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海を目指して

久しぶりに、全員で旅行に来ていた。

それぞれが別の道に進んでから、ようやく予定が合ったのだ。

運転席はアイコ。助手席はアオバ。

真ん中の席にカザネとチカラ。

一番後ろに俺とテン。

窓の外には、青い海。

アスファルトの照り返しが揺らめいて、遠くの山並みがぼやけて見えた。

車体をかすめる風は熱を含んでるのに、それすら心地いい。

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チカラは、軍に入ってから二回りくらいデカくなった。

短髪を上に立ててるせいで、さらに威圧感が増して見える。

最近はもう「人間」じゃなくて「ゴリラ」だと思ってる。

でもその見た目とは反して、めちゃくちゃ優しくて繊細なやつ。

友達同士の喧嘩が嫌いだし、嫌われたらすぐ泣くし、若干乙女気質なゴリラだ。

筋トレ中はよく「限界を超えるッ！」って叫んでる。某ファンタジーゲーム七作目の主人公みたいだ。

あと、コンビニの鏡の前でポーズ取るのはやめてくれ。マジで。

アオバは相変わらずムードメーカー。

目にかかるくらいのセンターパートで、柔らかそうな髪が風に揺れる。

大学ではプロ球団に注目されるぐらい野球が上手くて、しかもめっちゃモテる。

すぐしょうもない嘘とイタズラをして、自分でめっちゃ笑ってる。

優しい時はほんと優しいけど、笑いすぎて息止まるタイプ。

あいつが死ぬとしたら、間違いなく笑死だと思う。

テンは仕事と研究に追われる毎日。

少し長めの前髪が目にかかってて、いつも軽く寝癖がついてる。今日は後ろ髪か……。

クールに見えるけど、意外と抜けてる。

飯炊けないし、左右違う靴で出かけることもある。

酒弱いのに無理して飲んでは吐く。そのたびに心配させるくせに、翌日ケロッとしてる。

アイコは面倒見のいいおかんポジ。

毛先がゆるくウェーブしたロングヘアで、前髪は真ん中で分けている。

喫煙者にめちゃくちゃ厳しい。

俺とチカラがタバコ吸って帰ってきたら、

必ず近寄ってきて匂いを確かめてくる。

で、「肺とお先真っ暗だね」って言ってくる。

この時の悪口だけはキレッキレだ。

医療系の勉強を頑張ってて、基本は真面目。

でも写真撮る時は絶対変顔する。芸人魂が眠ってるタイプ。

カザネは教育系の学校に通ってる。

毛先にワンカールかかったふんわりボブで、前髪が綺麗に整っている。

ちっちゃい子見つけるとすぐ目がキラキラする。

カザネが可愛い女の子だから許されてるけど、

同じことをチカラ（＝ゴリラ）がやったら確実に職質されると思う。

そして俺。

軽く癖のあるウルフヘアで、theバンドマンって感じ。

で、見た目通り、音楽とバイトの生活。

いずれ父の会社を継ぐことになってるけど、正直あんま気が進まない。

俺の指はギターの弦を弾くためにある。

パソコンをカタカタするためじゃない。

反抗した結果、家を追い出された。

まぁ、きついところは多い。例えばお金。あとお金。さらに言うとお金。

でも、こうしてみんなといられるなら、それでいい。ほんと、それだけでいい。

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「今日は絶対、あそこ行くぞ！」

チカラが運転席の後ろで吠えた。

あそこっていうのは、目的地の海の近くにある有名なハンバーグ屋だ。

「もう頭の中それしかないでしょ」

カザネが笑う。

大人ぶってツッコミ入れてるけど、たぶん本人もハンバーグのことしか考えてない。

しかも、いつもあんま食べないで「はい、あーん」って他人に食べさせようとする。

あのキラキラした目でやられたら全人類抗えない。

そのせいでアイコとアオバはだいたい残飯処理係だ。

「そりゃそうだろ！　食うために生きてんだよ！」

「名言っぽいけど浅い！」

ハンドルを握るアイコが笑う。

「出たな！　とっちゃんの名言潰し！」

「誰がとっちゃんよ！」

「今も昔もとっちゃんはとっちゃんだろ！」

「……もー、好きにして」

とっちゃんはチカラがつけたあだ名。

アイコの苗字からもじったらしいけど、呼んでるのはチカラだけだ。

「とっちゃんって、響き悪くないよな」

俺がぼそっと言うと、

「リンリンまで！？」ってアイコが振り返る。

そういうアイコも、俺のことをリンリンと呼んでいる。

命名者はもちろんチカラ。

とっちゃんとリンリン。センスは……うん、終わってる。

韓ドラにハマった地元の女子に、アボジってあだ名つけた時はマジでドン引きした。

お父さんだぞそれ。

「だははっ！　リンリンも味方か！」

チカラが笑い、車内がさらに明るくなる。

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テンが窓の外を見ながらぼそっと言った。

