73/138

第4話「それぞれの選択、それぞれの旅路」

1. 新しい道を前にして

「旅に出ようと思ってるの」

苑香のその言葉に、紬は一瞬言葉を失った。

「旅？どこへ？」

「まだ決めてないの。ただ……この町に、少し疲れてしまったのかもしれない」

苑香は静かにコーヒーを口に含む。その瞳には、不思議な透明感が宿っていた。

「この町が変わってしまったから？」

「ううん、そうじゃない。変わったのは……きっと私のほうよ」

それを聞いて、紬はうなずいた。

「わかる気がする。私もこの頃、立ち止まることが増えたわ。過去の記憶の中でばかり歩いているような気がして……」

ふたりは、かすみ草の窓際席から町を見下ろした。

季節は巡り、初夏の風が通り抜ける。

⸻

2. 碧と未羽の“もうひとつの家族”

「俺さ、もう一度やってみようと思ってる。保育士」

碧のその言葉に、未羽は驚きながらも、すぐに笑みを浮かべた。

「向いてると思うわ。あのとき、子どもたちの前で一緒に絵本を読んでた碧くん……すごく優しかった」

「今さらって笑われるかなって思ってたけど、なんか、やっぱり人と向き合っていたいんだよ」

彼の言葉に、未羽はそっと手を重ねた。

「わたしね……子どもを預かるだけじゃなくて、もう一度“育てる”ことも考えたいって思ってるの」

「育てる……？」

「里親制度を調べてるの。もし私たちが一緒に暮らせたら、そういう道もあるかもしれないって」

碧は一瞬だけ驚き、そのあとゆっくりとうなずいた。

「……俺も、それ、やってみたい」

ふたりは肩を並べて、窓の外を見た。

そこには、かつての夢が、形を変えてまた立ち上がろうとしていた。

⸻

3. 彰人、再婚への歩み

「父さん、本気？」

「本気だ。……いい歳して恋愛かって言われるかもしれないけどな」

彰人は息子の修斗にそう告げた。向かいには、少し困った顔の修斗が座っていた。

「でも、別に反対する理由はないよ。父さんが幸せになるなら」

彰人が再婚を考えている相手は、ボランティア仲間として知り合った女性──理子。

穏やかで、明るくて、そして何より、彰人の詩に共感してくれる数少ない存在だった。

「母さんが亡くなって、もう十年以上経つし……」

修斗はふと、かつて母親が笑っていた写真に目をやった。

「……うん。いいんじゃない？俺も、苑香とやっていけるように頑張るから」

「ありがとう。……本当に、ありがとうな」

その夜、彰人は理子に「もう一度、一緒に歩きたい」と伝えた。

返ってきたのは、涙ぐんだ笑顔と「はい」の言葉だった。

⸻

4. 紬、娘と向き合う決意

「悠依。……お母さんさ、ずっと“立派な親”でいようとしてた気がするの。でもね、それってたぶん、逃げだった」

仕事に打ち込み、家庭を守り、娘に背中を見せ続けた年月。

でも、どこかで娘と“向き合う”ことを避けていたのかもしれない。

悠依は、母の真剣な目を見つめ返した。

「私はね、いつだってお母さんに“甘えたかった”の。だけど、あまりにも立派すぎて、手が届かなかった」

「ごめんね……」

「いいの。これから、一緒に時間を過ごせるなら。あのね、お母さん。今度、地方で小さな編集部を立ち上げるの。移住して、一緒に来ない？」

紬は驚いた顔をしたあと、ふっと笑った。

「それ、つまり“誘ってくれてる”ってことでいいのかしら？」

「もちろん！」

それは、過去ではなく、未来へと手を伸ばす親子の約束だった。

⸻

5. シェアハウス再結成？──それぞれの“帰る場所”

月末の夕方、かすみ草に全員がそろった。

彰人、苑香、紬、碧、未羽。

「実はね、町の西のはずれに古い一軒家があって……今度リフォームして、みんなで住めないかと思って」

碧がそう言うと、全員が驚いた顔を見せた。

「まさか、またシェアハウスを？」

「うん。もちろん全員じゃなくてもいい。けど、あの時間がどれだけ温かかったか、最近よく思い出すんだよ」

苑香が微笑む。

「旅から戻ったら、考えさせて。私、まだこの町から離れてみたい」

紬も言った。

「娘のプロジェクトで一緒に暮らす話が出てるの。私も少し外に出てみようかって思って」

彰人も笑う。

「俺は再婚だ。少し落ち着いたら、また詩の会をやろうと思う」

未羽がそっと言葉をつなぐ。

「でも、いつでも“帰れる場所”があるって、素敵ね」

「そう。みんなで住まなくてもいい。心のどこかに“あの頃の延長線”があれば」

碧のその言葉に、全員が頷いた。

再結成は未定。

だけど、“帰れる場所”としてのシェアハウスは、確かにもう一度、心に築かれた。

⸻

6. 旅立ちの日

苑香は、バックパックを背負って家を出た。

目指すのは、特に決めていない。

ただ、知らない景色を見て、知らない人と話すことで、自分の中にある“言葉”を探す旅だ。

かつみ草の店前で、紬が手を振った。

「気をつけてね！」

「あなたも。娘さんと、いい時間を」

「……見つけたら、教えて。“あの頃の自分”が、まだどこかにいたかどうか」

「きっと見つけるわ」

苑香はそう言って歩き出した。

それは、歳を重ねたからこそ見える“第二の青春”のはじまりだった。

⸻

エピローグ：旅路の果てに見えるもの

時は流れる。

町は変わっていく。人も関係も、変わっていく。

だけど、その“変化”を受け止め、前へ進むために必要なもの──

それは「選択する勇気」と「旅立つ覚悟」だった。

再婚を決めた彰人。

移住を選んだ紬と悠依。

保育の現場に戻ろうとする碧と未羽。

そして、自分探しの旅に出た苑香。

それぞれが、自分の道を歩き始める。

誰もが、かつてのシェアハウスで語り合ったように、

「どんな未来を選んでも、ここに戻ってこられる」と信じていた。

そして、ふと思う。

──あの頃と違って、誰かと比べる必要はない。

自分の歩幅で、自分の道を。

だからこそ、“老後”は終わりではなく、

“もうひとつの始まり”なのだと──。