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第17話「陽炎と月光」

お待たせしました！

今回は静香が自分の力の本質に迫る重要な回となっています。

残念ながら今回はイラストを省かせていただきましたが、文章で静香の心情や成長をしっかりと描いていきたいと思います。

引き続き、応援よろしくお願いします！

　1.「夜明けを待つ静寂」

　誰かとあんなに言い合ったのは久しぶりだった。いつだったろうと

　思い返しても、静香には思い出せないほど昔だった。

　サルの最後の言葉が頭から離れない。摩利支天の事を何も知らないまま、

　その力を振りかざしていた自分に気づき、慚愧《ざんき》の念に駆られた。

　だが、前世のように気軽に検索するわけにも行かない。

　この状態で、忍仲間に尋ねれば心配されるだけだ。昨夜の消耗で倒れた身

　では、動き回ることすら許されないだろう。

　しかし、皆が思うほど体は弱っていない。それに、このまま静かに

　休んでいることは、どこか違うような気がしてならなかった。

　長屋を抜け出し、表通りの木戸番や馴染みの茶屋で尋ねてみると、

　下谷広小路――前世で言う上野広小路に、その名の通り摩利支天寺があると

　聞き出せた。迷わず北へと向かって歩き出す。

　空気が重く、埃っぽい中に焦げた匂いが混じる。町の様子もいつもより

　慌ただしく、昨日の吉原の火事が江戸の空気を一変させていた。

　　　　◆

　(ああ、私、ここに来てどれくらい経ったのかしら？)

