終わりなき、物語
童話際に参加しようと思って書いた話です。……が、どうしてこうなった感がしております。
童話？ という疑問は作者も抱いております。違うなー、と思ったらこっそりと教えてください。
【→陸杜】
「リクト！ 来たよーっ！」
アマネの声が聞こえ、僕の思考回路は起動した。記憶が確かなら、今は夜中であって、アマネがやってくるような時間ではない。そもそも、真夜中に『中の森』を抜けるなんて、住み慣れた僕にしかできないことだ。
それでもアマネがここにいるというのは、たった一つの可能性を示唆している。
――――始まった
それは、何か楽しいイベントなどではなく、決してありえてはいけない世の理を乱す現象の始まりだった。
僕がこの現実に気が付いたのは、僕が数えるのを放棄するほどに前のことだ。数えるのは四百で止めたが、これはそれからまだ二百以上は進んだだろう。
繰り返し
それがこの現象の名前。不思議な話だけれど、何かをきっかけに、ある時間まで巻き戻される。それが、この島……この世界の中で、僕しか知らない。三人のうち、僕しか気がついていないのだ。
話は変わるが、この世界はとても狭い。何が比較対象なのかは分からないが、漠然とそういう認識がある。
東西に長い楕円形に浮かぶこの島がすべて。ちなみに、島の名前はない。名前というのは、複数ある何かを識別するためのものだから。この広い海の中で、島というのはここだけだ。もっとも、僕らが知らないだけという可能性もあるけれど。
島は、短径が五キロ少々で、長径が十キロ弱。中央には、島の六十五パーセントを占める『中の森』があって、後は『西の園』と『東平原』に分かれている。
住人は、僕を含めて三人しかいない。
『中の森』の最深部に住む僕、リクト。
『西の園』と『中の森』の境に住む女の子、アマネ。
『東平原』の東端に住む男の子、カイト。
他には、いない。寂しいほどに、誰もいない。
僕らは、三人で助け合いながら暮らしてきた。カイトが海で魚や海藻をとって、僕が森で獣や木の実をとって、アマネが園や平原で野菜や穀物を育てている。互いに足りないものを、与え合ってきた。
僕らは助け合って生き続け、そして、いつかは死んでいく。そう、何も変わらないものだと思っていた。
しかし、現実は違った。なぜか、僕達は老いない。繰り返すからだ。大体、今日か明日には繰り返しが起こる。僕は、五日後より先を見たことがない。それも、五日も持ったのなんて、奇跡に近かった。あの時は、迫りくるカイトの短剣を…………やめよう。こんなことを思い出すのも無意味だ。
「リクトー！ 入るよ？」
アマネの声で思考が現実に帰還する。僕は、急いで玄関口からは見えない場所に移動する。
ガチャッ、と音がしてアマネが入ってくる。その両手にあるのは、木苺のタルトだ。もう、忘れられないほどに繰り返してきたこと。持ち物も、この後のアマネの台詞すらもすべて記憶している。確か、「リクトー？ やっぱり出て……
「リクトー？ やっぱり出てきてくれない？ ……今日は、園で取れた木苺を使ってタルトを作ったの。中の木苺がすごくおいしくて、ついつい食べ過ぎちゃった。五個も作ったのに、気づいたら二個しかなかったの！ 私、三個も食べちゃったみたいで、食べすぎでしょう？ だから、ここに来るのも、ダイエットのつもりで、ちょっと走ってきたのよ？ すごいでしょう？」
……たのよ？ すごいでしょう？」だ。
アマネは、姿は見てないけどきっと楽しそうなんだろう。あの元気の、百分の一……いや、一千分の一だけでもあれば、僕はもう少しがんばれるのに。そう、思わずにはいられない。
【陸杜→天音】
「じゃあね、リクト」
挨拶を残して、リクトの家を出た。扉を閉める直前に何かが動く気配がしたけど、だまし討ちみたいに扉を開くつもりはない。もしもそんなことをすれば、もう二度と家に入ることができなくなってしまうから。
この家の主、リクトは所謂、人間嫌いと呼ばれるタイプの人間だ。最低限の関係をとってはいるけれど、私やカイトとは顔も合わせてくれない。話もしたことがないので、人間嫌いな理由も分からない。すべて、なぞに包まれた不思議な男の子。そして、私が恋をしている、男の子だ。
