魔王、買いました。〜夢だった奴隷が言うことを聞いてくれない件について〜

第６話 開花

連続で投稿しております。

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　私は、人間が嫌いだ。

「うおぉぉ！」

「オォォォォォ！」

　まさしく今、私の呼んだアークオーガどもと戦っている人間も、もちろん嫌いだ。

　人間は、私達に酷い仕打ちをしてきた。

　私はただ、行く場を失った弱い魔族や同族の魔物のために、安全に過ごせる場所を作りたかっただけだ。

　侵略した覚えもなければ、人間にわざわざ攻撃した覚えもない。

　しかし、人間はすぐに私達に襲いかかり、せっかく見つけた居場所を追いやる。

　追いやられたと思えばまた襲いかかってきて、その度に私は戦った。

　仲間は死に、ついてくる者もずいぶんと減った。

　悪名もひろがってしまったせいで、結局世界中どこを探しても私自身の居場所がなくなった。

（だからもう、どうでもいい）

　命をかけて必死に戦う人間の姿を眺めながら、私は近くの木に寄り掛かる。

　せいぜいこの生命を、人間を不幸にすることに使おう。

　私を買った身の程知らずを、後悔のどん底に落とすんだ。

　毎日飽きもせず私をムチで打ってきたやつも、食事も与えず地下牢に放置してきたやつも、私の体を切り開き、臓器を売ろうとしていたやつも、皆こうしてきた。

　だから、これでいいんだ。

「はぁ……はぁ……っ！」

　シャロンとかいう人間は、まだ死なない。

　私を買った人間にしては珍しく、オーガ三体の猛攻をかろうじてかわし続けている。

　しぶとい……が、木っ端微塵にされるのも時間の問題だ。

　どれだけ足掻いても、あの人間では懐に潜り込めやしない。

「うわっ！」

　それ見たことか。

　棍棒が振られた風圧で、大きく後ろへ下がらされている。

　体勢は立て直したようだが、オーガたちの猛攻に手も足も出ていない。

　いい……気味だ。

（――違う）

　私は、頭を抱えた。

　そうだ、私は、こんなことがしたかったわけじゃない。

　どす黒い憎しみの感情が渦巻いていたが、そんなものはとっくに落ち着いていた。

　それこそ、捕らえられたそのときから。

　私はただ、居場所が欲しかっただけ――。

「ここで――死ねるか！」

　……驚くべきことが起きた。

　人間が、目の前でオーガの腕を斬り飛ばしたのだ。

　腕には棍棒があっため、同時に一体目のオーガは武器を失ってしまう。

　人間はそのオーガに接近し、心臓へと短刀を突き入れた。

「“攻花(こうか)”　――――“赤椿(あかつばき)”！」

　刺したあとに捻りが加えられた短刀は、心臓への致命的な一撃をさらに深刻なものにした。

　短刀が引き抜かれると、まるで椿の花びらの広がりのような返り血が吹き出す。

　それに当たらぬよう身を引いていた人間は、油断なく短刀を構えた。

「はぁ……はぁ……ごめん、もう少し待たせる」

　この期に及んで、何をいっているんだこの人間は。

　今までにない人間との遭遇に、私は深く動揺している。

　どうして――。

「どうして……そこまでするのだ」

「へ？」

「私という人間の敵一人に、どうして貴様が命をかける」

　率直な問いが、口から滑り落ちていた。

　おかしい、自分を買った相手のことなど知りたくもなかったのに。

　なぜ返答(・・)なんぞを期待してしまっているんだ。

「……そんなの、決まってる」

「なに？」

「俺が、ベロニカの居場所になるためだ」

　私は耳を疑った。

　どうして、どうしてこの男は、私がもっとも欲しがっているものが分かったのか。

「俺は、ベロニカと同じ目を知っている。どこにも居場所を見いだせなくて、行く宛を失ってしまったときの感情を知っている。誰かに手を差し伸べてもらって、ここにいてもいいと言ってもらいたい欲望を知っている」

