壁を張り、ひとまず安全を確保する。

　だが、その判断は甘かったのだ。

　こうなると予測していたかのように、屍喰らいは雪絵に襲いかかった。

「雪絵――！！！」

「……え、」

　自動で展開している防護障壁が、奴の攻撃を防ぐ。目の前に、ニタニタと笑う奴がいる。シルヴィアの叫び声が聞こえる。全てがスローモーションのようにゆっくりと進み。

　奴の拳が何度も叩きつけられ、障壁が割れた。ガラスの破片のように、砕けた欠片が舞う。修正する時間はない。次の瞬間、屍喰らいの攻撃が雪絵を――

「ゆきえッ！！！」

　目の前に、紺碧の瞳があった。

　全身を強く抱きしめられる。暖かな体温が、雪絵を庇うように胸の内に抱き、

　ドゴン。

　鈍い打撃音が聞こえた。