「次は、顔見せてくれるかな？」
きっと、無理だろう。私には、分かってる。いくらこんなことをしたところで、彼に会うことなんてできないって。カイトの、言う通りだって。
いつから、どうして、こんな気持ちになったのだろうか？
私には、理由が分からない。だって、リクトには会ったことすらないのだ。カイトなら、いつも会ってるし優しいから好きになっても納得がいく。でも、それがリクトになると、疑問が湧き上がるだけだった。
そう疑問になるので、私はひとつの理由付けをしている。気持ちと理屈を結び付ける無理やりな理由。
私には、たまに脳裏を翔ける不思議なビジョンがある。見たこともない男の子が、私に笑いかけているビジョンだ。園を追いかけっこしたり、森を一緒に歩いている。そんなビジョン。
私は、彼がリクトだと思うことにしている。きっと、私が忘れているだけで、私達はどこかで出会っている。でも、この気持ちが彼を忘れていないのだと。そう、思うことに。
「あ、アマネ！」
家に帰ると、カイトが待っていた。その手には、あふれるほど魚の入った籠があった。
「カイト！ どうしたの？」
「あー、いやー、ちょっとね」
カイトは籠を上げて苦笑する。どうやら、消費量をはるかに超える収穫だったらしい。いつもの倍は魚が入っている。私も、それを笑いながら受け取った。どうしようか。私にも多すぎる。でも、これを断るというのはできない。
「あはは……ありがとね」
「いやいや、むしろお礼を言うのはこっちだよ」
お互いに例を言う合うと、私はとりあえず魚をしまう。今日の晩御飯は、魚に確定した。
とりあえず、夕食が決まったので万事オッケー。と、自分に言い聞かせてカイトの方を見る。何か、忘れている気がした。
「な、何？」
「何か忘れてるの……」
じっと見つめられたせいか、顔が赤いカイトを見ていると思い出した。木苺のタルトだ！
思い立ったが吉日。私は、カイトにタルトを出す。これで最後。ラスト・タルトだ。
「これは？」
「木苺のタルトなの。それは、カイトの分。どうぞ」
「本当？ ちょうど、お腹空いてたんだよね」
カイトはそういうと、タルトを咥えた。ぽろぽろとタルトの生地がこぼれる。カイトはすぐに両手でタルトを持ってこぼれないようにした。
「おいひいね」
「……『美味しい』？ ありがとう」
まともな言葉になっていなかったけど、ずっと一緒にいるんだからこれくらい分かる。私は、布巾を取り出しながら笑う。
「あー、もう！ 口の周りが」
「むん？ ふっふー！」
「そう？ 取ってー！」と言われたので、布巾で拭く。軽くやると逆効果なのでゴシゴシやる。カイトは、うんうん唸りながらもされるがままになっている。
「はい、取れた」
きれいになったカイトの口元を確認する。うん、オッケー。
カイトは服の袖で拭きなおすと、少し恥ずかしそうに笑った。カイトにしては珍しく、子供っぽいことをしたからだろう。
しかし、私の心はどこか淋しさを感じている。理由は、きっと、リクトだろう。私は、リクトとも一緒に笑いあいたいと思っている。
「アマネ？ どうかした？」
「え？ あ、ううん。なんでもないの」
こんな気持ちを伝えるのを躊躇った私は、誤魔化すように笑った。
【天音→海翔】
アマネの笑顔は、大まかに三種類に分類できる。
本当に心の底から出る100%の笑顔
仕方なく、という様子の社交辞令的な笑顔
楽しくはあるが、70%ほどでしかない笑顔
今のアマネが浮かべていたのは、三番目だ。口元を袖で拭いながら、そう確信した。
アマネは、リクトにいてほしいんだ。俺、カイトではなく。
俺は、アマネが好きだ。でも、アマネがリクトのことを好きなのも知っている。
正直、アマネがリクトを好きなのも納得できる。
リクトは、人間嫌いだけどいい奴だ。
リクトからもらった食料は、丁寧に処理をしてあるし、『中の森』には川や外へ出る通路が獣道に見せかけて作られている。
それは、リクトのささやかでありながら、気づきにくい優しさ。アマネがそれに気づいているのかどうかは分からない。でも、無意識的にその優しさを感じ取っている。そう思った。