「……っ」

「ベロニカの本音が聞けたとき、俺は、お前が俺に似ている(・・・・・・)と思ったんだ。だから……俺がベロニカの居場所になれたらなって」

「そんなのっ……信じられるわけが……」

「こうして命かけて戦ってるのが証拠だろ？　もう少し待ってて、何とか終わらせるから」

　そういって、人間は残りのオーガ二体に飛びかかっていった。

　どうしたことか、今まで劣勢に見えていたはずの戦況は、瞬く間にひっくり返っている。

　人間はオーガの一撃をすべて最低限の動きでかわし、的確に出血が激しくなる部分を斬りつけていた。

　この土壇場で、極限まで集中力が高まっているのかもしれない。

　もしかしたら……この人間なら。

「っ！　ベロニカ！」

　生まれて初めて、他人へと期待してしまったからか。

　私は、かつてないほどに油断していた。

　新たなアークオーガが、真後ろまで迫っていたことに気づかないほどに。

「くそっ！」

「オォォォォ！」

　巨大な棍棒が、横薙ぎに振るわれる。

　あわや命中と思われた次の瞬間、私の体は何者かに突き飛ばされ、地面を転がっていた。

「なっ――」

　そして視界に映ったのは、人間――シャロンが、真横から棍棒を受けて吹き飛ぶ光景であった。

◆

「なっ――」

　目を見開いているベロニカの姿が、視界に映った。

　そして次の瞬間、俺の体は強い衝撃を受けると同時に、視界が目まぐるしく変化する。

　地面を何度か跳ねながら、俺は再び木へと叩きつけられた。

　先程よりももろに受けてしまっている。

　身を起こそうとするが、口から血を吐くと同時に地に伏した。

　左側から受けたせいで左腕はへし折れており、つながりかけていた肋骨がまた折れている。

　もしかしたら、その骨が内蔵を傷つけたのかもしれない。

（起きないと……っ！）

　必死に歯を食いしばりながら、体に力を入れる。　

　オーガたちがすぐそこまで迫っているんだ。

　ここで立たなければ、試練とか以前に死んでしまう。

「ごほっ」

　こみ上げてくる吐き気から、今度は水音がするほどの吐血してしまう。

　駄目だ、足に力が入らない。

　顔を上げれば、すでに三体に戻ったオーガのうちの一体が、俺に向かって棍棒を振り上げていた。

　もう受けきれないし、かわすこともできない。

「――おい」

　今まさしく振り下ろされようとしていた瞬間、突然そのオーガの体が真横に吹き飛んだ。

　俺も残りのオーガも、突然過ぎて声も上げられない。

「私に手を出しておいて、無視をするな」

　いつの間にか、目の前にベロニカが立っていた。

　拳を横薙ぎに振り抜いている姿勢から、今のも彼女がやったことなのだろう。

　速すぎて見えなかったけど……。

「オーガの一撃など、私に傷一つ負わせられなかったものを……おい、主人(・・)」

「えっ……あ、お、俺？」

「他に誰がいる。不本意ながら、私は貴様をそう呼ぶことに決めた。貴様が私の居場所になるというのであれば――――その貴様を守るための剣や盾くらいにはなってやる」

「……」

「まだ主人と完全に認めたわけではないがな」

　ベロニカは、仁王立ちをしながら俺に言い放った。

　明らかに奴隷の態度ではないが、この際何でもいい。

　彼女が、主人と呼んでくれた。

　それだけで、俺の心は歓喜に満たされる。

「返事はどうした」

「っ、嬉し――じゃなくて、ありがとう。よろしく頼む！」

「締まらない男だ。仕方ない、頼まれてやる」

　ベロニカは身を翻すと、今まさに棍棒を振り下ろそうとしていたオーガの腹を殴りつける。

　すると、オーガはうめき声を上げることすらできずに吹き飛んだ。

　一体、その細腕のどこにそんな力があるというのだろうか。

「“華炎(かえん)”――――」

　ベロニカの右手に、火が灯る。

　普通の炎とは違う、赤黒い炎だ。

　その手で残ったオーガの顔を掴むと、力任せに地面へと叩きつける。　

「――“開火(かいか)”」

　オーガの頭を中心に、炎の華が開花した。

　肉が焦げる臭いがし、聞くに堪えない絶叫が周囲にこだまする。

　しかし、そんな声もすぐに収まった。

　炎が収束し、ベロニカはオーガから手を離す。

　完全に焼き尽くされたオーガの顔は、もはや原型を留めていない。

「そこで見ていろ。これが、魔王たる私の戦いだ」

　吹き飛ばされたオーガたちが起き上がり、二体揃って突進を仕掛けてくる。

　満身創痍でありながら、最後の攻撃のつもりらしい。

「王に対し、臆さず向かってくる姿勢は褒めよう。しかし、無謀であることを知れ」

「オオォォ！」

　ベロニカは、ゆっくりその腕を二体のオーガへと向ける。

　その手には、先程と同じように赤黒い火が灯っていた。

「“華炎”――――“三分咲(さんぶざ)き”」

　炎の華が咲き乱れ、オーガたちを包み込む。

　絶叫が響いた。

　華に捕らえられたオーガたちは逃れる術なく、炎に焼かれていく。

　やがて声が消え、彼らが物言わぬ炭になった頃、ベロニカが俺の方へ振り返った。

「お気に召したか、主人」

「……最高だよ」

　ベロニカが差し出してきた手を取り、俺は立ち上がる。

　――と同時に、俺はベロニカに力なく寄りかかってしまった。

「あれ……」

　そういえば、自分が重傷であることを忘れていた。

　熱を感じるのは、きっと彼女の炎のせいではない。

「チッ……こうなったのは私の責任でもある。今は休め」

「ありがとう……そう、する……」

　ベロニカの体温が、俺を落ち着かせる。

　大きな喜びとともに、俺の意識は闇へと落ちていった。