　ふと足を止め、湯屋の煙突に目を留める。弟たちを連れて行った銭湯を

　思い出した。貧しい暮らしの中、父母は遅くまで働き、兄弟の面倒は静香が

　見ていた。目の前で棒手振からお菓子を買ってもらう子供を見て、

（もっと弟たちに何か買ってあげられれば...）

　と、どうにもならない後悔が込み上げる。

　季節さえも意識していなかったことに気づく。陽炎の力のせいか、暑さ寒さ

　を感じなくなり、着物姿の人々を見ても、時の移ろいが掴めない。

　江戸の街路に木々が一本もないことにも、今更ながら驚く。

　あれほど苦しいと思っていた前世の暮らしにも、確かな支え合いの

　システムがあった。時代それぞれの事情があることに、今まで

　気づかなかった。

　（私はもう、ここに来てから変わることを選んでいたのね）

　鼻から秋の空気を深く吸い込み、かすかに微笑む。

　（さて、私に何ができるのかしら？）

　目の前に広がる不忍池の水面が、その問いに応えるように煌めいていた。　　　

　　　　　◆

　静香は下谷広小路に佇む摩利支天寺の石段を上がっていった。落ち着いた

　佇まいの寺の境内に入ると、参拝客もまばらで、ただ木々を渡る風の音

　だけが響いていた。

「あの……摩利支天様はどちらに？　」

　静香は境内を掃除していた住職に声をかけた。体の奥底で溜めていた

　問いが、ようやく形になった。

「すまんのぉ……もうすぐ京の方からお像が来おるので……」

　住職の申し訳なさそうな返事に、静香は少し肩を落とした。

　その様子を見た住職は箒《ほうき》を置き、

「お嬢さん、丁度手が空きましたので少しご覧に入れましょう」

　住職に連れられた静香は本堂の脇へ進み、掛け軸が並ぶ小さな部屋に

　案内された。

　二つの掛け軸が、静かに並んでいた。

　一つ目は明らかにインドで描かれたもので、七体の猪の上にふくよかな裸体

　の女神が座している。その姿は慈愛に満ち、見る者を優しく包み込むような

　柔らかさがあった。しかし、その顔は三面――正面に女神、左に猪、

　そして右に……。

（え？サル？　）

　静香は思わず目を凝らし、その描写がサルタヒコそっくりであることに

　気づいた。

　二つ目の掛け軸には、一転して猪に跨がる勇壮な武神の姿。六本の腕は弓を

　引き、槍を構え、まさに戦いの真っ只中にいるかのようだ。こちらもまた

　三面だが、それが誰の面であるかは定かではなく、ただ戦いを戒める力強さ

　だけが伝わってきた。

「摩利支天様は男神、女神どちらもいらっしゃります」

　住職の言葉に、静香は小さく頷いた。

　本堂を後にした静香は、夕暮れに染まる梵鐘を見上げながら石の台座に

　腰を下ろした。

「サル、あなたは女神にご執心よね」

　鈴を転がすような声で問いかけると、

「わざわざこんな所まで来るとは、ご熱心なことだ」

　首から下げたお守りの中から、珍しく照れた様子の返事が返ってきた。

「俺が知ってる摩利支天はもちろん女神の方だ。帝釈天と阿修羅の戦いに

　巻き込まれた俺と猪を助けてくれた時に、あの三面の姿になったんだ」

　サルの声には、懐かしさと切なさが混じっていた。

「人にとっては、女神より戦いの時の男神のほうが印象が良いんだろうよ」

「あら、ずいぶん伝説級の話じゃない」

　静香は柔らかく微笑んだ。サルの言葉の端々に、長い時を超えた

　思いが溢れていた。

「それで？　」

「その後、力を使い過ぎた摩利支天は、それこそ陽炎《かげろう》に

　なって……俺も猪もバラバラになったんだ」

　その言葉に、静香は自分の体に宿る力の始まりを初めて理解し、そこに

　サルの願いが込められている気がした。

「大抵、神々の話って荒唐無稽よね」

　静香の言葉に、サルは慌てたように言い訳を始めた。

「お前さんが見た掛け軸の姿は、その戦いの名残だ。だけど、本来の摩利支天は　顔がひとつの女神だ。俺は、その元の姿に戻ってほしいと思っているんだ」

「元の姿？」

「ああ。それには『太陽の光』と『月の光』の両方が必要なんだ」

「は～、それで私を利用した訳ね」

　静香の言葉は意外にも優しく、責めるような調子はなかった。

「いや……だから利用した訳じゃないって！　」

　サルタヒコの焦った声に、静香は思わず笑みがこぼれた。

「あ～いいのいいの！　利用されたとしても、必要としてもらった事に

　変わりは無いし……」

　静香は夕陽に照らされる鐘楼を見つめながら続けた。

「訳を聞けばあなた神というより人間みたいね。長屋であなたと話して、私、

　大事なことを想い出したわ。『人を信じ、人を許す』っていう座右の銘。

　こっちへ来ていろんな経験もした。感謝こそすれ、恨んだりしてないわ」

「ありがとう。静香」

「あら、初めて名前を呼んでくれたわね」

「ん……　そうだったかな？　」

　足下にある猪の石像が西日の紫に色づき、確かに微笑んでいた。その瞬間、

　静香の中で何かが静かに、しかし確実に変化していく感覚があった。

　それは摩利支天の力なのか、それとも自分自身の変化なのか――

　まだ答えは出ないままだった。

　2.「吉原、揺れる夜」

　夕闇が忍び寄る頃、吉原の大門前に人だかりができていた。

「さあさあ旦那方、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！」

　がらがらと振り鳴らす当り鉦《かね》の音に、通行人が振り返る。顔が

　見えない程大きい手拭いを被った読売が、提灯の明かりに照らされた

　高台の上から声を張り上げていた。風に煤《すす》けた着物の裾を翻し、

　手にした瓦版を掲げる姿は、まるで芝居の一場面のようだ。

「火事があろうとここは吉原。嘆いてばかりじゃいられねえ。焼け跡からは

　新しい花が咲く。なぁそうだろ、皆の衆！　」

　読売は、まだ残る焦げ臭い空気を吹き飛ばすように声を上げる。江戸の

　人々は災いを乗り越えようとする時、こうして賑やかに騒ぐのが常だった。

「旦那方、聞いたかい？　噂じゃ華玉楼《かぎょくろう》『月姫』が玉響様も

　霞むほどの美貌だとか。神楽院勘三郎もぞっこんで、連日通いつめ、

　身請けの話も進んでいるとか……！　」

　吉原付近だけでなく、江戸の町中を駆け巡っていた。

　千代婆の蔵では、忍びたちが集まっていた。華玉楼と神楽院の名が

　結びついたことで、焔影一族の次なる企みを察知した面々の表情は硬い。

「百合、人形町での様子はどうだった？」

　千代婆の問いに、百合は静かに答えた。

「ええ。神楽院一座の動きを見ていたところ、また読売が現れました」

「何と？」

「次の酉《とり》の日に、吉原の焼け跡で『娘道成寺』を上演する

　そうです」

　百合の言葉に、一同は意図をはかりかねた。静香は思わず眉をひそめる。

　道成寺といえば、恋に狂った女が蛇体となって鐘に巻きつく物語―。

　その意味するところが分からなかった。

「私、お囃子方として潜り込めそうです」

　百合の提案に、静香も頷く。

「なら私は玉響として客席から様子を見ましょう」

　千代婆は二人の決意を黙って見つめた。灯明の火が揺れ、影が壁を這う。

　焼け跡に建つ舞台で、一体何が演じられるのか。全員が同じ思いを胸に

　秘めていた。

　今度こそ、焔影一族の企みを打ち砕かねばならない。静香は自分の腕の中に

　眠る陽炎の力を感じながら、ギュッと手を握りしめた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

静香が「変化」という言葉の意味を少しずつ理解していく展開、いかがでしたでしょうか。

摩利支天の力の謎も徐々に明らかになってきましたが、まだまだ謎は尽きません。

次回もお楽しみに！

※お気づきの点がございましたら、ご指摘いただけると幸いです。