アマネが好きだ。でも、俺ではアマネを本当に笑顔にさせることはできない。
俺は、アマネに想いを伝えてもいいのだろうか。それとも……
「カイト？」
「あ、何？」
……やはり、この気持ちは抑えておこう。俺は、想いを伝えるべきではない。なら、
「アマネ」
「どうしたの？」
「あのさ……」
俺は、恋の終りを告げた。
【海翔→天音】
カイトが帰ると、私は簡単に片づけをしてベッドに寝転んだ。脳内では、先ほどのカイトの言葉が何度も繰り返している。
『自分と相手には、正直になってやった方がいいと思う。……リクトのこと、好きなんだろう？』
カイトが知っているのは、なんとなく察していた。気づかれているな……とは思っていたが、こんなことを言われるとは思っていなかった。
私は、どうしたいのだろう。今のままで、いいと思っていたのに。なのに、こんな風に言われると……
「……動いた方が、いいのかな」
リクトは、人間嫌いだ。そんなリクトが、私のことを受け入れてくれるのだろうか？ 今の私には、成功するビジョンが見えない。
でも、このままだとしても、何かが変わるとも思えない。私は、どっちがいいのだろうか……。
しばらく悩んでから、私は少しだけ動いてみようと思った。どっちか決められないなら、間をとればいい。
「……よし！」
私は、ベッドから起き上がると、『中の森』へと出発した。
森には、動物達が踏みしめて道となったもの……獣道がある。川や森の外に続くそれが、私のリクトの家へと向かう。
すると、ガサッ、と音がする。森には、イノシシなどの生き物がいて、下手に好奇心を見せると危険だ。私は、音を立てずにさっと茂みに隠れた。そして、そろそろと顔を出す。
茂みの向こうにいたのは、二足歩行の生物。黒い髪に、茶色い服と簡単な弓矢や作業道具。
「よし。後は……」
「っ！」
そこにいたのは、見知らぬ少年……間違いない、リクトだ。リクトが、私の目と鼻の先にいる。私は、驚きに身をこわばらせた。
リクトは、獣道に伸びてきた木の枝や蔦を切り取っている。まるで、その道を整備しているかのように。
私は、もっとよく見ようと身を乗り出した。
バキッ！
「きゃっ！」
「アマネっ!?」
茂みの枝を踏み抜いてしまったのに驚いて声が出た。リクトが、驚いたように私の名前を呼んだ。
「アマネ、大丈夫？」
「う、うん」
リクトが私に駆け寄ってくる。あちこちを見まわって、私の怪我がないかを確認している。
……リクトって、人間嫌いじゃなかったっけ？
そんな疑問がわいてきたが、リクトをちらりと見ると、リクトからはうっすらと冷や汗が流れていた。私といるのが、怖いのだろう。
「リクト、大丈夫だから」
「でも……」
「大丈夫、だから、ね？」
リクトの肩に手を置いて、ゆっくりと遠ざける。リクトは少し冷や汗が引いたようだった。
沈黙が流れる。リクトは何も言わずに、心配そうにこちらを見ている。私は、その沈黙に耐え切れうに口を開いた。
「……こうやって顔を合わせるのって、初めてなのかな？」
「……分からない。初めてかもしれないし、そうじゃないかもしれない」
リクトは、記憶をたどりながらそうつぶやく。やはり、リクトも曖昧にしか記憶を持っていないのだろう。
私は、リクトの返事が返ってくるという状況に、少し嬉しい違和感を感じる。
「どうかした？」
「なんだか、不思議な感じ。いつもは顔も合わせないし、返事も来ないから」
「……そう、だね。ごめん」
「ううん。別にいいの。リクトが近くにいるだけで、私は幸せになれるから」
私がそう言うと、リクトは辛そうに顔をそむけた。そこには申し訳なさそうな気持ちがにじんでいる。
リクトのその表情を見て思った。
リクトの人間嫌いは、嫌悪などではなく、恐怖心ともいうべきものだからだろう。リクトは、本当は優しいいい人なんだろう。
「……リクト、優しいんだね」
「は？」
「だって、私のことこんなに心配してくれてるし」
それに、さっきの獣道の整備も、私やカイトのためを思ったものだろう。この森になれたリクトなら、そんなことをする必要なんてないんだから。
