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第37話：優等生は、仮面を脱ぎ捨てる

　王子の絶叫が、夕暮れの空に吸い込まれて消えた。

　跳ね橋の上には、気まずい沈黙……ではなく、セオドア殿下の終わらない質問攻めが渦巻いていた。

「待て、待て待て。整理させてくれ。君が『影』？　あの、単騎でドラゴンを退けたと噂される？」

「……はい」

「先日のシャンデリア落下事件で、犯人を特定し、自白させたのも？」

「……まあ、はい」

「僕が中庭で襲われた時、植木鉢を割って暗殺者を追い払ったのも？」

「……あ、あれは偶然のドジっ子を装いましたが」

「ドジっ子なわけあるか！　あのタイミング、完璧すぎたぞ！」

　殿下は頭を抱えてうずくまった。

「くそっ……。僕は、国の最高戦力に向かって『僕が守る』とか言っていたのか……。なんというピエロだ……恥ずかしい、穴があったら入りたい……」

　耳まで真っ赤にして悶える殿下。その姿は、いつもの冷徹な王子の面影もなく、ただの年相応の少年そのものだった。

　そんな俺たちの様子を、リュシアン――ルミナリア王国のルシウス王子は、穏やかな笑みを浮かべて眺めていた。

「仲がいいですね、お二人は」

「どこを見てそう思うんだ」

　俺と殿下の声が重なる。リュシアンは「ふふっ」と笑うと、表情を引き締めた。

「さて。長居は無用です。追手が来る前に場所を変えましょう」

　◇◇◇

　俺たちが移動したのは、商業区にあるセオドア殿下の隠れ家（セーフハウス）だった。

　粗末な外見とは裏腹に、内部は最新の魔道具で防音と結界が施されている。

　ソファに向かい合って座ると、リュシアンが重い口を開いた。

「改めて自己紹介を。僕はルシウス・エル・ルミナリア。ルミナリア王国の第三王子です。……もっとも、今は国を追われた反逆者扱いですが」

　彼の語った内容は、想像以上に深刻だった。

　『古き盟約』。

　各国の歴史の裏で暗躍してきたその秘密結社が、数年前からルミナリア王国の中枢に入り込み、洗脳と脅迫によって実権を握ってしまったという。

「父王も、兄たちも、奴らの操り人形です。僕は『真実の瞳』のおかげで洗脳を免れましたが、気づいた時には城を包囲されていました。命からがら逃げ出し、この国へ助けを求めに来たのです」

　リュシアンは拳を握りしめる。

「セオドア殿下、あなたの国も、内側から食い荒らされようとしている」

「……セラフィーナ嬢の一件も、その布石か」

　殿下が鋭い眼光を放つ。

「ええ。奴らは手始めに、学園の有力貴族を取り込み、次期国王候補であるセオドア殿下を排除、あるいは傀儡にしようとしているのでしょう」

　話を聞き終えた殿下は、腕を組み、俺の方を見た。

「アイリス。君はどう思う？　『影』として」

「……辻褄は合います」

　俺は淡々と答えた。

「先日、情報屋から得た情報とも一致します。敵の目的は、大陸全土の支配構造の書き換え。放っておけば、私のスローライフどころか、この国自体が焦土と化すでしょう」

「スローライフが基準なのか……」

　殿下は呆れたように呟くが、すぐに真剣な顔に戻った。

「分かった。ルシウス殿下、我が国は貴殿を保護し、共に『古き盟約』と戦うことを約束しよう」

「感謝します！」

「ただし」

　殿下は人差し指を立てた。

「条件がある。……アイリスの正体については、他言無用だ。彼女が『影』であると知られれば、国内のパワーバランスが崩れる。何より……」

　殿下はちらりと俺を見て、苦笑した。

「彼女の『平穏に暮らしたい』というささやかな願いを、これ以上壊したくない」

　その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

　正体を知ってもなお、彼は俺を化け物扱いせず、俺の願いを尊重しようとしてくれている。

（……律儀な人だ）

　胸の奥が、ほんのりと温かくなる。

「もちろんです」

　リュシアンは深く頷いた。

「彼女は僕にとっても命の恩人。その秘密は墓場まで持っていきますよ」

　こうして、三国間の……いや、三人の間の秘密同盟が結ばれた。

　表向きは、アカデミーの生徒たち。

　裏では、国を救うための秘密工作部隊。

「頼もしい限りだ。最高戦力のアイリス。そして……」

　リュシアンが殿下を見て、にっこりと笑う。

「最高のスポンサー兼、アイリス嬢の『番犬』であるセオドア殿下」

「誰が番犬だ、誰が」

　殿下の額に青筋が浮かぶ。

　◇◇◇

　密談を終え、俺たちがステラ寮に戻ったのは、完全に日が落ちてからだった。

　リュシアンとは途中で別れ、俺と殿下は二人で寮の門をくぐる。

「……今日は、疲れたな」

「ええ、本当に」

　どっと疲れが出た。デートのふりをして出かけ、襲撃を受け、正体がバレて、秘密結社と戦う同盟を結ぶ。濃厚すぎる一日だ。

「だが、悪くない一日だった」

　殿下が、不意に足を止めて言った。

「君の正体を知れてよかった。……正直、君の実力には薄々気づいていたが、まさか『影』だとはな。敵わなくて当然だ」

　彼は吹っ切れたような顔で笑う。

「これからは、変に隠し事をしなくていい。背中は君に預ける。だから君も……たまには、僕を頼ってくれ」

「……殿下」

「『影』としてではなく、アイリスとしてな」

　その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、今の俺の心に響いた。

「……善処します」

　俺が素直じゃない返事をすると、彼は満足そうに頷いた。

　いい雰囲気で寮に入ろうとした、その時。

「ああっ！　アイリス様！　それにセオドア殿下！？」

　エントランスホールで待ち構えていたリヴィアが、俺たちを見つけて駆け寄ってきた。

「遅かったですわね！　デートはいかがでしたか？　リュシアン様とはうまくいきましたの？」

　彼女の目は爛々と輝いている。

「ええと、それは……」

　俺が言い淀んでいると、リヴィアは俺と殿下の距離の近さに気づき、ハッと息をのんだ。

「ま、まさか……リュシアン様とデートをした後に、殿下と夜のお散歩……？　そ、そしてその空気感……」

　彼女の脳内で、何かが爆発的な化学反応を起こしたようだ。

「……三角関係どころか、お二人とも手玉に取るなんて……！　アイリス様、なんて罪な女性なの……！　これが『悪女』というものですのね……！」

　リヴィアは感動したように震えている。

（……違う。断じて違う）

　俺は本日最後のため息をついた。