「……ハンバーグって、パンで挟むほう？」

この天然発言に、アオバのターンが始まる。

「いやぁ、挟まんほうやで」

いつもの優しい声。

「今日のやつはなぁ、パンケーキの上にハンバーグ乗ってんねん」

「……え、そんなのあるの？」

テンの真顔がマジすぎて笑いそうになる。

「あるある。ケチャップとメープル混ぜんねん。日本のちょー有名料理人が監修してるやつやで」

「へぇ……それ、ちょっと気になるな」

「甘じょっぱいの、アリっちゃアリだろ？」

俺もつい便乗して言ってしまった。

テンが素直に頷く。

その瞬間、アオバの口角が上がった。

「――うっそぴょん」

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「アオバっ！！」

テンが睨み、チカラが腹抱えて爆笑。

アオバの必殺技、うっそぴょん。

今回は誰も引っかからないと思ったが、テンが見事に餌食になった。

「だははっ！　テン、信じるの早すぎ！」

うん、将来マルチに引っかかりそうで怖い。

「だ、だってありそうだったんだよ！」

テンの顔が真っ赤になって、恥ずかしそうにうつむく。

その様子がもう可愛くて、俺も笑いを堪えきれなかった。

「いいねぇ、そのピュアさ！　守ってこうぜ！」

チカラが笑いながら言う。

「守らなくていい！」

アイコが突っ込む。

「ええ反応やったわ〜」

アオバが満足げに鼻を鳴らす。

「テン、顔真っ赤だぞ」

「……リン、笑いすぎ」

「悪い悪い。でも今の顔、けっこう可愛いぞ」

「褒めてないよね、それ」

「褒めてる褒めてる」

また笑いが起きた。

夏の日差しが車内を照らす。

窓の外、山の緑が流れていく。

その光景が、なんだかやけに優しかった。

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――不思議だな。

俺は窓の外を眺めながら思う。

もともと、この輪の中に深くいたわけじゃない。

みんなは小学校からの幼なじみ。

俺は中学の後半から混ざった、後入りだ。

それなのに、今じゃこんなに自然に笑ってる。

たまに思う。「俺、ここにいていいのかな」って。

でも、そんなこと言ったら、みんなに失礼だよな。

恥ずかしくて口には出せないけど、

俺は心の底から――みんなに感謝してる。

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「なぁ……ずっと一緒がいいな！」

チカラが突然、笑いながら言った。

前を向いたまま、軽いトーンで。

だけど、その言葉だけは妙に真っすぐで、みんなの胸に刺さった。

一瞬だけ、車内が静かになる。

沈黙を破ったのはカザネだった。

「いいね！　それ！」

「それな！」アイコが笑う。

「チカラらしいわぁ」アオバが肩をすくめる。

テンが腕を組み、真顔で言った。

「でもチカラ、いびきうるさいし」

あの流れでそれ言うテン、ほんとすごいと思う。

しかも事実だから何も言えない。

チカラのいびきは……うん、この世のものじゃない。なんかくちゃくちゃ鳴ってるし。

「だははっ！　今度特等席で聴かせてやるよ！」

「いらない！」

「癒し効果あるかもしれねぇぞ？　リーダーの安眠サウンド！」

「寝れんくなるわぁ！」アオバが笑う。

「おいおい、それは失礼だな〜。高級スピーカー並みの音質だぞ？」

「そのスピーカー、ノイズしか出なそうだね」テンの冷静ツッコミ。

「間違いなく不良品だな」俺もつい口を挟む。

「返品交換は受け付けません！」チカラが爆笑。

西○カナかよ。

「それなら仕方ない……捨てるか」

「だははっ！　言うねぇリンリン！！」

笑い声が車内を満たしていく。

エアコンの風に混じって、笑いの熱が広がる。

その温度が、なんか心地よかった。

――やっぱり、この瞬間が好きだ。

チカラがさっき言ったみたいに、ずっと一緒がいい。

――どうなったとしても。

夏の匂いが、少しだけ濃くなった気がした。

そう思った、その時だった。

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耳をつんざくクラクション。

アオバの叫び。

「アイコ！」

チカラの声が重なる。

「避けろっ！」

前を見た瞬間、逆走してくるトラック。

息が止まる。

アイコがハンドルを切る。――けど、間に合わない。

光と衝撃が混ざり合い、世界が真っ白に弾けた。

「……リン！」

カザネの声。

金属が潰れる音。ガラスが砕ける感触。

誰かの手が、俺の腕を掴んで――

世界が、静かになった。

……それが、最後に見た光景だった。

プロローグです！

仲のいい男女6人組が不運に襲われ、死んでしまいます！

次に目を覚ますと、そこは白い世界でした……