「……僕は、自分勝手な奴だから」
リクトはそう言って、私の言葉を否定した。
【天音→陸杜】
アマネは、僕のことをよく思いすぎている。そう思った。僕は、現実から目をそらして恐怖しているだけの臆病者だ。繰り返しの現実から逃げ、自分勝手に行動しているだけなのだ。
「僕は、怖い。カイトの短剣が僕らを貫くことも、アマネが崩壊することも、僕の矢が二人を射抜くことも……」
「どういうこと？ 私は壊れてないし、カイトやリクトがそんなことするなんて……」
「あるよ。……いや、あった、というべきなのかもしれないけど」
「あった？」
僕は、これまで、繰り返しのことを二人に告げたことはなかった。これは、僕一人にしかわかっていないこと、それは何かしらの意味を持っていると思っていたから。
今なら、アマネになら、言える気がした。
「……僕には、今日の記憶が大量にある。何度も、今日、明日、明後日を繰り返してきた。そして、僕はカイトやアマネに殺され、僕がカイトやアマネを殺した」
「そんなの、嘘でしょ？ そういう冗談は、よくないと思う」
「冗談なんかじゃ……ないんだ」
信じられないことくらい、分かっていた。でも、これは本当だ。何度も繰り返してきたのだ。一度や二度ではない。それこそ、三ケタになるほど。
「僕は、怖い。ずっと、一緒に生きてきた僕らが殺しあうなんて、信じられない。信じたく、ないんだ」
「リクト……」
アマネは、ゆっくりと僕を抱きしめる。アマネの鼓動や体温が僕に伝わった。想いが伝わった嬉しさと、アマネが生きているということの実感が僕の心に沁みこんだ。
アマネは、僕を強く抱きしめながら、悲しそうに囁く。
「リクト、苦しんでたんだね。そんな、そんな妄想を抱くほどに」
「っ！」
一瞬で体がこわばり、何とも言えない冷たいものが僕の中に浸透してくる。……アマネは、なんて言った？
「アマネ……？」
「大丈夫。私がいる。カイトがいる。二人とも、リクトのことを傷つけないから。そんなの、幻想だよ」
アマネはなんて言った？ 妄想？ 幻想？ 僕の苦しみは、そんなまやかしの存在じゃない。
そう思うと、アマネの体温が気持ちの悪い何かのような感じがした。僕は、その気持ち悪い何かを突き飛ばした。
「離れろっ！」
「きゃあっ！」
アマネ……違う、アマネの形をした何かが僕のそばから離れた。それは、足をもつらせ近くの樹木に強く頭を打った。何かは倒れ、木には真っ赤な血が付いた。
「あ、ああ……」
全身が冷たくなる。
目の前にいる何かは、ピクリとも動かない。その体を、血の海に沈めながらその目の輝きを失っていった。
恐怖。怖い。……そうだ、怖いんだ。
二人に殺されるのが怖い。二人を殺すのが怖い。僕は何をした？ 殺した。誰を？ アマネを。どうして？ 分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。
どうして死んだの？ どうして動かないの？ どうして殺したの？ どうして殺されたの？
大量の言葉と恐怖が僕の中を駆け巡って溢れ出す。あたりが、真っ暗になる。何が起きたんだ？ 僕は、僕は、僕は
【陸杜→瑞樹】
「三島さん」
試行終了だ。また、失敗した。
「三島さん」
どうして、こんなことになった？ あれは、事故じゃないか。あれも、失敗になるのは分かるけど、納得できない。今回は、今回こそは成功すると思ったのに。
「三島さん。三島瑞樹さん」
「……っ！ あ、はい。なんでしょう？」
「……試行終了だ。結果の報告を」
「あ、はい」
手元のノートPCにデータが保存されているファイルを開き、これまでのデータを確認した。そして、今回のデータを入力すると、結果を報告する。
「第624試行目。リクトがアマネを殺害し終了。同例は、92回です」
「分かった。それでは、もう一度やろうか」
「……はい」
私は、キーボードをたたいて、完全に記録。そして、再スタートの操作をする。
「第625試行目、開始します」
これは、終わらない。いつまでも終わらない。
永遠に、電子の世界で殺しのない終わりを迎えるために三種のAIがあがく。
そういう、物語なのだ。
